崔維斯將劍拔出一半，看著刃面上的反光，回想著曾經被自己斬斷的生命。那所有的哀嚎、呻吟、乞命之聲，彷彿都溶成了一滴凝重的血液，在刀鋒上來回滑動。還是一個山賊的時候，他就殺過很多人，而自從成為七處的一員後，他為老人殺了更多的人。但現在，他內心剩下的只有無窮無盡的焦慮。
前天夜裡，老人召見了崔維斯，當著他的面念了一份材料。全都是他提供給大主教的議會成員賄賂情報。他一度以為自己就要喪命，但老人只是幾句旁敲側擊，然後就放走了他。
當老人問“關於這些東西，你有什麼看法”的時候，崔維斯回答“我不知道”。當時那幾乎要衝破胸腔而出的恐懼感，現在還蔓延在他的體內。這不僅僅是害怕失去生命，更是害怕發現自己的雙手根本握不住任何東西。
為什麼老人沒有殺自己？崔維斯想過有兩個可能。一是大主教終於妥協了，放棄利用那些材料，但出於僅存的一點道義，他並沒有將情報提供者的名字告知老人。二是老人已經知道他就是內賊了，但是仍然盲信於自己的威懾力，沒有當機立斷處決背叛者。
無論是哪一種可能，結果都是一樣的。崔維斯明白他的計劃甚至還沒有真正開始，就已經失敗了。大主教始終沒有足夠的魄力和老人正面對抗，而老人根本不把自己當作一回事。他就像一隻在並不隱蔽的地方織網的蜘蛛，以為自己的網會結得闊大而又堅韌，卻不知道周圍的人隨時隨地都可以將它的卑微成就整個摧毀。
他將劍收回鞘內，回頭看看坐在遠處樹下的達莉亞。而在空地的另一側，是正在和侍從們訓獵犬玩的馬迪亞斯。這場景他已見過了許多次：渴望著能和兒子多接觸的母親，以及缺乏常人感情，總是忙著自己事情的小男孩。崔維斯聽過很多關於達莉亞丈夫的傳言，這些傳言沒有一個是精確的，但是卻讓崔維斯覺得自己和她有相同的地方：不得不依附於老人，卻又不甘於此。不知多久以前，他開始發覺自己希望看到達莉亞的笑容，為了這件事，他很願意打馬迪亞斯一個巴掌然後把他拖到母親那兒。
他努力使自己平靜，然後走到達莉亞面前。她抬起頭定睛看著他，就好像有所防備一樣，這讓他不愉快。他知道，如果是喬貞走到達莉亞身邊，她不會有這樣的反應。
“有事嗎，崔維斯？”
“沒什麼，夫人。”
這句話似乎反而讓她產生了戒心，身子朝另一側挪了挪。
“很多天沒有見到喬貞了。”崔維斯說。
“真奇怪，你會問起他。”
“不僅僅是在您這兒。我在馬迪亞斯少爺的寓所那也沒見到他。”
“不奇怪。他已經不用給馬迪亞斯講課了。”
這句話引起了崔維斯的注意。喬貞消失了。他為什麼會在這個時候消失？如果已經不用講課了，他應該會更頻繁地出現在達莉亞附近才對，崔維斯想。
“崔維斯，如果沒有什麼事的話，不要一直站在我旁邊好嗎？我想休息一下，而你讓我覺得緊張。”
“夫人，我在想，你不覺得喬貞的行為很可疑嗎？”
“你在說些什麼？評判他不是你的工作。”
“我的意思是……”崔維斯注意到達莉亞的眼神中充滿了對自己的嫌惡。他不再說話，轉身離開。
崔維斯感到曾經希望看到達莉亞笑臉的自己，就像一個笑話。自己在她眼裡始終不過是礙眼的東西。他一度想對她說，達莉亞夫人，你不應該這樣信任喬貞，他如此可疑，就像是老人安插在你身邊的棋子。天大的笑話。
他的焦慮要達到頂點了。進入軍情七處多年，出入於各類講究禮節的官方場所，讓他慢慢成長出了一副整潔、虛飾的人類外殼。如今這無法抵禦的焦慮化為一雙焦黑色的手爪，把他的外殼剝離開來，露出腐朽而又嗜血的核心。
他回想起被迫加入七處之前的自己。一個直來直去，做事很少考慮行為後果的山賊。他那時候相信真正能讓一個人類屈服的，只有面對面的死亡威脅，而不是言辭。什麼長遠計劃，都比不上刺穿一個人的心臟，然後攫取他的錢袋來得直接。對女人也是一樣。
