袁世凱稱帝後，有一對師生一文一武，雙管齊下，在倒袁的護國運動中一呼百應，力挽狂瀾，這就是梁啟超和蔡鍔。
191年，袁世凱當選臨時大總統後，再三電請在海外的“輿論驕子”梁啟超回國，並為梁啟超舉行了一場空前絕後的歡迎儀式。梁啟超說當時是全國若狂，自己成為北京的中心：每個人都圍繞在我身旁，好像天上的無數星星擁戴北斗星一樣。這一席話可見梁啟超當時的興奮心情。之後梁啟超被委任為司法總長，組建進步黨，與國民黨是鷸蚌相爭，讓袁世凱坐收漁利。
但梁啟超沒有想到的是，袁世凱在191年用武力擊敗國民黨之後，又將進步黨人趕出了內閣，步步走向帝制。梁啟超其實是贊同專制的，他認為在共和國名義不變的前提下，一個獨裁的總統自由決定傳子還是傳賢是保持社會穩定最好的制度。但是他反對恢復帝制，他再三勸告袁世凱，稱帝只會自取滅亡。眼見無效，梁啟超離開了袁世凱，並丟擲了一枚重磅炸彈，寫了文章《異哉所謂國體問題者》，措辭強烈地譴責袁氏。袁世凱立即派人找到梁啟超，拿出了0萬元大洋要梁啟超放棄發表文章。梁啟超堅決地拒絕了，並在袁世凱稱帝達到巔峰的時候，發表了這篇“討袁檄文”，舉國震撼。
梁啟超找到原來時務學堂學生蔡鍔合作反袁。191年10月，雲南都督蔡鍔奉調入京，負責為袁世凱建立現代軍隊，先後受命一連串的官銜，其實手無直接的兵權，並且受到了監視，形同軟禁。在袁世凱走向帝制的時候，蔡鍔是韜光養晦，終日沉湎於妓院，風花雪月，常去北京八大胡同找明妓小鳳仙以示頹唐，對帝制問題“虛與委蛇”。他一方面卻與梁啟超，與雲貴兩省的軍界密電交加，密商大計，初步擬定了赴雲南發動武裝起義。
蔡鍔終於乘袁世凱不備，離京赴日本，跑了之後還呈文給袁世凱，說自己是養病去了。袁世凱對親信說，從蔡鍔臨行時的深謀遠慮來看，此人的精悍遠遠在黃興等國民黨人之上，宋教仁或許也難以匹敵。現在遠走高飛，必成心腹大患。
1915年年底，蔡鍔輾轉回到了雲南，表示要為中華民國四萬萬眾爭人格。
1915年年底，護國戰爭在雲南爆發。1916年，梁啟超赴兩廣參加了反袁鬥爭。
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蔡鍔與小鳳仙
1911年武昌起義後，蔡鍔出任雲南省都督，在雲南講武堂裡培養聚集了一批軍事人才，堪稱西南地區的實力派領袖。191年9月，袁世凱將蔡鍔調來北京，出任參政院參政，授銜昭威將軍。其實袁世凱對蔡鍔深懷戒懼，在蔡鍔身邊佈下了眾多密探，日夜監視或跟蹤，嚴防其圖謀反袁。
蔡鍔早已識破了袁世凱的險惡用心，先是以患過肺病，現今又患上了咽喉病，身體不佳為由，特請袁世凱准予休養一段時間再任職。隨後又經常出入溫柔鄉，給袁世凱一個蔡鍔“無出息”的錯覺。袁世凱對蔡鍔的戒備之心大為鬆弛。
年夏天，0歲的蔡鍔，結識了年方16歲的小鳳仙。小鳳仙生於杭州邢姓沒落的滿族武官人家，十三四歲時，父母死去，她無依無靠淪落風塵。在與蔡鍔相處的日子裡，小鳳仙逐漸察知蔡鍔是一位文武全才，懷有遠大抱負，痛恨袁世凱倒行逆施的將軍。她情願冒殺頭之險，幫助蔡鍔逃出袁世凱的魔掌，回雲南舉兵反袁，完成救國大業。
1915年11月11日清晨，小鳳仙和蔡鍔擺脫了密探的監視。在密室裡，蔡鍔和戰友戴戡互換衣著，小鳳仙挎著由戴戡假扮的蔡鍔，瞞過了密探，為蔡鍔逃離北京創造了機會。逃離北京的蔡鍔，經天津到日本，再經香港、河內回到昆明，於1915年年底，發動護國反袁戰爭，終於推翻了袁世凱的復辟帝制。
1916年6月6日，袁世凱在眾叛親離、舉國痛罵中死去。蔡鍔於1917年9月，因喉痛轉往日本九州福崗醫科大學醫院，確診為喉癌，於11月8日故去。當蔡鍔的靈柩從日本運抵上海後，上海各界民眾為蔡將軍舉行了隆重的追悼會。小鳳仙託人送上兩副輓聯。
其一為：
不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。
其二為：
萬里南天鵬翼，直上扶搖，那堪憂患餘生，萍水姻緣終一夢；
幾年北地胭脂，自愁淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。（未完待續）