“達莉亞夫人，我有些問題想請教，可以嗎？”約瑟夫說。
“請便。”
“不瞞您說，我們對軍情七處瞭解不多，只大體知道它是暴風城情報工作的核心機構。這樣說沒有問題吧？”
“沒問題。當然，你可以從喬貞探員那兒得到更詳盡的解答。”
“議會承認守夜人部隊的合法性，老實說，這對夜色鎮是一個再好不過的訊息了，因為這表示我們終於得到了信任，而我們自身也是靠著互相信任才走到這一步的。但是，冒昧地說，軍情七處代表的恰恰是‘不信任’，這應該是所有情報工作出現的緣由……”
艾爾羅想說些什麼打斷約瑟夫，但是嘴裡的一塊肉片還沒嚼碎，只好暫時把話咽掉。他聽說過，一邊咀嚼一邊含糊不清地講話是餐桌大忌。
“……所以，讓軍情七處來正式表示信任守夜人，這讓我難以理解。哥哥，你不也這麼認為嗎？”
“我？……我有嗎？”
約瑟夫的目光一直朝著達莉亞的方向，沒有移動分毫，但喬貞明白，約瑟夫能感覺到自己在觀察他。本來會面對這些質問也是在情理之中，但是第一個說出口的人是守夜人指揮官，這有些出乎喬貞的意料。這似乎是魯莽的行為，但約瑟夫極度的鎮定自若卻不像是強裝出來的。他知道自己在吸引目光，並且願意為話語中的挑撥意味承擔一切後果。
“這一點請您放心。”達莉亞說。“雖然我的頭銜是‘軍情七處特使’，但這只是一個個人的身份。我直接領受議會的命令來執行這項任務，是完全合法的。無論您對軍情七處的看法是什麼，這都不是重點，因為我實際上代表的是暴風城議會。”
“我明白了。”約瑟夫說。
“約瑟夫，不要對尊貴的客人無禮。”艾爾羅終於嚥下了那塊肉。
“這沒什麼，艾爾羅大人。”達莉亞說。“負責解釋一切疑問，也是議會交託給我的重要職責。約瑟夫大人的疑慮，我們也已經考慮到了。”
“那麼，兩位有多瞭解我父親？”約瑟夫說完後，也朝喬貞望了一下。
“就說一些我個人看法，這不代表軍情七處對您父親的意見。”喬貞說。“根據書面記錄，他是一位非常善戰，機智的人。他忠誠於王國，現在是各位守夜人的精神支柱。從各方面來看，他都值得敬佩。”
“就這些？”
“關於您父親的生平，還有很多未得到充分記載的。這項工作以後還需要你們的協助。”
“我一直以為既然是擅長情報工作的軍情七處，就應該瞭解得更多。我父親值得敬佩的地方遠遠不止您提到的這些方面。”
“約瑟夫。”艾爾羅急促地給音節收了尾。
“如果冒犯了兩位，我道歉。”
“關於您父親的問題，一定會得到公正對待的，議會也正在研究。抱歉，在這一點上我瞭解得不多。”達莉亞說。
“那麼……也就是說，你們知道我父親仍然是守夜人的精神支柱，但是在守夜人即將合法化的重大時刻，卻連對他的足夠認識都沒有？”
“約瑟夫！”這一次艾爾羅沒有控制住音量。“你太無禮了……”
約瑟夫露出帶著歉意的笑容。“哥哥，請冷靜一些，我絕對沒有為難兩位的意圖。只是既然達莉亞夫人表示解答問題也是她的工作，我就放心地把疑問都說出來了。”
他又把球擲回給了達莉亞。喬貞不由得想，假若約瑟夫不是守夜人指揮官，那麼他在議會裡或者法庭上也能找到不錯的工作。他的話聽上去是嚴肅、自然的討論，但都處在冒犯對方的邊緣，同時又把自己可能的話語失控歸結成對方的過失。但真正讓喬貞感興趣的，還是約瑟夫為什麼如此積極地要把他父親的問題擺在桌面上。雖然官方資料不多，但是大半生都在做冒險者的貢多雷，毫無疑問從事過非法的活動，這也是他掩飾自己生平的原因之一。而他在一年前的自殺，更是一個從議會到守夜人都極力避免多談的禁區，在這個合法化守夜人的特殊時刻，於情於理都應該把貢多雷的個人問題擱置在幕後才對。約瑟夫似乎在努力地強調什麼，冒犯軍情七處倒未必是他的目的。