那才是適合自己的做法！生命中要考慮的東西本沒有那麼複雜。什麼前途，策略，在過去腦袋中沒有這些東西的時候，明明活得更愉快。想到這裡，崔維斯感到一種久違的輕鬆，對自身力量的信任重新滋長起來。他心想，老人前天夜裡不立刻殺了自己，是一個天大的錯誤。他會為這個錯誤做出沉重的報償。
崔維斯觀察了一下四周。衛兵們分散在空地外緣，而他作為這些人長期以來的指揮者，自然沒有被付上過多的戒心。馬迪亞斯和一名男僕從在前方的樹叢附近，手中捏著一塊獸皮，讓一頭幼小的獵犬嗅著。
崔維斯走上前去，對男僕從說達莉亞有事要找，把他支走了，然後蹲在馬迪亞斯身邊，左手攀住他的左肩，說：“有些無聊，不是嗎？”
獵犬伏下前半邊身子，對著崔維斯叫了起來。他用右手一把抓住它的頸環，拖到自己腳下，折斷了它的脖子；與此同時，他的左手矇住了馬迪亞斯的鼻子和嘴。
“安靜些，”他說，“我帶你去看看真正的馴獸表演，但是時間比較緊，你大概沒法和媽媽說再見了。”
喬貞仔細考慮過了偷偷渡河，而不是再次從西泉要塞透過的辦法，但是現在看來，這一輪思考要成空了。僅僅在穿越西部荒野的半程，當他在熄滅的篝火邊醒來的時候，發現自己和鮑西婭已經被近五十名軍人重重包圍了。
“別害怕。”對著投過求助眼神的鮑西婭，喬貞這麼說。這是一句心裡話。既然包圍自己的是暴風城軍隊而不是一群刺客裝束的人，那鮑西婭確實沒有什麼好害怕的。
軍隊們對他倆還算友善，沒有動用任何強制限制行動的手段，讓他們騎著自己的馬，夾在隊伍中，回到了西泉要塞。那名少校仍然面帶著微笑地迎接他們，而那笑容甚至比上一次更和藹。
“歡迎回來，”少校說，“喬貞先生，以及——鮑西婭·維斯蘭佐小姐。”
“不用那樣笑了，少校。”喬貞說。“看來我們是互相欺騙的敵對關係。如果現在只有我們兩個人的話，那我會往你的臉上狠揍一拳的。”
“不，不。畢竟我們都是順著上面的意思做事的人，而且你似乎誤解我了。事實上，我是接到了本尼迪塔斯大主教的命令，才派出軍隊接回二位。”
“大主教的命令……？”鮑西婭說。
“是的。他非常擔心你們二位，用親筆函叮囑我一定要將你們安全送回暴風城。我至今還是不知道二位為什麼要假扮身份闖過關卡，但這不重要，因為我只關心能不能完成自己的職責。現在請到城堡裡稍事休息，我讓人儘快準備熱水和食物。”
喬貞和鮑西婭下了馬，跟隨著勤務兵在城堡裡穿行。
“喬貞，這是什麼情況？”鮑西婭湊到喬貞身邊說。
“我說過，你會安全的。”
“我是說，大主教他怎麼會知道我們到了西部荒野？”
“別小看那個少校。當然我們也可能留下了別的一些跡象。”
“接下來會發生什麼事？”
“他們會護送你回到暴風城。我就說不定了。至少，他們是不會允許一名女聖騎士，和一名軍情七處探員同時進城的。”
“我希望你也可以安全……”
“聽好了，鮑西婭。我的安全不是你能掌握的。”喬貞放低了聲音。“你要做的事情是：回到暴風城後，你就把我們倆經歷過的事情完完整整地告訴給大主教。只說給他本人聽，他知道該怎麼做的。你不會再被肖爾關起來了。”
“肖爾會知道你打探了這些事的。”
“正因為如此，你才要讓更多的人知道，讓肖爾難以對我下手。”
“你果然和他有個人糾葛。”
“遠遠不止是個人糾葛。我是要和他鬥到底的，這已經不怕說給你知道了。”
他們進入了一間休息室，屋子中央的桌子上還擺放著盛有殘餘酒液的杯子，和一堆混雜的紙牌。勤務兵走了出去，關上門。
