聽見這句話，喬貞的雙手仍然緊繃著。拒絕合作，會議結束——不可能這麼簡單。他看了看老人壓在指下的那封信。那是什麼時候出現的？老人要用它來做什麼？
法拉德的目光在那一刻變得有些僵硬，面部肌肉也緊張起來。他不掩飾自己的失望，但是也沒有放棄進攻性的態度。
“您真的全面考慮過我給出的所有條件了？”
“不用懷疑。”老人說。
“除了能長期得到有利於七處的情報，還有一個潛在重大叛徒的名字——”
“沒必要對我重複。除此之外，我還要提出一個警告。”
法拉德身子稍微往後移了一點。“警告？關於什麼？”
“正是關於你所認為的叛徒。不要試圖把這個名字透露給任何與七處有關的人，無論以哪種方式。不僅是在暴風城，你在任何地方都禁止這樣做，否則一概視為你個人對七處的公開敵對行為。”
喬貞強烈地感覺到自己成為了局面的焦點，即便老人和法拉德都沒有表示出來。他沒有絲毫的解脫感——也許老人是想私下解決，不需要法拉德插手。沒有誰比老人更厭恨叛徒，他必須有足夠的信心和對情況的絕對瞭解，才能這樣強硬地拒絕，甚至提出警告。
他已經知道了。
“這可是相當無禮，”法拉德說。“也許您應該解釋一下原因。”
“如此明顯的問題也需要解釋，只會讓他人更加懷疑拉文霍德處理情報的能力。它是未確認的情報，是會談的附加條件，同時包含有指涉七處內部矛盾的內容。如果得不到我的確認，它就只是一個謠言。我警告你不要散播對七處不利的謠言，法拉德。你該聽明白。”
法拉德眉頭稍微往下壓，吸了一口氣，盡力掩飾自己的憤怒。經老人這樣說明後，先前的提問讓他看起來像一個不諳世事的新手。他說：“別說您只是因為不信任這個附加情報，就否定了整個合作計劃。”
老人搭在信封上的食指移開了。
“喬貞。”
“是，”喬貞立刻應答了，語調很自然，但那只是慣性。
“過來。”老人把信拿起來。“先看信封背面，告訴我們你看到了什麼。”
喬貞上前接過信，老人並沒有看他。他把信翻過來，然後說：“蓋了拉文霍德的印章。”
“開啟來，把內容讀給我們聽。”
喬貞取出信紙，先大略看過一眼，然後念了起來。在這個過程裡，他能感覺到法拉德盯著這邊不放的目光。
“潘索尼亞·肖爾閣下：法拉德此番前往七處，是個人行為。如果他向您提出任何計劃或者建議，都是沒有經過與本人詳細商議而做出的私自決定，無法代表拉文霍德莊園的立場。為了軍情七處和拉文霍德莊園的發展前景和相互關係，請對法拉德的言行謹慎反應。喬拉齊·拉文霍德。”
“我想在場的各位都聽明白了。”老人說。
“把信拿過來。”法拉德說。
喬貞望向老人，得到點頭授意後，才走到法拉德面前。法拉德從喬貞手中奪過信紙時，兩人的視線交匯了。法拉德眼中的敵意是如此明顯，但那並非是單獨面對喬貞，而是對這整個過程，以及所有可能的因果所表示出來的強烈牴觸和不滿。這頭公狼的領地遭到了意外的襲擊，而他也沒辦法拋下爪中的獵物去驅趕突然湧現的敵人。喬貞回到了原來的位置。
法拉德只看了一眼信就不再讀下去。一個貼身護衛低聲地要求想看看，法拉德沒有說話，只是兩指捏住信件一角，指向護衛的方向。護衛取過信紙離眼睛很近地打量著，片刻後抬起頭說：“是喬拉齊大人的筆跡。”
“這封信什麼時候到的？”法拉德說。
“三天前。不需要更多的解釋了，法拉德。”老人說。“如果你真的喜歡暴風城的食物和風景，那麼請自便——但是不要再來浪費我的時間。”
法拉德沉默了一會兒，然後站起來。“我們該走了。不管怎麼說，這一次很遺憾，但我希望七處和拉文霍德未來合作的門並沒有關上。”
“當然不。”老人說。“只要你能做到充分的準備工作，我們仍然可以談。對了，那封信你可以帶走。”
“不用了，”法拉德對還捏著信紙的護衛說，“把它放下。”
護衛有些不知所措，因為人已經站起來了，眼前也沒有可以放東西的平臺。在法拉德又一句“把它放下”之後，護衛只能讓信紙飄落在地面上。他們離開了。
“會議結束。”老人說。“今天的日程表很緊。不能讓外人浪費你們的時間，當然你們也不要耽誤自己。都去做自己的事。喬貞，你留下來。”
