雪鴞此去北境，已然勢不可擋。
手中執有家主令牌，自天啟往北，所有楚家名下的軍隊都歸她節制。除此之外，刀龍楊氏，至少鎮守在遼陽的楊傅是支援她的。遼陽地位至關重要，這是腹心之地。此次能得到楊傅的支援，也全靠楚曼如平日裡與遼陽那邊多有走動，事情才能進展的如此順利。
放在臺面上的目標，是解決掉北境的隱患，也就是匈奴。而實質上，雪鴞想要做的事情，是一統北境。
天地不仁以萬物為芻狗。蠻族人的日子也不好過，這幾年大旱，草場面積越來越少，牛羊牲口大批量的餓死，接著就輪到人了。一年一年，沒有糧食可吃，樹根草皮都拿來果腹。牲口沒得吃，連深埋地底的草根都扒出來吃掉。草根吃掉了，來年長不出草來，餓死的人只會越來越多。南下劫掠，沒準還能有點好處。若是處於蠻族的立場上，目力所及，也只有朱雀王朝這塊肥羊了。
這麼多年，匈奴族仗著姻親的緣故，和朱雀王朝還有些貿易往來，能靠著獸皮與牲口跟朱雀王朝換些糧食，養活一些人。最北邊的鮮卑，靠著長白山，山中珍貴藥材無數，鮮卑靠著藥材生意，倒也算過得下去，蠻族其他幾部，因為土地貧瘠的緣故，確實是沒什麼生路了。
天生天養，自有天命。朱雀皇朝腹地建康耕地廣闊，種小麥水稻，一年能收三季，但北境那邊，冬天四五個月大雪封凍，田裡沒法勞作，進山打獵都很困難。更何況也沒有什麼天地，荒地居多，土地又貧瘠，養草還差不多，要種出糧食，未免太難。一樣是人，生在不同的地方，就註定了一生會面對不同的命運，註定要活得比別人艱難。
靠山吃山，靠水吃水。若不認命，身後沒有可以依靠的地方，就要提起刀，將別人的生計搶過來。若是雪鴞生在匈奴，她也會提刀南下。但立場不同，她要保護的，便是這北境戰場之後，千千萬萬的中原人。他們也沒有什麼錯，不該被人搶走飯碗。
楚雲清是不贊同的。他鎮守北境多年，看也看得清楚，大家都是人，為什麼不能和平共處，好好活下去？只要勉強活得下去，又何必死於刀兵之下？但雪鴞拿出證據，事情已經到了不可挽回的地步。匈奴與東海郡王有約，北境興兵直取天啟，雲中葉氏隨之響應，東海郡王便可以救國的名義揮軍北上。
當然不會師出無名。北境蠻族與東海郡來往的賬目與部分密謀文書，雪鴞之前在東海的時候就已經握在手中。她此去東海，做了那麼久的僱傭兵，實質上就是在為天啟打聽訊息。
不是為了那個具體的人，就是天啟，那個養育她成長的地方。那個繁華而又頹敗的城市，那個讓她怨恨過，卻始終無法割捨的所在。
天啟對她而言，畢竟是故土，任誰都不會眼睜睜看著故土淪入戰火。那只能讓掀起戰火的人付出代價。
楚雲清微微的嘆了口氣。
他對雪鴞說，“我在這個地方待了很多年了，和蠻族人一樣喝奶茶，吃孜然烤出來的牛羊肉。偶爾遇到劫掠之類的事情出去管管。大部分時候，都是平安無事過來的。生活的久了，以為就能一直這樣平靜的過下去。卻是沒有想到，有生之年，還是要看著這個地方血流漂杵。”
雪鴞說，“你安逸久了，不想打仗也就算了，前線不缺你一個人，不如你迴天啟。等訊息就是了。”
楚雲清嘆了口氣。他轉身，自軍帳壁上，拿下了自己的劍。
“我是你的副將，原該死在你前面的，當初未能做到，只能以餘生彌補。你的做法我不贊成，但你是我的統帥，從前是，現在也是，你的劍指向哪裡，我就會為你衝殺，直至最後一刻。”
雪鴞無語片刻，說，“雲清，難道你從來就不明白麼？在我眼中，你並不是副將。只是弟弟。若是能做到，我始終是想要保全你的。”
雲清倔強抬頭，說，“被人保全的武將，和死人有什麼區別？我這一生沒有立過什麼功業。若是能死在你的身邊，也算是不負列祖列宗了。”
雪鴞看著他，最終還是嘆了口氣，什麼也沒有說下去。
按著年歲，雲清是比雲皓年長的。繼任家主也該是雲清才對。
當初決定家主人選的時候，雲清是北軍統帥，不能擅動，因為這個原因越過他，是給家族中的老人們的交代。
