陽光自高聳的雕花玻璃窗映進來，於空曠的大廳射下五道金色碩大光柱。如此對比之下，正對大廳黑色門關的王座顯得渺小了許多。
一身戎裝的扎維沙·洛夫萊斯端坐於自己的王位之上。儘管他已多年未曾出征，卻早就習慣以戎裝示人。消瘦臉頰上留著淺淺鬍鬚的扎維沙一隻手握緊腰間佩劍，兩隻深藏在高聳眉弓下的藍灰色眼睛沿著光柱緩緩挪向一扇玻璃。一陣痠痛——黛卡瑟難得的晴朗竟然晃得年輕的皇帝有些睜不開眼。
兩扇四米高的大門緩緩開啟，門縫後身影顯得渺小單薄。今天沒有御前會議，來者只有帝國首相克拉倫斯·霍爾。帶著迴音的腳步聲慢慢靠近，首相在距離扎維沙王座十步的距離站定，右手置於胸前低頭行禮。
作為御前會議主持人，國會最高權利者，克拉倫斯·霍爾每隔兩天都要向皇帝稟報近期的重要事件。行禮過後，首相微微彎下胸口，等待扎維沙指示。皇帝擺擺手，示意霍爾略去那些繁文縟節。瘦長的首相心領神會，抬頭仰視扎維沙，開始例行稟報自己帶來的訊息。
首相帶來的訊息千篇一律，不外乎戰爭時期稅收政策的推行；黛卡瑟零星的民眾抗議；北方穩固，以及機械師協會的近期開發進展。扎維沙聽著霍爾聲情並茂的陳述，注意力卻轉到霍爾左鬢那一小縷顯眼的白髮上。直至對方開始彙報昨夜剛剛傳回的西陸戰爭情況，皇帝才恍然回神。
來自德巴翰要塞的報告表明戰事又取得了巨大進展，但首相臉上卻沒什麼笑意。儘管霍爾鞠躬盡瘁，將一切都打理得井井有條，但他從一開始就反對扎維沙遠征西陸。將近一年的戰爭，調動了德洛溫近乎八成士兵遠赴奈拉提海彼岸。雖然捷報連連，但到目前為止，德洛溫並沒有從這次戰爭中收穫半點利益。反而民間徵兵一刻未止，稅收節節攀升。用霍爾的話說，他們的警察幾乎變成專門用來逮捕“暴民”的捕鼠夾子。
“我們的間諜前日送回訊息，蘭多聯邦近日有些反常動靜。他們在各地發起了零星徵兵。”霍爾直視扎維沙雙眼，表情嚴肅。他希望皇帝能意識到這是個嚴重問題。雖然在扎維沙的斡旋下，德洛溫與蘭多聯邦一直處於友好狀態，但霍爾始終認為對方視德洛溫為威脅。若不是扎維沙的姐姐卡潔蓮娜遠嫁東方的葛羅桑，對夾在中間的蘭多聯邦形成制衡，恐怕蘭多早已趁德洛溫空虛而伸出貪婪的觸手。
扎維沙似乎早已經對類似的訊息司空見慣。他僅僅波瀾不驚地吩咐霍爾“繼續留意”面對這種回應，首相只得緊閉雙唇，默默低頭應允。
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“你說什麼？”阿梅莉亞·洛芙萊斯大吼著，拎起希爾·菲比的領口，把戰戰兢兢的偵察兵摔倒在地。對方本來想說什麼，卻因為公主的盛怒而張口無言。
乾燥的風滿含腐爛和燒焦屍體氣味，打結的頭髮被吹得胡亂舞動。那天見到希爾·菲比後的畫面又出現在阿梅莉亞腦海中，獨自坐在城垛上的公主再次嘆息，垂下沉重的腦袋。她為自己當時的衝動後悔，但菲比已經被泰勒扔進牢房——阿梅莉亞發現自己仍舊無法徹底拋棄作為公主的高傲：只要自己一句話，那個無關緊要的逃兵就會重獲自由，她卻在本能地拒絕這麼做，更不用說向對方低頭說聲抱歉。
有人走近，阿梅莉亞聞聲轉頭：是茉伊拉。自戰鬥結束那天開始，斯諾就把茉伊拉扔在太陽下整日暴曬，現在她的狀態看起來幾乎完全恢復。阿梅莉亞一直把茉伊拉當做一個與自己年齡相仿的女孩，直到那天，才發現對方竟然是有著自我意識的人偶。
“原來你在這兒。”茉伊拉在阿梅莉亞跟前停下，她的笑臉算得上是阿梅莉亞目光所及唯一賞心悅目的東西。“希望你不介意我坐在旁邊，阿梅莉亞公主。”
而且這個小東西竟然輕而易舉地識破了阿梅莉亞的身份。
公主點點頭，她意識到自己笑得有些尷尬。
“我說服了斯諾，我們希望能暫時與你一同行動。”茉伊拉端正地坐下，她好像全然不在意阿梅莉亞之前的冒犯，那雙湛藍的眼睛讓阿梅莉亞想起自己兒時經常仰望的天空。“但是我不知道你是否接受我的不情之請。”
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“為什麼？”
“因為我沒能履行自己的承諾……關於凱特，很抱歉，公主。”