鮑西婭站在房屋中間，四處看了看。
“這屋子裡面很悶。”
“你是不適應了而已。這麼長時間，一直在野外呆著，那些民房又都是處處漏風的。”
“也對。”
喬貞走到了屋子裡側，在桌子前坐下。鮑西婭仍然站著，但是轉過了身去，背對著他。看著四周色調清冷的石牆，她感覺自己提早回到了聖光大教堂的厚厚牆壁中。她抬起頭，一束經過玻璃而增強的陽光照射在她的眼睛上。頭髮上積累多日的灰塵飄落下來，讓她打了個噴嚏。
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“我知道你肯定會說‘這只是工作’，但我還是要謝謝你。”她說。“讓我知道了這麼多事。關於尼爾的，還有許多其他。”
“這只是工……，”喬貞改口了，“算了。”
“過去和你搭檔的同伴，在案件完成的時候都會說什麼？”
“什麼也不說。”
“比如說，‘合作愉快’。”
“這類套話從來不提。更何況和你這樣的外行，哪裡談得上合作愉快。”
“‘再見’？”
喬貞沒有說話。鮑西婭轉過身，看見喬貞站了起來，眼睛直盯著大門。
“你在看什麼？”
“過來我這邊，鮑西婭，”喬貞說，“別站在那裡。”
他聽見了一種節奏獨特的腳步聲。這聲音只要聽過一次，就不會忘記。不是一個人，而是兩個人的腳步聲。
“快些，別愣著。到我後面來！”
鮑西婭退到了喬貞身後，充滿困惑的望著他，直到聽到大門被開啟的聲音，她才把視線轉移向前方，心臟立刻劇烈跳動起來。
是送葬人。這兩具高大的黑色傀儡，無論在黑夜還是白天，都讓直視著他們的人呼吸紊亂。站在稍後的一個人關上門，迴響過後，整個屋子陷入一種難以捉摸的沉默，而他們扭曲面具下的呼吸聲卻在這樣的環境裡放大。
喬貞拔出了匕首，但他不確定自己該怎麼做。他面對過很多窮兇極惡的敵人，但他至少知道對方將要做什麼，並且依次選擇自己的策略。但送葬人讓他無從下手。他看不見他們的眼睛，手掌，甚至武器。
我太疏忽了，也許我高估了鮑西婭對主教的重要性，也許他已經和老人達成了一些妥協。情況已經不容喬貞多想了。第一個送葬人走上來，抬起右手。其中並沒有握著武器。喬貞揮出一刀，目標是敵人的前胸。
他先是聽到類似金屬崩裂的聲音，然後右臂感受到強大的衝擊力，彷彿有鐵錘擊打在了匕首上，力量從五指一直傳送到肘底。右手上的重量變輕了。他抬起來手臂一看，發現自己信任、使用了好幾年的匕首已經粉碎。
送葬人緊握著的右拳上沾著一些金屬碎屑。他扭動了一下手腕。他用拳頭打斷了喬貞的匕首。他略微昂起頭，面具的表情變得更為扭曲，似乎正在嘲笑喬貞。
喬貞扔掉刀柄，回身去拿掛在牆壁上的劍。但在他的手指接觸到劍鞘之前，一枚四寸多長、小指一半粗細的鋼針深深地扎入了他的右肩。仍然站在門邊的第二名送葬人放下了手臂。
他無力地垂下手臂，眼睜睜看著前方的敵人再次揮出一拳。當側腹接觸到拳頭的時候，他立刻感覺到那雙手似乎已經不是肉體，但難以形容的劇痛徹底切斷了他的思考能力。他癱倒下去，眼前一陣昏黑，鼻子很快聞到了自己口裡鮮血的腥味。
喬貞的眼皮在發抖。他看到送葬人逼近了無處可逃的鮑西婭，伸出了手，並且說：
“鑰匙。”
與其說是人類的話語聲，那聽起來更像傷口被硬生生扯開。
別給他們，殘餘的意識掠過喬貞的大腦。他還能看見鮑西婭因為恐懼而顫抖，就算她想主動交出鑰匙，也無法做到。送葬人伸出手，抓住了她脖子上的細繩，狠狠地把鑰匙抽了出來。她潔白的脖子被繩子劃出了一道血痕。那殷紅的鮮血在喬貞的視野中逐漸擴大，和自己的血溶了起來，最終歸於一片黑暗。