在袁世凱稱帝的複雜計劃中，外交始終是他無法繞開的部分，外國人會如何考慮他稱帝這件事情，支援還是反對，對他的計劃是太重要了。作為晚清重臣，從義和團到百日維新，袁世凱耳濡目染的教訓並不比愛新覺羅們少，而在外交政策當中，如何對待東鄰日本更是非常棘手。
和遠道而來的高鼻梁藍眼睛不同，日本顯然比歐美國家對中國的興趣更大，不僅是因為他們的祖上豐臣秀吉就曾經做過入主中華的春秋大夢，更因為明治維新之後的日本，迫切需要在他周圍孱弱的鄰居們身上試試自己的功力，中國排在朝鮮之後，成為了日本的第二個目標。
1914年第一次世界大戰爆發，中國當時向侵佔山東膠州灣的德國提出，希望能將山東的權益交還，結果被拒絕了，於是中國決定保持中立。因為當時美國的注意力已經轉移到了歐洲，而英國則希望日本能夠成為其在遠東的盟友，於是在合縱連橫之下，日本在1914年8月對德宣戰，並且宣稱要把德國的勢力趕出遠東。
中間還有一個枝節，就是在德國接到日本人和英國聯手準備攻擊山東（的訊息）之後，曾經在1914年8月1日向中國政府表示過，願意將山東膠州灣的租借地直接歸還中國。但此時日本人已經把膠州灣當做了自己的囊中之物，日駐華使館代辦居然就此事警告中國的外交次長曹汝霖，不準中國接受德國的建議。之後，日軍兩萬餘人一路攻擊前進，與英國遠東海軍000人組成的日英聯軍，一起對膠州灣的不到6000人的德國軍隊發起進攻。在將近一個月的交鋒之後，德國人終於不敵，撤出了青島。
這場戰爭本來就是爭奪殖民地的不義之戰，但是值得注意的是，作為進攻方的日軍，居然還曾經在山東平度縣貼出了佈告，叫做“斬律五條”，規定如該村有一人妨礙日軍行動者，則全村人民盡處斬刑，這其中的措辭顯然已經是以新主人自居了。
時值0世紀初，列強們對殖民地的興趣還在空前高漲的階段，對於殖民地，列強們普遍有兩種態度，離得遠的地方要求利益共沾，離自己近的地方就要求特權獨佔了。對於孱弱的中國，日本人的想法就是要獨佔，於是在1915年，日本向中國提出了著名的《二十一條》。
彰顯日本侵華野心的日德戰爭
1914年日德爆發戰爭，它直接導致了中國東部沿海的這片土地，從德國的手中轉移到日本的鐵蹄之下。
山東半島與渤海與黃海相鄰，其北部與遼東半島遙相呼應，由陸路經天津可以直達北京，從海路又可直達日本、朝鮮半島等地。這樣一個敏感的地理位置，讓山東半島遭受了綿延的戰亂。19世紀末0世紀初，德國出兵佔領了膠州灣及附屬島嶼。“一戰”前夕，德國實際上已經強佔了整個山東地區。
然而，德國佔領山東，卻成為日本軍國主義侵華方針的最大障礙。日俄戰爭後，日本軍國主義實際控制了遼東半島，其下一步目標就是要佔領膠東半島，從而控制整個中國東部沿海地區。因此，借第一次世界大戰爆發之機，日本軍國主義迫不及待地對德國宣戰。從日本租界地旅順、大連出發的日軍，很快在山東龍口登陸，侵佔掖縣、濰縣之後，又沿著膠濟鐵路，佔領了臨淄，最終在1914年10月佔領了歷城。與此同時，青島成為日軍猛烈進攻的主要目標。對德國而言，青島是其在中國的唯一據點，不容有失，因此，這裡也成為第一次世界大戰期間唯一的亞洲戰場。
當時德國駐青島的兵力總共才1萬人，而日本軍隊則多達5萬人，日軍顯然在數量上佔有絕對優勢，德軍佈防能力十分有限。日本軍隊自9月開始攻擊時，戰線一直穩步推進。到達浮山以南後，日軍才遇到德軍強烈反擊。經過整整一個月的激戰，日軍才最終控制了四方、浮山所一帶。此後德軍被迫投降。
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駐青島德軍的投降，標誌著德國在中國勢力的瓦解。日本以勝利者的姿態掠奪了在山東這片土地上的所有特權。此後，日本軍國主義炮製的所謂大東亞共榮圈，整個山東半島和後來淪陷的東北，一起被其堂而皇之地納入了它的勢力範圍。（未完待續）