二次革命是民國成立後的第一次南北戰爭，比起其他的革命，其實只是曇花一現。191年7月，討袁軍總司令李烈鈞在湖口，據險阻擊北洋軍，初戰告捷，但是援軍沒有趕到，早有準備的袁軍卻迅速聚集上來，兵力懸殊，敗局已成。
江蘇討袁軍在徐州地區，與袁世凱早已部署好的馮國璋北洋第二軍和張勳武衛前軍會戰失利，退守南京。在江西和南京的戰事結束之後，二次革命也就基本上差不多了。在上海，陳其美所率部隊非正規軍，一戰即潰。安徽的獨立從一開始就是“假獨立”，等到北洋軍大兵壓境，安徽討袁立刻宣佈擁袁。在廣東，袁世凱的手法也相當成功，他不僅安排了龍濟光和陸榮廷，迫使廣東討袁勢力無可動彈，還用金錢收買了廣東的將領，使得胡漢民和陳炯明失去了對軍隊的控制。
湖南和福建的情況也差不多，討袁軍首領都是見風使舵的假革命分子，革命黨人不僅在軍事方面無法與袁世凱較量，在政治方面也沒有得到國人的支援。就連後來在反對袁世凱復辟帝制鬥爭中大展神威的雲南都督蔡鍔，當時也公開宣告萬一有人發難，當視為全國公敵”，保持了中立。
二次革命爆發之初，很多地方的官員、商會以及團體，都發出了反對動武的電文，甚至有人認為革命黨人與袁世凱是爭權奪利。立憲派的張謇說，如果袁世凱藉此統一了全國，豈不是更好。人心向背註定了二次革命的失敗。
自清朝滅亡到二次革命期間，是一個特殊的時期，由於辛亥革命對民主民權的啟蒙，和之後革命黨人力倡民主與文明的努力，政治上的民主氣氛，經濟上的發展勢頭，文化教育與事業的興盛，都為人們提供了一個革命後的“太平盛世的圖景”。
袁世凱專制獨裁的野心並不顯著，所以一般民眾對袁世凱同樣抱有幻想，而對革命黨人舉兵反抗卻一時難以理解。地方上的那些政客、黨魁、軍閥，彼此間也是爭鬥不休，人們希望一個強有力的中央政府來加強統一。
在強有力方面，袁世凱也容易被看做是比孫中山更為合適的人選。在各地的討袁軍相繼失敗後，袁世凱把黃興、陳其美等五人列為一等戰犯，下令通緝孫中山、李烈鈞等人。孫中山、黃興等先後重新開始了他們的流亡生涯。
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武夫當國的源起
宋教仁被殺，客觀上為袁世凱控制內閣掃清了障礙，得以為所欲為。這個時候，孫中山號召武力倒袁，南北戰火重燃。
李烈鈞在討袁的通電中列舉袁“乘時竊柄，帝制自為，滅絕人道，暗殺元勳，弁髦約法，擅借外債，盛暑興師”等罪狀，稱江西討袁軍的行動為自衛行為。自此，上海國民黨總部的和平夢驚醒了。191年7月1日，江蘇軍第八師軍官王孝縝、黃愷元兩人秘密來滬，請黃興即赴南京任討袁軍總司令。
7月14日清晨，黃興在南京軍事會議上被推為江蘇討袁軍總司令，即分別函電西南各省當局，促其起兵討袁。譚延闓在長沙宣佈獨立，陳炯明在廣東就任都督並宣佈獨立。蔡鍔在雲南勸黃興不宜輕動。
然而討袁軍進展不利。上海討袁軍久攻制造局不下。安徽的情形更糟，竟然淪為反動軍閥的統治區。其他幾個獨立省區也都步了失敗的後塵。陳炯明沒有力量控制廣東軍，8月4日棄職出走，廣州被龍濟光佔領。福建的許崇智不知去向，孫道仁宣佈福建取消獨立。8月1日，譚延闓宣佈湖南取消獨立。9月1日，熊克武被迫下臺，重慶取消獨立。國民黨的軍事基礎，在很短時期內就被北洋軍瓦解了，顯得不堪一擊。
二次革命之所以失敗，有兩個原因：第一，國民黨所部軍力薄弱，藉助地方勢力，也總是會被別有用心者有機可乘；第二，二次革命沒有得到民心的支援，當時大眾還沒有看清袁世凱的真面目，他們不能理解國民黨既然擁護袁世凱做總統，又怎麼反對他了。
歷史學家錢穆先生認為二次革命是民國歷史的分界點，因為它開啟了武人**、軍閥橫行的局面。老同盟會會員梁漱溟曾在一次公開演講中說：“二次革命實在是以武力為政爭的開端。從此以後，凡是要為政治活動的，總要去奔走武人的門下，武人的威權從此一步一步地增長，到現在而達極點。（未完待續）