第二天的儀式開始前，在市政大廳的休息室裡，喬貞開啟裝滿肩章的箱子，拿了一枚出來端詳。
整枚肩章是黑色底紋，中心圖案為一盞樣式樸素的燈，作為皇家設計師的作品，顯得意外地收斂和簡潔。無論設計者是否瞭解守夜人，他這樣處理是花了一番心思的。雄鷹、利刃等等充滿攻擊性，閃耀光芒的圖案，適合出現在貴族的家徽上；但守夜人，作為黑夜中的潛伏者和護衛者，他們需要的只是能映出腳下道路的燈光。這燈中火光的熱度不足以讓他們取暖，但足以讓他們握著武器的五指，在漫漫長夜中不至於僵化。
莫蒂琪雅夫人不打算參加儀式。一是由於醫生的建議，他不贊成她參與任何人多、噪雜的場合；二是由於她自己的決定。今天上午，在用手指撫摸過肩章表面之後，她說：“這是一盞燈。守夜人和燈一樣，離開了他們，我們就沒辦法在黑夜裡放心地睜開眼睛。這個意思沒法由我來傳達。”
她說這句話的時候語氣很自然，就好象只不過是在說某件衣服不合身，有些小小遺憾而已。隨後，她在僕人的領路下離開了，留下這離自嘲只有一步之遙的話語在房間中迴響。雖然如今在眾人面前，失明彷彿完全影響不了她的心態和生活，但是喬貞能夠想見：在她做到這一點之前，也一定有過長時間的、難以擺脫的對黑暗的恐懼和挫折感。失明，或許是天底下最不公平的事情之一。一個人在尚未死去之前，就進入了永恆的黑暗——她需要勇氣和毅力來讓自己繼續根植在人世間。
“喬貞。”這時候，約瑟夫出現在門邊。“我來得晚了一些。達莉亞夫人呢？”
“她還在更衣室準備。”喬貞把肩章放回箱子。“你能不能保證阿爾泰婭老老實實在場？我剛才從大廳回來，沒找到她。”
“誰也沒辦法保證。不過既然是她母親的要求，阿爾泰婭多半不會違犯。”
喬貞注意到他的衣衫上和手指間都沾了泥。
“你從哪兒來？”
“我們失去了一個人。”約瑟夫說。“就一個小時前。他中了蜘蛛毒，心臟麻痺了。我決定回來參加完儀式，再去通報家屬。”
“這樣的事常發生嗎？”
“不。因為他太缺乏經驗，讓蜘蛛靠近了前胸。毒汁注入的地方離心臟太近。其實光是讓蜘蛛給咬中，就能說明他經驗不足了。三個月以來，他是第一個死於蜘蛛毒的人，這和運氣一點關係沒有。實力不足的士兵死於戰場，就這麼簡單。你可以放心，他不是今天應該來參加的四十個人之一。”
當說這些話的時候，約瑟夫一貫地不動聲色，音調雖然放得很低，卻沒有絲毫語氣沉重的意味。
“那你為什麼要對我說明？”喬貞說。“真正的軍隊長官，不會把對於部下之死的看法隨便告訴一個無關的人。”
“只是為了解釋我為什麼遲到。”
喬貞注視了約瑟夫片刻，然後說：“去換一件衣服。至少，把右邊那一大塊泥漬擦掉。”
約瑟夫低頭看了看衣角，“你說得對，”隨後走出了屋。
喬貞想，在參加慶典之後，他立刻就要參加葬禮。他瞭解過一些貢多雷始創的守夜人緊急情況應對方法，比如在中了蛛毒後，要立刻藉助手提燈的火焰來燒灼創口，避免肉體遭到進一步的腐蝕。他能想象出這樣一幕：約瑟夫和另外一個人死死壓住中毒者，他正因為劇烈的痛苦而抽搐不已，並且睜大眼珠子，死死盯住正接近自己傷口的火把。那明明是救命之物，但卻與舒緩、溫暖等詞毫無關系，反而讓人更進一步地聯想到充滿焦慮和恐懼的死亡幻象。即便幸運地活了下來，那麼當火焰接觸到傷口的時候，他身為守夜人所應有的堅強和尊嚴——這些不近人情的戰士品格，也會在難抑的慘叫聲中暫時性地死去，除非他以後能用雙手再把它們從深黑的硬泥地裡一把一把地掘出來。到那時候，他曾經因為蛛毒而顫抖不已的自我，也已經腐爛生蛆。
半小時後，儀式開始了。達莉亞和侍女跟在喬貞身後進入大廳，無可避免地吸引了已經列隊站立的守夜人的目光。她換上了一套專門為這場合準備的衣裙，比前幾日穿的素色裙子樣式更繁複，色彩也更豐富，但離宮廷宴會上常見的滿溢空氣而出的華麗著裝風格，仍然有不少距離。此刻她就像因為晨光初升而染上豐厚色澤的第一朵雲，相對於仍然在黑暗中的大地，她是明亮而耀眼的，但是卻並沒有絲毫的招搖；因為只要太陽繼續升起，屬於她的光和色也會同樣地屬於覆蓋大地的厚土。