何況雲清人在北境，這個位置上，楚家死了多少人，家裡的長輩們都有數。雲清已經被派到戰場上了，能活到什麼時候都很難說，如今人丁本不興旺，少找點事情吧。
最重要的是，雲皓拿著內廷兵權，刀龍府虎視眈眈，若是想保住內廷兵權不易手，進一步說，保住宮內那位小殿下的身份，就必須在天啟留一個手握實權的人。這個人，最好就是楚雲皓本人。
理由有很多，但雪鴞其實也明白，最重要的，或許是私心吧。雲皓與曼如，或者雲兮自己的孩子相比，或許還能有許多冠冕堂皇的理由，來說為什麼非得是他。但若是雲清，就是另一回事。
當初在北境戰場上，雲清便是三小姐楚雲昭帶出來的，十三歲上戰場，是從三小姐的傳令官做起的，一直做到副將。再到後來，三小姐死在朝露內戰之後，雲清頂替了北境統帥的位置。雖然一直在同一個戰場上，但和那位長公子，基本上是沒有見過面。
外界傳言多了，說長公子與三小姐不合，說當初朝露之亂，長公子大義滅親，才保住了楚家的地位。楚雲清既然是那位三小姐的手足，自然不招長公子待見。總之種種原因，說什麼的都有。從表面上可以看出來的事情判斷，似乎確實如此。
雪鴞知道，其實不是那麼一回事兒，在長公子眼中，他們這些孩子，只要是楚家出身，不論親疏，都是自己兄弟。但也有不同，雲皓論身世，是白虎家族最後的末裔，論感情，也是長公子親手帶大的，說起來，雲皓是長公子第一個自己親自教養的孩子，比他自己的兒子玉隆兒還要早。更何況，雲清當初既然是交給楚雲昭帶的，長公子放心，就沒有過多關注。都是帶孩子，誰帶還不一樣麼？
到底是有些偏心的。不能怪長公子。他畢竟在雲皓身上用心最多。也是因為瞭解雲皓，才敢將自己的位置交給他。至於雲清，因為種種原因，就這樣被越過去了。雲清本人是沒說過什麼。雪鴞卻也隱約覺得，在這個時候，若是再讓雲清迴天啟，雲皓的處境也會十分為難。
罷了吧。孩子既然是她帶出來的，不管怎樣，也得負責到底了。
雪鴞看向雲清，這一次，是用多年之前，楚雲昭看向幼弟的目光看著他，雪鴞說，“這一陣，若是能有你在我身後，我也安心許多了。”
說的是實話，並肩作戰多年，自然會覺得，還是自己的親兄弟可靠一些。
北境之戰是從突襲拉開帷幕的。
上次楚曼如踏營而過的路線，始終未曾被匈奴人發現。先鋒是楚曼如帶著楚家輕騎縱隊與御天府兵，過了遼陽要塞，從焉支山越境，直接衝入匈奴族奇襲，之後楚雲清率大軍自衡江前線衝擊匈奴族防線。雪鴞中路支援，帶領主力一路沿著朔方原深入敵陣，以絕對壓倒性的優勢，將沿途各個部落全部攻破，一路衝到了匈奴王城統萬城。
鎮守統萬城的，正是楊曦那位表哥竟豹兒。雪鴞一路奇襲，打得蠻族人措手不及，雖然這一途始終戰況激烈，殺得天昏地暗飛沙走石，但進軍的腳步，卻是始終不曾停滯過，甚至未曾遇到什麼像樣的抵抗。唯有在統萬城下，才開始止步不前。
雪鴞有些焦躁。竟豹兒負責守城，匈奴族大可汗與他的閼氏們就躲在這座城內，她此次戰前佈置頗為縝密，求的就是一個速戰速決。針對統萬城，她之前也制定了詳細的攻城計劃。唯一的疏忽，是她低估了竟豹兒。
城牆有多高，該怎麼爬上去，遇上雷火該怎麼應對。人分成幾隊，各自從哪裡攻入。敵方如何應戰，都考慮過，她是沒有料到，竟豹兒的抵抗竟然如此兇狠，將第一波攻城硬生生擋了回去。
城下之戰向來就是易守難攻，統萬城城牆高大，護城河也深，在北境也算是頗為恢弘的一座堡壘了。雪鴞心裡也清楚，若是現在不能立刻拿下這座城，或許此戰就將功虧一簣。
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竟豹兒當初是和她一起打過遼陽的。如今看來，這仗真是沒白打。遼陽城當初在北境屹立不倒十餘年，被她打了下去。那座城當年是怎麼守到那麼久的，又是怎麼被打下來的，竟豹兒都一清二楚，如今看來，當初吃下的教訓，都用在統萬城上了。
也算是個英雄。