第二天清晨，喬貞剛從臥室出來，正好撞上達莉亞的侍女。她身子猛地朝後彈了一下，雙手絞合在前胸，用有些驚訝但並非不安的眼神看著他。
“早上……好，喬貞大人。”她慢慢地把手放下來。
“早上好。”
侍女腦袋稍微往右斜，望向還沒關嚴實的臥室門。喬貞反手把門合上，她連忙縮回來。
“夫人還沒醒嗎？”她說。
“……沒有。”
她點了點頭，不說話，但是又似乎沒有離開的打算。
“你在笑什麼？”喬貞說。
“我並沒有……抱歉。”她抿緊嘴巴，抑制住自己也沒有意識到的淺笑。“您現在要離開嗎？還很早。”
“當然。我要工作。”
“您知道……我其實可以給二位送早餐到房間裡……”
喬貞皺起眉頭。侍女又不由得後退了一步。
“伊萊恩還睡著吧？”他說。
“是的。她估計還得一個鐘頭才會起床。要我通知她您來過嗎？”
“不用了。”
“那麼，我可以替您給夫人傳些話，等她醒了以後……”
“也不用了。”
侍女低聲應答，毫不掩飾失望之情。喬貞突然很想苦笑，思慮著眼前的女子也許讀了太多浪漫小說，裡面常常有費盡心思給女主人的感情問題出主意、創造有利條件的聰敏侍女。但是他又想：我不在的時候，也能有一個關懷她的人常伴身邊，這也不錯——
等等，我不在的時候？在昨夜之前，達莉亞也一直把自己照顧得很好。喬貞意識到自己像所有愛情剛剛得到滿足的男人一樣，產生了這樣的錯覺：我是她唯一且全能的庇護者。這種沒法讓人指責的自大感是戀人享有的特權，喬貞並不打算徒勞地把它完全驅出腦海。
“好吧，”他說，“你就跟她說我工作完成了就會儘快過來。”
“是。”她眼中露出單純而愉悅的光芒，連忙點了點頭。“我一定替您辦到。”
喬貞轉身離開的時候，又聽到侍女在背後說“也許您下次可以給她帶點花兒來”，但是他並沒有回頭，徑直走下樓梯，穿過走廊，來到了屋子外面。太陽還遠未升起，天空一片淺灰；喬貞意外地發覺自己感到有些冷。氣溫明明和前些天沒有什麼不同，但“冷”這個字眼卻清晰而不留情地出現在了他的大腦裡。即便是過去大半夜在丹莫羅的雪地裡留守目標的時候，他也幾乎沒有想到過它；不是身體感受不到，而是盡力不去注意。但現在，他卻強烈地注意到清冷空氣扎在皮膚表面的刺痛——和達莉亞的體溫正相對，他明白；不僅是體溫，她所有的溫度。在她呼吸中，在她唇間……在喬貞所有見過，到過的地方所留存的溫度。
她讓我下次帶花來？我這樣的人？喬貞沒有察覺到自己把剛才的苦笑留到了現在。
先是讓侍女當成所謂的“男主人”一般對待，然後站在冷空氣裡遲遲不移動腳步，回味戀人的體熱——真是個特別的早晨，但它不應該發生在這一天。喬貞其實沒必要這麼早離開屋子，畢竟老人和法拉德的會議還有三個小時才開始，但他不想在關於會議的不安預感縈繞頭腦的同時陪伴她。如果看著她在身邊醒來，看著她的眼睛，他怕會削弱他面對會議的勇氣和自信，就像削弱了他對寒冷的忍耐力一樣。可是這件事不發生在今天的話，又應該是哪天呢？更早，更晚，還是永遠不會發生？如果不是會議臨近所帶來的不安預感，他還會拋棄謹慎，允許自己在深夜進入她的臥室嗎？喬貞不打算再想；但是走到大街上的時候，他還是忍不住回頭望了一眼她的窗戶。窗簾仍然是閉著的。
他來到七處的辦公室，開始做一些重復性強的書面工作。他本打算以這類有規則的行為來緩解緊張感，但是心底卻不由自主地湧起一陣枯燥和厭煩。他的視線在那些密集的表格和數字中掙扎，大腦裡不時出現她的畫面，這讓他犯了幾個小錯誤。一個多小時後，有人沒敲門就進屋了，他猛地用手掌支住身體站起來，膝蓋頂到了桌子，桌面上的墨水瓶搖晃了幾下，險些翻倒。看見來者是埃林，他松了一口氣。
“你在做什麼？”埃林說。“簡直就像看見老師來了，趕忙往桌子底下藏色情書的學生。”“沒這回事。”
“我當然知道你沒有……當然有我也不會在意。”埃林走到喬貞面前。“今天有個會議，是吧？”
“你怎麼知道？”
“法拉德本人還沒到，但他有些手下已經到這兒了。既然上次你參加了……”
“我不能告訴你會議的內容。”
“不要那麼強的戒心，不過我確實是想打聽些東西。”
“我可以選擇不回答。”
“行，行……我只是想知道，這次會議解決掉以後，拉文霍德的人會不會離開？”
“我不知道。”喬貞停頓了一下，繼續說。“有這個可能。”
