三叩首後，老人抬起頭，努力地想要挺直腰桿，但他畢竟老了，積年累月的亡命生涯壓彎了他的腰桿。
再強橫的武夫，也終究會有遲暮的那一天，歲月不饒人。
他盯著牆壁上掛著的那一副字畫，飛揚恣意的燕字被八根翎羽環繞著，每一根翎羽都代表著燕翎軍的一個武卒營：虎翼營、虎豹營、巨熊營、振威營、銳士營、牽機營、雄獅營、飛翎營……
此八營之上，才是名震天下的燕王親軍，強卒之中的強卒——燕翎鐵騎。
可是如今，那支名震天下的燕王親軍已經名存實亡。
燕王殿下的親軍於大昭當世的一部分掌權者，尤其是那位皇帝陛下而言，其無異於眼中釘肉中刺。
他們恨不得將這支親軍挫骨揚灰，踩入爛泥裡永世不得超生，又怎麼可能給其以喘息之機？
燕王薨了之後，這支親軍便成為了大逆，遭朝廷大軍絞殺、編制粉碎，少數倖存的武卒，也都對大昭心灰意冷，大都隱藏在市井之間，不能得見天日。
老人的眼神黯淡了些許，低下頭，緩聲輕語，像是對那冥冥之中注目自己的燕王殿下說話，又像是在一個人自言自語。
“殿下，此二十年來，標下帶領十餘個弟兄，恪守您當時的軍令，在金國、柔然之間輾轉，刺探敵情，日夜監視這兩個鄰國的武備情況，搜集情報，從不敢有一分一毫之懈怠。”
“二十年過去了，當初執行您的軍令的老兄弟們……”說到這裡，老人程誠愴然淚下，“他們，都死光了……只剩標下一人……”
程誠語氣更慢了，說得很艱難：“可是標下等人以性命換來的情報，卻從來都未得到過大昭朝官們的丁點重視！”
“鄰國已經日復一日強大起來，唯有大昭依舊紙醉金迷，滿朝文武還沉浸於昭朝表面的繁華盛景裡……”
“金國兵鋒異動如今已日趨頻繁，從標下手中掌握之情報判斷，怕是過不了多久，金國必然大舉興兵，入侵大昭……
以大昭當下虛乏的國力，怕是抵不住金卒的進犯了……”
老人眼眶泛紅：“標下並不為大昭將來的覆滅可惜什麼，多不過一群奸黨加一個……加一個老來昏聵的皇帝而已……
此言誅心，但標下必須要說，標下等人從一開始發誓效忠的便不是大昭的皇帝，而是燕王殿下！
標下可惜的是，今之炎黃正朔、華夏一統的大好局面裡，仍舊有您過半功勞，有您的畢生心血……標下不甘心它被敵國奪了去。
標下也見不得那些忘恩負義的狼崽子們糟踐您的心血……
可是殿下啊，標下如今，毫無辦法啊！
一伍十五人，死得只剩下了標下一個，如今雖有老兄弟們的血親子侄、養子義子加入進來，卻也只能勉力運轉而已。
末將幾人，人力綿薄，怕是也支撐不了太久，便得到九泉之下再聽命於您了。
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今日是您的祭日，依循常例，標下照舊向您述職。只是明年的今日，標下可能就來不了啦……
若是標下不能來，標下的義子程銳會代標下前來的。
燕翎武卒，子子孫孫，皆奉殿下為主，矢志不渝。
殿下，保重啊……”
老人臉上露出一個說不上輕鬆、也說不上疲憊的笑容。
他似乎是在字畫前把話說完了，欲要站起身來，但是膝蓋剛剛離地，復又跪了下去。
程誠潸然淚下，悲難自抑：“只是殿下，如今世子他身在何方，是生是死啊！
