每個人都有自己的秘密榮耀。
在暴風城的一條小巷裡，埃林·提亞斯猶豫著，敲了敲眼前屋子的門，門沒鎖。他推門進屋。
“誰？”一個坐在屋子中央的老婦人說。她雙眼是緊閉的。
埃林站在門邊，一副勢頭不對立刻就要衝出房間的架勢。“路梅太太，我給你帶來了這個月的……”
瞎眼老婦人走上來，把雙手放在埃林的臉上摸了摸。
“你不是喬貞。到底是誰？”
“我叫埃林·提亞斯，是喬貞的同事。”
“為什麼不是喬貞來？”
“噢，他工作忙。以後我來給你帶每個月的補貼。”
埃林遞出一個只有半拳頭大的布袋。老婦人一臉不情願地接了過去。
“哼，為什麼我每個月都要靠那個臭小子拿錢？”
“呃，如果你真的不想要的話，可以自行申請取消補貼。這個程式也不複雜，我可以下次就把申請書帶來，你只要……”
“埃林，你真羅嗦。算了，坐下來吃個飯吧。”
“這個，謝謝，不過我還是……”
“你不是代替喬貞的嗎？他每次都留下來吃飯，所以你也要這麼做。”
在飯桌上，埃林苦著臉喝了一口看上去綠不拉嘰的雜糧粥，本打算閉氣咽下去，但是卻突然睜大眼睛，仔細品味起來，然後又急忙喝第二口。
“看不出來，這個味道不錯啊。”他說。
“老太婆我看不見，哪裡還顧得上做出來的東西好不好看？只要好吃就可以了。說什麼看不出來？你這小子真沒教養！”
後來，埃林又添了兩碗，邊吃邊說。
“你比喬貞有趣多了。以後就你來，也不錯。”
“只要我還吃得到這個。”
老婦人微笑了一下，然後嘴角的皺紋落了下去。
“班傑最近怎麼樣？”她說。
埃林抹了抹嘴。“他還好。”
他已經死了。
“你們沒有太麻煩他吧？”
“沒有，沒有。我們給他安排的工作很清閒呢。”
我給他帶來了大麻煩。
“你看起來是個挺不錯的小夥子。要是我們家班傑能學學你就好了。”
路梅太太，我殺死了你的兒子。我用地精的斧頭砍斷了他的脊樑。
“我要走了。下個月這時候再來。”埃林站起來。雖然老婦人瞎眼，低著頭，但他總覺得她在看著自己。他急急忙忙地衝出門，拐到小巷的角落，突然感到大腦一陣眩暈。他蹲下來，一股強烈的不適在捶打著他的身體，從胃部蔓延到胸膛。他把剛才吃的全吐了。
“噢，天哪。”他用一隻手扼住自己的喉嚨，喃喃自語。“喬貞，我做的選擇是正確的。誰也不要質問我……”
他回想起前往藏寶海灣前，老人對他說的話：
“埃林·提亞斯，你很有天賦。但有的時候，你太依賴自己的天賦，不知道該在合適的時候，做合適的選擇。我想給你提供一個機會。”
“什麼機會？”
“前些天我把喬貞派到了藏寶海灣，他將和一個叫班傑的線人接觸。這個線人情緒非常不穩定，我認為他已經沒有價值。但是喬貞……你知道，他總有些多餘的疑惑在大腦裡，阻礙他成為更優秀的人。你能不能幫他解決這個疑惑？”
“肖爾大人，我……”
“埃林，根據過去的表現，你和喬貞或許是我手下最好的搭檔。但問題是……你們根本算不上真正的搭檔。原因很簡單，喬貞的階級一直高於你，他遷就著自己的身份和你合作。一個探員，應該為此而感到羞恥，但你似乎非常享受於這種照顧。就像我剛才所說的，你依賴自己的天賦，不知道進取，這讓我對你本人的評價，一直都在及格線附近徘徊。這樣很不好，埃林。現在，回答我一個問題：喬貞已經成為我的直屬探員，你想和他站在一起嗎？是，或者不。”
那一刻，所有和喬貞共事過的經歷，重映在埃林的大腦裡。
南海鎮初次見面的時候，埃林覺得眼前這個人古板、無趣。比自己年齡大，工齡短。但是當埃林在醫院躺著的時候，喬貞卻在深山裡解決了辛迪加的一個頭目。後來的合作中，類似的事情一再發生。喬貞的階級很快超過了他。無論是出於敬重也好，友情也好，競技心也好，埃林在漸漸認識到兩人之間差異的同時，開始希望能和他並肩前行，但喬貞似乎總是能領先一步。
埃林不能滿足。
他回答：“是。”
“很好。那麼立刻動身前往藏寶海灣，用別的理由和他會面，然後做你該做的事。”
埃林明白，永遠不能對老人放鬆警惕。他可怕的控制力仍然存在。他不僅僅要求埃林暗殺班傑，更要求和喬貞接觸之後再做這件事。他在測試自己在做到何種地步。為了保證七處的未來，老人在給探員做最後的測試。
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或許正如老人所料，和喬貞見面後，埃林猶豫了。但是在歌洛卡房間前的那番爭吵，讓他明白，喬貞對自己的讓步已經到了極限。喬貞已經領先太遠了，不會甘願被自己絆倒。
在那一刻，埃林下定了決心。
喬貞感覺到自己的所作所為了嗎？也許。因為用地精的斧頭模仿殺人，手段太過於明顯和招搖了。但埃林明白喬貞是一個不甘於讓真相被掩埋的人。既然，他沒有提起，就當作沒有意識到吧。
今天早上，他從老人桌前拿到了象徵著肖爾直屬探員的白銀銘牌。這塊耀眼的銘牌，讓他覺得自己能夠鼓起勇氣來見班傑的母親了。事實證明這是一個錯覺。班傑已死，所謂的線人親屬補貼自然也不再存在，埃林很想往那小得可憐的錢袋裡多放幾個銀幣，但又怕班傑的母親會有所察覺。但即便放入一個，三百個，五百個，七百個金幣，又能改變什麼？
他直起身，盡力把班傑母親那雙早已失明，卻似乎又明晰無比的眼睛從大腦中抹去。他相信喬貞也面臨過無數次艱難的選擇，自己只不過在經歷類似的事情而已。他以後還需要做很多次更艱難的選擇，來證明自己犯下這個罪孽是值得的。
埃林掏出白銀銘牌端詳著，深信這是一份榮耀。並不因為它代表著階級，而是因為它讓自己有機會真正和喬貞站在一起。
銘牌的表面光滑潔淨。他能從中看到在夕陽照耀下，不停變幻姿態的雲層倒影。