“那就行。我巴不得他們越早走越好——因為潘奇那事兒，你知道。曾經使喚過他的人早些兒離開，我也安心一點。”
“昨天晚上我給達莉亞說了一下你打算接走伊萊恩的事，她接受了。你那邊的準備工作做得怎樣？”
“還行，我正在找看得順眼的木匠，好做一張適合伊萊恩的床——”
說到這裡，埃林突然停住了，盯著喬貞的右側，彷彿在看他背後的窗戶。
“做什麼？”喬貞說。
“別動。”埃林伸手拉住喬貞的衣領，把它拉開一點，然後腦袋側向反方向，眯起眼睛。
喬貞起先想直接掰開他的手，但還是順著埃林的視線方向，看了看自己脖子右側接近肩膀的地方。那兒有一小塊接近橢圓形的皮膚變成了紫紅色。
“嗯。喬貞。”埃林收回手。“你昨天‘晚上’去找達莉亞。”
“你聽好，埃林……”喬貞沒有再說下去。辯解？辯解什麼呢？有這個必要嗎？
“抱歉剛才色情書的笑話。我理解你的表現，完全理解。現在該考慮的就是怎麼慶祝，天知道我等這一天等了多久。”
“閉嘴。”
“沒什麼好說的。”埃林退向門邊。“等會開完了，我就來找你討論慶功會的細節，可別跑。我多了個女兒，你多了個女人，生活總是不公平的，不是嗎？”
他沒等喬貞反應就躥到了外面，最後從開了一半的門縫裡留給喬貞一張故意把嘴硬扯向兩邊的笑臉和兩根豎起來的大拇指，才把門關上。
喬貞幾乎無聲地嘆了一口氣。原本緊迫和不安並存的心情突然消失了不少，但他還不能稱之為放鬆。他仍然需要謹慎和專注的精神來處理接下來的會議，但他並不責備埃林的臨時到訪。
慶功會？行。只要我還有這個機會。還有別讓其他人知道。
過了不多時，有人來通知喬貞時間到了。他把檔案都整理好，揉揉眼角，走出了屋子。
相隔這麼些日子，再次見到法拉德，喬貞覺得他偶爾望向自己的眼神多少有改變，含有了一種審慎和危險並存的意識。當然，這也可能是錯覺——畢竟在認定法拉德知曉自己身份之後，喬貞沒辦法再像過去那樣看問題。
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此刻，他仍然站在老人的身側，和上次的位置沒有絲毫改變。實際上整間屋子裡都沒有人改變位置，只不過七處這邊的參與者少了幾個。此外，也沒有馬迪亞斯。
方才進屋的時候，除了例行的言語，他和老人沒有別的交流。如果能在法拉德說出答案前事先知道老人的部分態度，那麼也許會有利於保全自我——這個策略看來也派不上任何用場了。即便知道了老人的態度，又能如何？喬貞明白，他的命運可能在這一次會議上遭到扭轉的實情仍然不會變。
但是我感覺好了不少。上一次會議結束之後，喬貞滿腦子都是危險的預感，想不出一點點事情會出現轉機的理由，並且為這一天的最終到來而懷著幾乎是從未有過的不安。但如今他並沒有預料中的絕望感。只是單純地讓愉快的時刻沖淡了內心的黯淡？還是真的從中得到了希望和力量？或者僅僅是一種明知要面對的現實沒有改變多少，卻佯裝不解的自我安慰？喬貞不知道，也不再去想。他只是一點也不後悔這段日子裡做過的事。
所有人都坐定後，屋子裡一下子沉默下來。接近死寂的沉默，和喬貞在達莉亞房間裡感受到的沉默完全是兩回事。寧靜和看不見的騷動。溫暖和森冷。理解的目光和乾結的喉嚨。
法拉德開口了。
“肖爾大人，這一天的到來比我預料中要晚不少。”他說。“看來我的要求很讓您傷腦筋了。”
“這一點不否認，相信你也理解，畢竟我們都是謹慎做事的人。”老人說。
“我很享受暴風城的食物和景色，希望能留久一些，但公事總得優先。那麼，我能得到我想要的答案了嗎？”
喬貞明白，法拉德明顯在用著佔上風，甚至是主客顛倒的語氣說話，這和初次會議的情況不同。他並不是一個會滿足於言辭優勢的膚淺之人，這樣做不是為了表示多餘的自信，而是給自己預設一個主動進攻的立場。這樣無論得到什麼樣的答案，都便於他進一步反應。或許，法拉德也的確對會議的結果充滿信心。
“總的來說，你想用提供情報來交換對七處成員的培訓權。”
法拉德以一種略帶侵略性，但是又安然自得的眼神等待老人繼續發言——就像一頭靜坐在自己的領地邊緣，爪下橫臥著半具戰利品屍體的公狼。
喬貞背在身後的雙手暗自握緊了。就是這一刻了。
老人把右手食指按在桌面的一個信封上。
“答案是不，”他說。“我們不合作。”