保定府。
城裡很熱鬧。街道兩旁店鋪林立，街面上人頭攢動，熙熙攘攘。許多挑著貨擔的賣貨郎，當中有賣糖葫蘆的，賣茶水的，賣包子的，賣狗皮膏藥的，吆喝聲此起彼伏。
悅來客棧。
方淼淼和陸之南定下了兩間上房，準備在保定府停留幾天。
因為永樂皇帝曾經說起，韓婉兒年少時曾跟隨母親在保定府居住過一段時間。雖然時日久遠，但方淼淼和陸之南打算在保定府到處走走，碰碰運氣，看看能不能找到與韓婉兒有關的訊息。畢竟韓婉兒是目前已知的，與火玉蓮有關的為數不多的線索之一。
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方淼淼說得很隨意：“陸之南，咱們找個館子，先吃飯吧。”
陸之南淺笑道：“淼淼這麼一說，倒真覺得有點餓了。要不，就珍饈酒家吧。”
珍饈酒家，小客棧的老闆曾是那裡的大廚。
“好。”
方淼淼應道。
珍饈酒家就在保定府最熱鬧的一條街上。三層的小樓，白牆，灰瓦，赭色的樑柱，正中高掛著黑地匾額，金色大字寫著：珍饈酒家。
方淼淼和陸之南說說笑笑，正要往珍饈酒家裡走，突然聽見有惡狠狠的聲音傳來
“該死的小兔崽子，敢到吳家來鬧事，看我不打死你。”
方淼淼和陸之南頓住腳步，循聲望去，只見不遠的街角處，幾個男人圍成一圈，皆身穿一色灰褐色短褐，腳蹬布鞋，還打著綁腿，看著像是大戶人家的僕役。
那幾個男人正朝著一個乾癟瘦弱的男孩拳打腳踢，一邊打一邊還罵罵咧咧的。
“能陪著大小姐嫁到羅家是你姐姐她上輩子修來的福氣，你是哪根蔥，居然還敢給臉不要臉。”
男孩根本就無力還手，只得雙手抱著頭，蜷縮在角落，情狀十分的悽慘。
看著小男孩那無助的模樣，陸之南下意識地想到了星河。當年，星河被謝聰誣陷的時候，也是差不多這樣的年紀。
過了好一會兒，那幾個男人也許是累了，終於停住手腳。
“這一次就算了，再有下次，你就準備到亂葬崗餵狗去吧。”
那幾個男人散去，男孩就如凋零的枯葉，一動不動，生死不知。
陸之南連忙走了過去。
只見男孩約莫八九歲的模樣，身量不高，瘦的好似就剩下一把骨頭。他鼻青臉腫，身上的衣服、褲子染上了一灘一灘形狀各異的血漬。
陸之南輕輕地拍了拍男孩的肩膀。
“小兄弟，你還好嗎？”
男孩沒有回應。
陸之南又喚了一聲：“小兄弟，你還好嗎？”
男孩微微地動了動，吃力地撩了撩眼簾，逆著光，他的視線有些模糊。他強撐著，目光從方淼淼和陸之南的臉上緩緩掃過，牙縫裡擠出幾個字。
“死不了。”
弱小的身軀，被一再地毆打，哪怕痛苦得似乎連五臟六腑都移了位置，哪怕痛苦得似乎再死了一次，他始終一聲不吭。
陸之南蹲下，雙手飛快地從頭到腳，將男孩粗略地摸了一遍，在錦衣衛多年，簡單地判斷傷勢，還是不難的。
“腳踝扭了，肋骨斷了兩根，傷得不輕，不幸當中的萬幸，沒有傷及內臟。”
陸之南抬頭，朝方淼淼說道。
“小兄弟，發生什麼事了？那些人是誰？怎麼在大街上打人呢？”
陸之南問道。
那男孩胸口劇烈起伏，扯風箱似的喘著粗氣。
“這裡不是說話的地方。“
方淼淼沉聲說道：“我看，咱們先回客棧，再從長計議吧。”
被這個意外這麼一打岔，方淼淼和陸之南心中沒有了到珍饈酒家吃飯的心思。
陸之南道：“好吧。”
方淼淼俯下身，朝男孩說道：“你願意跟我們走麼？”
陽光交織成神奇的七彩光暈，籠罩在她身上，她的雙眸，彷彿蘊著星光，熠熠璀璨，一切是那樣美好，虛幻不似在人間。
很久很久以後，當男孩成長為讓天下為之風雲變色的鐵血將軍，這一幕始終篆刻在他的心裡，清晰一如發生在昨日。
這是一種莫名的信任，沒有理由，沒有原因。
那男孩用盡了全身力氣，重重地點了點頭，聲音嘶啞著：“我跟你們走。”
回到悅來客棧。
方淼淼吩咐店小二送來吃食和熱水，陸之南則是去請大夫。
不知道過了多久，那男孩悠悠地轉醒。
首先映入眼簾的，是一幅米黃色帳幔，懸掛在床榻的四角，帳幔兩端，以銅鉤挽著。身下是柔軟的被褥，指尖觸及，涼涼滑滑的綢緞質感，十分舒服。
轉頭看看，房間很寬敞，收拾的整齊雅緻。窗旁的桌案上，擺放著一個描青花燈籠瓶，瓶子裡供著兩枝金黃色的迎春花。冰冷的空氣似乎因為花兒的甜美而漸漸變得溫暖起來。
思維變得清晰，有許多細細碎碎的片段鋪天蓋地地湧入他的腦海裡——
他名叫小馬，年方九歲，家境貧寒，從小父母雙亡，與姐姐相依為命，居住在保定府外的小村子裡。
姐弟倆的生活很苦，所謂的家，是一處漏風漏雨，搖搖欲墜的木棚子。每天吃著野果子，野菜根，偶爾能夠喝上一碗稀粥。家裡唯一值錢的，是一畝薄地，姐弟倆在土地上種菜，收穫了之後，運到城裡賣錢。
後來，姐姐到了保定府首富吳家做工，開始時，她負責洗洗刷刷的髒活累活，後來，因為幹活麻利，人的脾性也好，就被提到大小姐身邊做丫鬟。
丫鬟一個月有一兩銀子的工錢，就靠著姐姐的辛勞，姐弟倆的生活漸漸好起來了。
不料就在半個月前，他突然聽從吳家出來的人說，大小姐要嫁人了，是嫁給知府大人的三兒子，不僅如此，還要帶著他的姐姐做陪嫁丫鬟。
從那時候起，他的姐姐就再也沒有回來過。
他心急如焚，但又不知道自己能做些什麼，只得悄悄地到市井中去打探關於知府府裡的訊息。
知府大人的三公子據說身體虛弱，但是憑著家裡有錢有勢，欺男霸女，保定府裡的百姓們都是敢怒不敢言。