殿下緣何如此決絕，連一個盼頭都不肯給標下這樣再也上不了戰場的老卒子們嗎？
那些下去了的老兄弟們，看到今日頹靡不振的燕翎軍，九泉之下，又如何能夠安心吶，殿下啊！”
屋子裡的嚎啕悲吼傳到了屋外，程誠的義子程銳蹲在一棵乾枯的棗樹下，正在啃乾糧。
聽到義父的哭聲，他耳朵動了動，訥訥半晌，也沒走到屋子裡勸慰義父幾句，又埋頭啃起了幹硬的饢餅。
二十多歲的程銳，看起來足像是一個五十歲的小老頭，臉膛黧黑。額頭上的抬頭紋與八字形法令紋，把他的面部輪廓勾勒的像是土裡的石頭那樣堅硬。
放在人堆裡，也是絕不會有人看第二眼的一張面孔。
而這張面孔的主人之經歷，卻並不像是他的形容那樣普通，他曾被金國騎兵銜尾追殺百里之遠，涉足大漠，七個日夜後，那些兇惡的騎兵們成了註定會被沙漠的風沙蝕化的屍體。
他亦曾受到柔然金帳大汗的賞識，那位汗王將自己的第二十六個女兒許配給了程銳。
男女歡愉，一夜春宵的滋味，程銳記得清楚。
但是時至今日，經歷了許多風雨的程銳都不明白，自己活著的意義是什麼？
義父說活著是為了追隨一個人、或者是一個信念，為之拋頭顱灑熱血，百死無悔。
可是程銳自己卻從未覺得這世道上會有什麼，是值得自己舍卻生命去追隨的。
或許義父算是一個，但那只是為人子者，對於父親的一種愛護吧，算不上是什麼信念……
今夜，伴隨著義父的大哭聲，程銳又想起了這個於自己而言非常難解的困惑，他啃完了乾糧，愣愣地看著繁星點綴的夜空。
半晌之後，程銳站起身來，他估摸著西屋裡的義父還要再哭個半晌，今晚應該是沒法啟程了。於是程銳便走到了東屋裡。
推門便是一股子糞便混雜著禽鳥類的腥臊味衝入鼻孔，程銳面不改色，回身把門關好，眼睛看向了靠著側面牆壁的那一個個鴿子籠。
這四十多只信鴿，是程銳義父所主持的燕翎密諜軍司最為重要的財產，少了它們，對金國、柔然的情報收集便要麻煩太多了。
程銳自幼跟隨義父，學會的第一項技能便是如何養鴿、訓鴿。
用義父的話來說，鴿子是一種有靈性的禽鳥，比鷹隼一類的禽鳥，鴿子更適合來往兩地，傳遞情報書信，且十分容易訓練。
鷹隼之類訓練做傳信禽鳥，太過困難。熬鷹這個過程，可不是一天兩天的事兒，想要熬出一只好隼，花費的功夫也比訓練信鴿大太多了。
鴿子就是燕翎密諜軍司所有人的命。
十餘年來，經程銳手的信鴿不下數百，淘汰了一批批不適合作為信鴿的鴿子，如今剩下的這四十多只信鴿，是同類之中佼佼者。
程銳記得住它們每一隻的形體姿態，還在心裡給它們起了名字。
“咕咕……咕咕。”
聽到有人進門，信鴿們發出興奮的響聲，在鴿籠裡跳來跳去，倒也熱鬧。
程銳臉上露出了一點笑容，從角落裡的布袋裡抓了一把鴿子食兒，挨個給信鴿喂了，而後又在每個鴿籠裡的木板上灑了一層綠豆粒。
爺倆不舍得吃的東西，扔給鴿子卻一點也不心疼。
不過這些綠豆倒也不是讓鴿子吃的，鴿子腳下踩著有會動的東西，可以讓它們時刻對周圍環境保持警惕。
平日裡也用不上這種手段，但是程銳父子當下啟程在即，長途奔波，鴿子呆在籠子裡，沒什麼活性，更沒有警惕，容易死，所以程銳才會這麼做。