當夜，鎮長艾爾羅在家裡舉辦了一場難得的晚宴。不僅客人來自軍情七處這點很難得，更關鍵的是，餐桌上幾乎沒有菌類，更不用說蜘蛛腿之類的東西了。對於長日見不到陽光，屋子裡總是溼氣重重的夜色鎮人民來說，各種野生菌類是重要的主食之一，不過它們怎麼都上不了正式的貴族菜譜：受過嚴苛教育的宮廷廚師們往往只採用外觀更漂亮的人工培植菌種。雖然達莉亞事先說過不用太費心，只要根據當地習慣的菜色來搭配就好，但艾爾羅還是不敢怠慢，三番兩次離開客廳進入廚房鞭策廚師：你別放這些東西！我怎麼和你說的？把鍋子再刷一遍！……
喬貞能夠理解艾爾羅的過分謹慎。不要說夜色鎮這小地方了，達莉亞作為權威的禮儀訓練師，幾乎任何一個暴風城王國的貴族都會在試圖宴請她的時候盡心竭慮。喬貞知道在餐桌上，很多人都會小心翼翼地打量著她的動作，潛意識裡模仿她的姿態，廚師則在廚房裡捏著圍裙，生怕達莉亞會在把食物送進嘴裡的那一刻皺起眉頭。任何在乎名望的主人，要是繼續僱傭一個讓達莉亞吃得不滿意的廚師，等於是宣佈自己毫無品味。
四年前老人送走馬迪亞斯後，達莉亞消沉過一段時間，開始深居簡出，從那時候開始喬貞和她就暫停了聯絡。但是這兩年，她又開始忙碌起來，時間表讓一連串事務排得緊緊的：提供宴席安排以及客廳藝術品陳列建議，講授貴族禮儀，還創辦了一個慈善組織，募集物資援助戰地孤兒以及戰死者家屬。貴族們能以置辦一場讓她點頭的茶會為榮，她的肖像畫複製品在民間市場上大受歡迎。她一直冠著肖爾的姓氏，但所有接待她的人，都會忘記這姓氏背後的意義，或者暫時把它和軍情七處之間的聯絡割裂開來。喬貞在這其中沒有發現老人的干涉行為，也許他也樂於見到“肖爾”所代表的形象由於達莉亞的行為而在民眾眼中得到軟化。
這一次她來到夜色鎮，是因為接受了王國議會的委託：正式承認守夜人部隊是合法編制，並且舉行授章儀式——發放由暴風城設計的統一肩章。一直得不到王國足夠兵力援助卻又處於各種威脅之中的夜色鎮，擁有這支民兵隊伍已經好幾年了，他們遠比王國的士兵更擅長在黑夜中面對狼人、毒蜘蛛、食屍鬼；但直到最近議會才透過了一系列法令，承認守夜人是暴風城軍隊的一部分，並且保留自主招募、訓練、內部調動的權利。推動這件事的關鍵要素是：一年前，守夜人完全靠自己的力量抵禦住了一夥打算擄掠全鎮的強盜。百姓們津津樂道於守夜人的英勇表現，斥責王國軍隊的反應遲鈍，而隨後守夜人創建者，艾爾羅的父親——貢多雷·埃伯洛克的意外自殺，更是讓議會面子全失。明明不管不問卻還要徵收“訓練費”，士兵與守夜人產生衝突就斥之為非法武裝的暴力行為——越來越多的不利事實浮出水面，最後議會終於打算給自己找個合適的臺階。
但是，讓達莉亞以“軍情七處特使”的身份來執行這項任務，在喬貞看來還是很不自然的一件事。議會要麼是和老人有某些交易，要麼是打個訊號：我們承認守夜人是合法的，但是小心一些，不要得意忘形，因為軍情七處在盯著你。達莉亞本人脫離於政治勢力之外的人格魅力，顯然也在幕後推動者的計劃內。
不管怎麼說，當老人把保護達莉亞的任務交給喬貞的時候，他很樂意。多年前名叫崔維斯的護衛死於背叛行為的小道消息讓達莉亞的擁護者們給挖了出來，這讓老人的決策眼光也受到不少質疑。既然沒有什麼見不得光的打算，那麼顯然喬貞正是這項任務的最佳人選。
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重逢的那一天是在達莉亞的自家花園裡。她親手給喬貞泡了一杯茶。雖然明知道自己在這類話題上沒有什麼說服力，但喬貞還是由衷地表示“味道真是不錯。”即便喬貞不這麼說，達莉亞也能注意到，他在喝下第一口的同時，眉毛稍稍上挑，停頓了一下回味著，吸進更多的香氣，然後品嚐下一口。於是在那個陽光強烈的下午，他們作為曾經短暫分離的多年好友，而不是因為肖爾家族才聯絡起來的兩個個體來交談著；而在遠處，有吹向山坡的風，和樹林中響起的哨聲。他們都明白，有的東西雖然一生都逃避不掉了，但是至少可以讓它們暫時消融在空氣中，就像一枚鵝卵石沉入湖底。
“這次是你做我的護衛。”達莉亞說。“那不就回到你的老工作了嗎？”
“什麼？——噢。”喬貞沒有立刻反應過來，自己十多年前的第一項正式工作就是給達莉亞做保鏢。他驟然意識到，她是自己認識得最長久的人，而這一切從涉入軍情七處的世界之前就開始了。只有她，見過他活在陰謀、欺騙、仇殺之前的樣子；他還有些羨慕她，獲得了一些獨立於軍情七處的自主性。在那一刻，他違心地產生了找藉口告辭，回到七處總部那陰暗的旋轉樓梯下的想法；因為他生怕陽光的暖意，對往事的回憶，以及紅茶難以抵禦的香氣，會讓他懷疑自己到底希求著什麼樣的現實。