人很快散盡了。喬貞從老人的身側，轉為站在房間中央。單薄的信紙就落在他腳後跟不遠的地方。這是他唯一早就準確預料到的事情：今天必然會有單獨面對老人的時候。老人連護衛也沒有留下，如果他打算做出內部處分的話就不會這麼做，所以喬貞得以認定自己已經脫險了——至少在這一刻。他內心急迫的焦慮，讓以沉默自制著的緊張感所代替。不同於上一次，今天他並沒有琢磨對老人動手的可能性。
“那封信，”老人說，“是我寫的。”
喬貞沒有預料到對話會這樣開始。他沒法選擇適當的反應，只能等待老人繼續。
“那是很久以前的故事了，我們都還年輕。非常年輕。為了合作行動更方便，混淆敵人可能得到的情報，我們互相學習對方的口音，字跡，行動習慣。”老人按了按自己的喉頭。“現在，喉嚨已經不聽使喚了。但我的手指還能用。看來，你是第三個知道這件事的人。”
“噢，是……”喬貞仍然不知道該說些什麼。按老人的說法，他是在事情並未完全明朗的情況下，冒著一定風險採用了這個計謀。但真正讓喬貞語塞的，還是老人的坦白中自然流露的——傷感——他在哀嘆著自己身體的崩潰。
“你覺得這封信能產生什麼作用？”老人說。
“即便法拉德懷疑信是假造的，但您仍然在所有人面前展示了一個拒絕他的最正當理由。”
“或許法拉德應該把信帶回去對質。”
“他不能，因為這樣就會進一步加深喬拉齊和他之間的矛盾。這就是您利用到，而且要讓它明朗化的一點。用不了多久……很多人都會知道行為審慎的七處，拒絕和有內部矛盾的拉文霍德展開不理智的合作。當然，拉文霍德內部也會產生一些反應，但這就是我暫時無法預測的了。”
得到用腦詳細分析當前情況的機會，喬貞的焦慮幾乎完全消失了。他完全不打算提起“潛在叛徒”的事情，並且相信老人也不會提起。
“法拉德提出的，的確是一個幾乎所有人都能看出風險的合作計劃。但從道義上來看，它卻完全正當。所以我需要最合理的拒絕方式。”老人說。“喬貞，你說得都很對，和我想的幾乎沒有不同，但還是忽略了一點。這個合作計劃野心很大，即便接受下來，也需要好幾年的準備工作才能正常運作，更不用說後續的一切——我不能在我死去的時候，把它以不成熟的狀態留給馬迪亞斯。他還遠遠沒有成長到能夠接下這東西的地步。”
“我明白了。”在提起身體苦痛後，老人進一步闡述了對死亡後果的擔憂。不知道為什麼，喬貞突然發覺自己並不希望看到這一幕，聽見這些話。他仍然恨老人，但是他這樣自我剖白，反而讓喬貞難以接受。兩人過去的對話總是充滿無止境的互相刺探和暗中脅迫，現在喬貞不知該如何反應了。交流變得簡單，但事情卻變得復雜。
【穩定運行多年的小說app，媲美老版追書神器，老書蟲都在用的換源App，huanyuanapp.org】
“他還要學很多，向你。你要協助我教育他，成長為可以在今天這樣的會議上做出理智決定的人。除了必然會忽略的那點——當然你也可能是因為避諱才不說出來——剛才的分析很精確，幾乎就像是直接說出我心中所想。你要把這些思維方式教給馬迪亞斯。”
“我會的，肖爾大人。”也許現在除了簡單的附和老人的看法，喬貞並沒有什麼可做的。但是他有些在意“幾乎就像是直接說出我心中所想”這半句。我沒有代替你的打算。
“我需要的不光是回答，而是行動。你的行動收效如何……日後會漸漸看清的。喬貞，我和喬拉齊年輕時不僅是最好的合作者，也是最好的朋友。那時候我像幾乎每個青年那樣，認定友情和誠實是成為戰友的前提。我相信你也曾有這樣的想法。這麼多年後，我在喬拉齊和法拉德之間製造了麻煩，但是卻不覺得有愧。因為無論什麼人，什麼事業想要獲得發展，就一定要學會拋棄多餘的東西。拋棄過去，拋棄無效的承諾，愚蠢的決定……等等。每個人都應該學會。”
“我理解您的意思。”
“你必須證明這一點。”老人說。“找到達莉亞，替我做一件事。”
評論：
老人真像靜靜潛伏的猛獸，安靜，但是你時刻都知道他在那裡
不知道老人讓喬貞去做什麼……