因為考慮到這樣下去可能沒完沒了，喬貞本想用強硬的態度中止這個話題，但達莉亞先開了口：
“約瑟夫大人，我理解你的想法。你為父親而自豪，所以在這樣的時刻，難免有一些感情波動，這是每一個愛著家庭生活的人都能理解的。正是因為如此，我個人認為不急於對貢多雷先生的生平下結論，這才是對您，守夜人，以及所有夜色鎮人民的尊重。在關於守夜人合法化的法律條文上，開首就有‘承認由貢多雷·埃伯洛克建立的守夜人部隊為暴風城王國之正式武裝’的句子。實際上，在足夠瞭解您父親之前，把他的名字寫進法令，正代表了議會最大的誠意。希望您滿意這個回答。”
“如果是這樣的話……我就能理解了。”約瑟夫身子朝後靠了一下，看看艾爾羅。“哥哥，你覺得呢？”
艾爾羅過了一秒鐘才發現弟弟在徵求自己的意見。“嗯，對，達莉亞夫人說得很不錯，很對，很對。我也沒有別的問題了。”
喬貞發覺約瑟夫對軍情七處的冒犯只是旁敲側擊，他的真正目的是想聽到對父親的承認。喬貞先前那些以個人名義說出的“他善戰且機智”的套話不起作用，約瑟夫需要的是實在的證明。達莉亞感覺到這一點，以適切的方式讓他無法再糾纏下去。
對這場談話的結束表現得最寬心的人，顯然是艾爾羅。緊繃的神經一下子放鬆下來的他，連對話開始前努力保持的餐桌禮儀也鬆懈了，咀嚼和吞嚥的聲音開始變大。喬貞看出來他是真的餓了，在這一刻才開始專心吃東西。
正在這時候，一名僕人進了客廳，掩上門，急匆匆走到艾爾羅旁側，在他耳邊說了些什麼。艾爾羅眉頭一皺，右手落下來，叉子在餐盤上發出響亮的擊打聲。他儘量壓低聲音對僕人說話，但桌面上的每個人幾乎都能聽見：“我不是讓你看好她的嗎？”
“可是，我沒辦法……小姐她實在是……”
大門猛然開啟的聲音不僅中止了他們的談話，也把所有人的目光吸引了過去。
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出現的人是一個十餘歲的黑髮女孩，個兒不高，打扮得像男孩子。她右掌五指大展開，按在門板上，絲毫不覺得自己的出場有什麼不禮貌的地方，睜大眼睛打量在座的每一個人，好像他們才是突然闖進這屋子的人。
達莉亞對艾爾羅說：“這位是……？”
“是我和約瑟夫的小妹妹，阿爾泰婭，今年十四歲了。真是抱歉啊，她這副樣子……”艾爾羅轉向女孩說，“阿爾泰婭，注意你的舉止。我們有尊貴的客人……”
“原來是這樣，軍情七處的人來了。你們都瞞著我是吧。”
她把雙手插在口袋裡，走到達莉亞的椅子旁邊，扭過頭看著她。“這麼說，你就是軍情七處的特使？”
“是的，我是達莉亞·肖爾。很高興見到你，阿爾泰婭。”
“我聽說過特使是個女人，還以為會是女軍官呢。啊，失望透了。”
“你給我上樓去。”艾爾羅幾乎要從座位上站起來。
“可是我還沒吃飯呢，艾爾羅。說起來真少有，你今天吃飯竟然佩戴了餐巾。”阿爾泰婭重重地擲出這些音節，彷彿是為了強調她能夠對長輩兼鎮長直呼其名。一說完，她抽出右手越過餐桌，從桌子中央的盤子裡捏了一塊烤雞翅，送進嘴裡。
“我說了多少次要先洗手！不對……，”艾爾羅意識到自己搞錯了重點，“總之，你太沒禮貌了！誰來把她帶上樓去！”