在守夜人部隊領頭的自然是約瑟夫。衣角的泥印消失了，留下些許水漬。艾爾羅在前臺上，不停地整理領結。儀式的第一步是由他發言，於是他拿著講稿，發表了一通彷彿出自於官方宣講教科書的演說；只要調換一些關鍵名詞，就完全可以用在從新兵宣誓到婚禮祝詞之類的不同場合。他念得還算流暢響亮，但卻少了應有的激情，語調也幾乎沒有變化。最重要的一點是，“貢多雷”這個名字他只是一帶而過。但這並不代表他不專心；實際上正因為他太看重這件事了，所以才非常，非常認真地貫徹他一貫以來的態度：中規中矩。在充滿傾斜感的夜色鎮，他能成為鎮長，多少有一些諷刺意味。
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只有三十九名守夜人在臺下，阿爾泰婭沒有出現。這讓艾爾羅在發言的時候打了好幾個結。從達莉亞的表情上，喬貞無法看出她是否因此而失望，雖然憑他對她的瞭解——
然而，我又瞭解她多少？
達莉亞的發言只有艾爾羅四分之一的長度。
“……對於夜色鎮來說，我只是一個新的到訪者，還沒有熟悉這裡的生活，也不熟悉各位為夜色鎮所作的事。我雖然帶著特使的身份，卻只是一個普通人。我害怕著普通人都會害怕的事情，比如黑夜——因為它總是讓人聯想到寒冷、飢餓、孤獨。必須有一些勇敢的人，不懷畏懼之心地和黑夜這頭怪獸做鬥爭，馴服它，縛住它的爪，捆住它的牙，讓它不能再去傷害別人——這就是各位守夜人所完成的工作。雖然到這兒沒多久，但是每當我看見窗外黑暗樹叢中的燈光的時候，我就知道自己已經成為了夜色鎮中受保護的一員，像成百上千的鎮民一樣。所以，”她拿起了一枚肩章，“我不是來‘贈予’或者‘發放’，而是來‘獻上’這一份謝意的。它們不僅僅代表我，也代表所有夜色鎮民，所有曾經留在夜色鎮的人們……”
她說完之後，艾爾羅帶頭鼓起掌來。很顯然，他主要是因為原以為阿爾泰婭的缺席會損害達莉亞的情緒，但現在看來沒有什麼好擔憂的。
喬貞也曾在募捐活動上聽過達莉亞的演說。她從來不用準備講稿，而且總是把話語中屬於“官方”的生硬成分，轉化為一種可以讓所有人都感受到的東西。在大部分情況下，他傾向於認為這是在不同場合下的談話藝術，就如同他自己在審訊罪犯時所做的那樣；但是，他現在非常想知道，達莉亞的話語中有多少是屬於她的真情實感。無論如何，一定是比我要多的。
接下來，就由達莉亞負責給守夜人們一一別上肩章。她對每一個人都會說些不同的話，語氣和手勢也並非一成不變，就好象她和眼前的人不是初次見面一樣。對方身子繃得太直，她會提醒他不要太緊張；對方情緒高昂地表陳志願，她會適當地鼓勵；對方因為能夠接近她這樣的女人而激動且尷尬，她會巧妙地緩和他的情緒。這一切都讓本應是重複、枯燥的過程，產生了一種奇特的吸引力。部分後排的守夜人難掩自己的期待，期待著她走到自己身前，然後說出彷彿只有自己才能完全理解的貼心話語。
喬貞明白，這就和剛才的演說一樣，是達莉亞獨有親和力的證明。一個貴婦人的畫像複製品能在百姓家庭中暢銷，可不是光靠容貌和禮儀就做得到。但是他突然發覺，自己又在思考這樣一個問題：這親和力中，有多少是出於真心。
我不想分析她。我不應該解剖她的行為。
二十，二十三，二十八，三十二。三十九。達莉亞給最後一名守夜人別上肩章後，立刻轉過身，往臺上走。這個動作格外迅速，而且她在同時刻雙眼無意地注視著地面，讓喬貞捕捉到了她的失意。她一直在等著阿爾泰婭。
就在這時候，所有人都聽到了門口傳來的踏步聲。達莉亞回頭一看，阿爾泰婭出現在門邊，喘著氣，似乎經過一場奔跑。
“阿爾泰婭！你怎麼才……”艾爾羅剛喊出這一聲，便意識到自己的失態，趕緊住了嘴。
“阿爾泰婭，”約瑟夫說，“歸隊。”
女孩吐出一口氣，看了看周圍，隨後把視線放在達莉亞身上。
“正好輪到你了。”達莉亞說。她微笑著。
“我媽媽呢？沒有來？”
“沒有，她在休息。”達莉亞說。“那麼，整理一下你的衣角，還有袖子。”
阿爾泰婭沒多說什麼，站到隊伍的第四十個位置裡，右手捻了捻頭側翹起來的一縷頭髮。
達莉亞來到她身前，稍微彎下腰。
“我很高興你來了。”她說。聲音很低。
“快些吧。”阿爾泰婭說。“是左肩吧？”
達莉亞拿出最後一枚肩章，平放到女孩的肩膀上。
“那麼，這就是……”
達莉亞的這句話並沒有說完。喬貞看見她往後退了一步，肩膀聳起，按住自己的右手。
阿爾泰婭把肩章猛地往地上一摔，連同攀附在上面的小毒蜘蛛，一同踩在腳下。她的眼神掃過所有回過身望著她的守夜人，然後說：
“你們竟然真的接受軍情七處的髒東西。別忘記了，就是這些混帳害死了我爸爸！”
話音一落，她跑出了大廳。