但喬貞很快壓下了這念頭。
“上次我路過北郡，看見你在主持一個募集書款的活動。你讓自己忙起來，我覺得很不錯。”他說。
“嗯，那一次是給孩子們募集印刷教材的費用。”
“我捐了五個金幣。”
喬貞知道在這類小金額慈善活動中一次捐出這麼多是有些不尋常，但金幣在他的手裡也沒有更好的用處。直屬探員的年金他根本就花不動，而且執行任務的時候還另有經費補貼。外地官員得知直屬探員前來調查，通常還免費提供食宿。他越是不停地工作，就越沒有機會動用私人財產。
“五個？足夠印一百多本了。那我怎麼沒見到你，我讓工作人員給每個捐款超過五十個銀幣的人留名呢。你填了假名？”
“是的。這樣比較方便，因為我現在做事情，特別是這種有公眾性質的，可能代表的不只是我自己的立場。”
“我不明白，喬貞。”
“……你不知道？”
喬貞這才意識到，達莉亞還沒聽說自己成為直屬探員的事情。也可能是老人有意瞞著她。他只好簡略地說明了一下，自己完成了一些重大的任務，得到了這個頭銜。
“這麼說，他現在十分信任你。”
喬貞迴避了這個說法。“有好處也有壞處。好處是我有更多能利用的條件，壞處是……我現在開始不能隱藏身份完成任務。”
“那麼你知道得比一般探員要多？”
我把話題帶到了一個本不想談的方面。“可以這麼說吧。”
兩人沉默了一會兒。
“聽著，達莉亞。”反正問題出現了，喬貞打算主動去解決。“這幾年來我一直在打聽，但就是沒法知道他把馬迪亞斯帶到哪去了。”
“即便你知道，也是不應該說的。對吧？”達莉亞望向他。“不過，我知道你說的是實話。你工作的時候得欺騙很多人，但是你沒有欺騙我。我能看出來。”
“你能這麼想就好。”
“抱歉，我不應該提這件事。還要來一杯嗎？”
喬貞低頭看了看茶杯，還剩下一點沒喝完。“行，謝謝，”他說。隨後，他們的話題轉到了關於此行該如何安排等方面。從那一刻開始，他們不得不回覆到統御著自己生命軌跡的角色裡，直到太陽下山，茶水冷去。
在埃伯洛克家餐廳的北面牆上，懸掛著貢多雷的大幅油畫肖像。今天早上在艾爾羅的辦公室裡喬貞就見到了此人的肖像，但眼前這一幅更細緻，而且畫家給了他一個更為可信的堅毅眼神。畫框下面的一排小字是：貢多雷·埃伯洛克，夜色鎮的英雄，守夜人的創建者，我們的父親。他一年前死去的時候五十四歲，但是畫上看起來不超過四十歲。關於此人的早年，沒有確切的官方資料，通常只認為他自從年輕時失去配偶後，就把兒子交給親戚，外出四處闖蕩，過著冒險者的生涯，直到大概十年前帶著新的妻子回到了故鄉，隨之不久就組建了守夜人部隊。這其中的前半部分聽起來怎麼也不像一個有教益的故事，但是如今他的英雄形象，已經讓人們不再願意追究那些過去，或者乾脆將之歸結於凡人百姓難以理解而英雄人物所必需的神秘性。
“達莉亞夫人，晚餐還合您的口味嗎？”艾爾羅說。他今年三十六歲，有著幾乎和父親一模一樣的顴骨和鼻子。他盡力微笑著，戰戰兢兢地等待回答。
“這道燒烤醬汁洞穴菇很美味。”
“非常高興您喜歡。”艾爾羅保持著微笑。那是他差點讓廚師給取消的一道當地風味菜。隨後他又認識到在這個話題上忽略喬貞是不禮貌的，就連忙也問了問“喬貞大人您覺得如何呢”，喬貞回答了一聲“的確很不錯”，艾爾羅就笑得更吃力了。
“不用太拘謹，艾爾羅大人。”達莉亞說。“您是主人，我也只是普普通通的客人，不是來做裁判的。如果您真的很在意，那麼我可以向保證，這是一道很盡心的晚餐。您有一個好廚師。”
艾爾羅有些拿不準達莉亞的意思到底是“不用太在意禮儀”，還是“太拘謹本身就是違背禮儀的表現”；於是除了繼續保持微笑，和擠出幾句客套話，他也沒有更好的回應方式了。這種讓繁重的日常工作給壓得焦頭爛額，但是在官場氣質方面卻一塌糊塗的官員，喬貞也見過不少，雖然大多都記不起名字。他不討厭和這類人打交道。
“莫蒂琪雅夫人不來一起用晚餐嗎？”達莉亞說。莫蒂琪雅是貢多雷十年前帶回來的第二任妻子，不常在人前露面。
“這個……”
“抱歉，家母今天身體不適。她會改日拜訪二位的。”坐在艾爾羅右邊一席的約瑟夫·埃伯洛克接過了話。他是這一家的二兒子，二十八歲，現任的守夜人指揮官。除了宴席一開始的自我介紹，約瑟夫一直都沉默不語；現在一開口，卻顯得比哥哥更適應這樣的場合。雖然他全黑的髮色和修長的鼻樑都不同於父親和哥哥，但喬貞發覺，那副油畫中貢多雷的眼神，彷彿是直接描繪自眼前這個年輕人的。