一片漆黑的夜色下，一艘孤零零的小艇在水面上停泊著。水聲嘩嘩作響，嘉兒把一隻手伸進水裡，激起一陣亮藍色的漣漪。水流在她的指縫間變成發光的數字和字母，隨即又恢復原狀悄無聲息地消失。
水面出現了波紋，無數氣泡從水底升起，泛起一陣亮色的白光，乳白色的光芒流動於水底，彷彿有一頭白鯨正要破水而出。花霧扳動開關，引擎低聲地運作起來，快速絞動，回收繩索，一個金屬球浮現在水面。剩下幾個女孩子合力把金屬球拉到了小艇上面。
花霧摁下金屬球上的一個按鈕，球體自內向外地彈射解構開來，露出一絲亮光。
“這是第十二個，也是最後一個浮標了嗎？”
“對。你們稍等。”
花霧把浮標採集到的數據錄入引擎當中。一副網路結點地圖出現在她的視野面前，綠的座標點逐個亮起，第一個，第二個，第三個……一直到第十二個，構成一個扇形區域。片刻後，生成一道綠色的指引線。
“我們往這邊走，綾麗開船了。”花霧輕聲說。
小艇尾部的發動機再次響了起來，這次它帶動著艇尾的螺旋槳，推動著小艇無聲又快速地向前運動。船上的幾個女孩子都穿著便於隱蔽的黑色裝束，貓劍自然不必多說，仍然是一隻渾身漆黑的貓——這麼一行人，顯得神秘異常。
“報告總部，這裡是【魔女時間】分部，我是隊長【花霧】。我們此時正在介於深層和淺層網路之間的間隔地帶，剛剛回收了偵察浮標，前進路線已明確。”花霧把通訊調到擴音狀態，確保每個人都聽得見，“【魔女時間】全員就緒，請總部下達進一步指令。”
“行動開始，祝你們好運。”從那邊傳回來的竟然是六西的聲音，隨即通訊結束。
小艇開始加速，在水面上留下一道亮藍色的航跡。周圍的景色是一成不變的黑色夜空，異常沉悶並且使人感到疲乏。在這種情況下人們的感知會發生偏差，如果不靠地圖的標度和記錄，完全搞不清他們到底前進了多久、多遠，是一分鐘還是半個小時。
“什么聲音？”偵察範圍最廣的莉艾娜忽然警惕起來，其他幾人聞言紛紛轉過頭去。
他們一開始只看見波光粼粼，夜幕下一片寂靜。但誰也不會懷疑莉艾娜的判斷，這似乎只是什麼東西爆發前的平靜罷了。
“就在那裡。”莉艾娜伸手指出了一個方向。
順著她手指的方面，水面驟然裂了開來。伴隨著雷鳴般的巨響，船身晃動不止，巨大的水流向著天空激湧，而後化為水滴灑下。無數的數據流便在這期間蒸發損失了。某種巨大的、無法用語言概括的生物正從水底升起。
它破水而出，仰天發出像是鯨魚一般的嘶鳴。它露出水面的身軀就龐大得需要仰頭才能看清全貌，修長的脖子上遍佈黑鱗，沿著蛇頸一般的脊椎，是鋸齒般的黑色骨刺，刺破鱗片而出，暗色的骨質面具覆蓋了它的臉，只露出發著藍色亮光的圓形眼睛。
“關閉引擎！”花霧著急地低聲說，“不要引起那家夥的注意！”
小艇的發動機馬上被關閉了，漫無目的地隨著巨大生物掀起的水浪被推動。
“那是什麼東西？海怪嗎？”嘉兒低聲自言自語。
神話傳說中描述過各種各樣的巨怪、海怪，它們的身影可以從各種神秘的、異端的書中找到。有些怪物隱藏在洞穴中，含著硫黃噴吐火焰；有些則是是含有劇毒的大蛇，有不止一個頭；另外一些則隱藏在墨水一般的海底，用腕足纏住過往的船隻，將水手拖拽下水作為過路費。但是哪怕聽得再多，也不如此時驚鴻一瞥所能引發的恐懼感——那是一種尺度和力量上巨大差距帶來的無助。這巨怪遠比任何傳說都更加猙獰和威嚴。
長久的凝視。就在眾人幾乎以為他們已經被注意到的時候，巨怪對著天空發出一聲嘶吼，蛇頸在夜空中劃出一個完美的弧形再次鑽入水中。水面在片刻之後合攏，只餘下一圈圈巨大的漣漪。
五人乘坐的小艇被漣漪不斷地擊退，甚至快要傾覆。操船的綾麗不得不再次啟動引擎調整姿態以保持平衡。
“現在的座標……”花霧驚呼一聲，“我們似乎是……迷路了？”
在她的導航介面上，此時的當前位置正顯示未知，來路的航跡記錄和前進的指引線都已經消失。
“不必了。看那邊。”貓劍站上了船尾的引擎蓋。
背後的方向是一片岩石嶙峋的淺灘。而巨大的城堡就這麼突兀地出現在遠處的山崖之上。
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“這是什麼時候出現的？”
“就在剛才。也許是那只怪獸出現的時候，我們的注意力都被吸引過去了，所以完全沒注意到忽然來到了這種地方。不管怎麼說，我們算是到了不是嗎？花霧，通訊還能夠接通嗎？”
此時的他們，從資料的層面接近了這座城堡。相比也許正在跳傘的救援隊伍，可謂一次奇襲——如果他們沒有被發現的話。
“還能接通，但是那邊暫時沒有迴音。也許是……六西姐在忙著救援隊伍的事情吧？”花霧嘴上這麼說，臉上卻有點擔心的神色。
“大家覺得呢？我們要先靠近看看嗎？還是等待指示？”貓劍道，“當然，我自然是傾向先行動起來——畢竟追逐王冠的四個人就在這座城堡裡呢。”
無需多言，小艇靠近了礁石叢生的淺灘。綾麗開啟了射燈照亮前路以免觸礁。他們眼前的水在射燈照射下逐漸變成了墨綠色，而且顏色越來越深。嘉兒試著把手伸進水裡，馬上得到了資源正在受到損害的提示。
“當心，不要碰到這些水。”
小艇停靠在礁石間無法繼續前進了。一行四人帶著貓踏上了柔軟的沙灘，他們的身影藏在凹凸不平的石影間。貓劍往頭頂望去，一片漆黑。城堡就在遠處的高崖頂上矗立著。