又一個清晨。
宮廷外負責採買的太監早早地領著幾輛板車到了宮門口，向侍衛亮出腰牌之後，在宮內候著的壯碩太監們便走出宮門，從宮外的菜販手中接過板車，推往宮中御膳房。
菜販們勾著頭，弓著身子站在宮門口，等待採買太監與自己結算交割了銀兩，又等到壯碩太監們將一輛輛空板車推過來，才滿臉笑容地推著板車離開。
這些菜販看起來都是普通農戶，不過想來，能負責一座皇宮每日菜蔬肉食用量的農戶又豈是簡單之輩？他們個個背後都有一個實力極強的商號，或是高官支撐。
侍衛們不願為自己招惹麻煩，自然不會刁難這些看起來老實巴交的菜販們。
待到菜販們的身影完全消失之後，宮門裡閃出一道人影來。
那人身穿一身黑袍，與宮廷中人打扮迥異，只是當其亮出令牌之時，侍衛們便再不敢追究其具體身份，躬身應命。
黑袍人自然是暗衛司首領——左近。
左近看著菜販們遠去的方向，道：“可曾發現什麼異常？”
侍衛們面面相覷，紛紛搖頭：“未曾發現。”
“往日裡宮中所需菜蔬、肉類，皆是由這幾個菜販負責運來的……”一個侍衛大著膽子提了一句。
左近點了點頭，心中卻冷笑起來。
這五六日他都一直在鼎京各處門第府宅之間蒐集線索，但並未找到什麼與陛下交代下來的任務有關的情報，因此他便迴轉了皇宮一次，沒想到在宮中倒是找到了些蛛絲馬跡。
莊貴妃手下有個宮女，與負責採買的太監走得很近。
縱觀宮中，能夠不時離開皇宮的，也只有這些負責採買的太監了。
因之，左近當即便鎖定了這個目標，看看其最近都與哪些人接觸，一路跟蹤追查下來，跟著便注意到了那三五個與採買太監接觸頻繁的菜販們。
“咱家奉陛下之命，調查一樁事情。此事絕密，不可被旁人知曉。”
“你等只管盡心守衛宮廷便是，莫要多嘴多舌，將咱家今日出現在此地之事傳揚出去。否則便要教你們嘗一嘗舌頭被人拔掉的滋味！”
左近對侍衛們一番威脅，嚇得侍衛們瑟瑟發抖之後，才揹著雙手，走出宮門，沿著菜販們離開的那條路，向遠處走去。
他亦不知道，在其遠離了皇宮，漸漸跟上那幾個菜販之時，身後已經悄無聲息地跟上了一個揹著木匣的青年。
青年自然便是蒼樹。
蒼樹受楊立之囑託，在鼎京蒐集那位大學士——於巍於大人的黑料，看其是否與宮裡面的莊貴妃有甚麼牽連，但蒼樹卻遇到了與左近一樣的困境。
他並未從於巍近日的出行起居中找到有用的線索，於巍府上也沒什麼異常的動靜。
正當蒼樹一籌莫展之時，意外地發現了從宮裡離開的太監——左近。
蒼樹直覺左近可能與楊立交代自己的事情有所牽連，畢竟，一個宮裡的太監卻能毫無拘束地在鼎京四處行走，本身就極其怪異，更容易讓人產生聯想。
……
“武兄，今日掙了幾錢？”
幾個菜販推著板車，越過了林間小路，往坊市間邊走邊閒聊著。
其中一個身材高大，骨架較為勻稱的漢子向身邊人詢問了一句。
被其稱作‘武兄’的矮胖菜販聞言，咧嘴直笑，眼睛都眯成了一條縫，從懷中摸出那個錢袋子來，晃了晃，說道：“最少有三兩銀子呦……”
話未說完，矮胖菜販似是又想起了什麼，臉色黯然道：“商號還須分走二兩多銀子，這樣算來，今日只掙了六七百錢……”
“嘿，咱們都是種菜的，要是沒有商號支撐。採買公公怎會買咱們的菜？每日掙個三五百錢，已經算是不錯了！想想尋常農戶，哪個有咱們這好福氣？還是莫要心生怨懟了！”又一個臉龐瘦長的菜販在旁邊勸慰了武兄幾句。
矮胖菜販這才重又笑逐顏開，連連點頭，道：“也是，也是，每日掙個三五百錢，一月下來，總有十兩銀子咯……”
說著，他看向剛才向自己發問的高大漢子，道：“任兄弟，你專門販賣豬羊，比我們這些菜販估計要掙得更多一些罷？”
四個菜販裡，唯有高大漢子沒有推車，兩手空空，只在腰間墜了一串繩索——那串繩索便是用來牽拉豬羊的，如今豬羊被公公們趕回了宮中，任況身上自然只剩下了一串繩索。
任況聞言笑道：“都是一樣的，掙的錢也要被府上分潤大半，落到我手裡的，恐怕最多一兩銀……”
“還是比我們多得多……”眾菜販看向任況的目光裡，不乏羨慕之色。
他們便這般互相聊著天，走到坊市子裡，各自去自家商號交割銀錢，便也直接分開來。
任況獨自一人走出了坊市，摸了摸懷中的錢袋，往城東走去。
任況的肉鋪並不在城東，以他的身份，也絕難在城東有甚麼居所，蓋因城東乃是達官顯貴聚集之地，京官遍地，一個養豬宰羊的屠戶怎可能在城東立足？
不過熟悉任況的菜販們知道，任況此去城東，只是為了到給他為皇宮提供豬羊這份差事的於府府邸，去交割銀錢。
菜販們對任況背後的於府總是有些鄙夷的。
畢竟每日往皇宮送上肉類豬羊，結算銀兩雖多，但分潤給於府的，實際只有五六兩銀——一個當朝大學士的府邸，竟對這五六兩銀子還在乎得不得了，非要一日交割一次，消遣別人，難道不能每隔半月交割一次麼？還能省下不少時間，也省得這位在坊市裡風評不錯的任兄弟多跑腿。
這樣的念頭，菜販們也只敢同任況說一說，卻是絕不敢傳揚出去的。
任況也依舊得每日前往於府，交割一次銀錢。
任況到了城南於府門頭，站在門口徘徊了一陣，聽到門房的呼喝聲後，才低著頭小步走進了偏門之中。
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未過多久，他便又從那道偏門中走了出來，左右看了看，發現未曾有人注意自己，快步離開此地。
這一次，任況才是要回到自己的肉鋪中去。