一個僕人走向阿爾泰婭，但是在她的瞪視下止步了。她嚼著雞肉，突然皺起眉頭，把嘴撇直了說“太辣了，你們怎麼吃得下”，然後用舌頭把一小截還沒有吃乾淨的雞骨頭推到嘴角邊叼著。
“如果你敢把它吐到地上，”艾爾羅說，“我會好好整治你的。我發誓這次一定說到做到。”
“我可沒說要這麼做，你緊張個什麼勁。”她把兩根手指捏著那一小截骨頭，然後吹了一聲口哨，喬貞白天看見的那只瘦弱的雜種狗就從門邊竄了進來。
“匹克，來。”阿爾泰婭把雞骨頭往前一拋，狗抬起脖子咬住，咬成兩半，一半掉在了地毯上。
“對不起了，各位。”艾爾羅取下餐巾站起來，盯著地面，正打算離開自己席位的時候，達莉亞說：“沒事的，艾爾羅大人。我一開始就說過了我不是來做裁判的，而且也很想瞭解你們一家人，所以不用對阿爾泰婭小姐生氣。請坐下吧。”
“噢，是嗎？你想瞭解我們？”阿爾泰婭說。
“是的。比如說，我現在想知道匹克是不是你養的。今天我剛到夜色鎮的時候已經見過他了。它好像很聽你的話。”
“那當然，雖然不是我在養，但它只聽我的。匹克，來給這位達莉亞小姐行個禮。”
匹克咬著剩餘的骨頭轉過身來，抬起上半身，撲在達莉亞的裙子側面，爪子在布料上留下了三道黑色的裂紋。與之同時，整個屋子的人都聽到了艾爾羅猛地站起來，把自己的椅子撞得倒下的聲音。他撩起袖子朝阿爾泰婭走去，女孩轉身跑出屋子，匹克也跟了上去。消失在門外之前，她轉過頭，用宣佈似的音調說：
“我討厭軍情七處，你們害死了我爸爸。”
艾爾羅到底沒有追上她，只是剛出門就快步走回來，因為對達莉亞賠禮才是更重要的事。先是約瑟夫的言語挑撥，然後是阿爾泰婭的胡鬧，一場災難性的晚餐就這麼結束了，艾爾羅的額頭上全是冷汗。他讓達莉亞一定把裙子留下來好好修補，隨後才意識到這個建議的不適當之處，最後還是除了說抱歉之外什麼也做不了。整件事發生的時候，約瑟夫不管不問，看來他已經習慣了這樣的場面。
喬貞和衛兵們送達莉亞離開的時候，他回頭看看站在大門邊的艾爾羅，與其說是鎮長，不如說更像一個剛剛經歷了破產的銀行家，神情中充滿無奈和對自身的不滿。喬貞讓衛兵帶著達莉亞先走，他轉身回到艾爾羅面前。
“還有什麼事嗎？喬貞大人。”
“沒什麼，只是告訴你不用在意。達莉亞不是那種終日鎖在茶室裡的貴婦人，不會覺得這是什麼冒犯。”
“您越這麼說，我越過意不去。哎，我弟弟和妹妹……他們倆是夜色鎮最崇拜父親的人。父親為守夜人辛勞的這幾年，我一直在外地學習政治事務，是約瑟夫和阿爾泰婭陪伴著他度過。事情會變成這樣，也是我這個鎮長不稱職的表現吧……”
“無論你的家庭事務怎麼樣，我們都知道你把夜色鎮管理得不錯。而且再強調一次，達莉亞不是來做裁判的，只有對方如此要求的時候她才會這麼做，所以放心吧。就這樣。”
“好吧，明天見，喬貞大人。如果住宿的安排方面有什麼不周到的地方，請立刻通知我。”
喬貞離開之後，艾爾羅吐出一口氣，回到屋裡。在過道上，他遇見了剛才也參加了晚餐的書記員。
“怎麼，你還沒走？”艾爾羅說。
“鎮長大人，您就這麼讓他們回去了？”
“場面這麼難看，我怎可能還好意思讓別人在這兒留宿。”
“不，我的意思是……那封信，您打算就這麼瞞著？”
“暫時只能這樣。你也別多管閒事，只要祈禱不會發生什麼不幸就行。別說了，我又開始頭疼了……我得去提醒約瑟夫讓手下人加強巡邏……”