“咦，你是誰？”
百無聊賴的路遠溜出偏房，認真把玩男爵大人家放在大廳展示的琉璃花瓶，身後突然傳來驚奇聲。路遠嚇了一跳，急忙放開花瓶，扭頭去找聲音的來源。
只見大廳旋轉樓梯鑽出來一個年齡與路遠差不多大，穿著白色百褶長裙，身材高挑面容精緻的丫頭。
大廳水晶吊燈柔和的光打在小丫頭的臉上，就像是畫中的人兒。路遠的心急促跳動了一陣子，低頭看了看自己帶著破洞補丁的舊鞋，又飛快的熄滅了不該有的心思，沒有接過話茬。
“不說話，不會是個啞巴吧？”
那丫頭瞪著水汪汪的眼睛，繞著沉默不言的路遠轉了一圈。後者尷尬的發現有些營養不良的他還沒眼前這丫頭高，更加不願意說話。
小姑娘見路遠不吱聲，壞笑著走開，伸手摸向洋房大廳的一處牆角，在吊燈開關處擰了一把。
“不回答也行，那就陪我玩個遊戲吧。”
大廳頂端的水晶吊燈應聲熄滅，幽深的大廳迅速暗了下去，只有靠大門的那一側還有光亮照進來。
“有鬼啊！有鬼啊！”有下人從洋房的地下室鍋爐房探頭出來，丫頭朝下人撇撇手讓他走開，繼續浮誇的亂喊亂叫嚇唬人，只等路遠驚慌失措抱頭鼠竄。
路遠瞬間反應過來這是惡作劇，他有些惱火道：“騙鬼呢，不就是電燈麼。”
“哇，原來不是啞巴，還知道電燈！”小丫頭似乎發現了新大陸，她重新擰開現在定海縣富貴家人最時髦的新玩具讓大廳重新亮堂起來，又指著大廳外的花園灌木叢中佇立的一處水龍問道：“那你知道那東西怎麼用嗎？”
這丫頭，當我是土鱉呢，你知道什麼是驢牌麼，你知道什麼是死亡芭比粉嗎？
丫頭的古靈精怪驅散了路遠內心的緊張和羞澀，心理年齡比小姑娘略大幾歲的他得意洋洋的走了出去，在花園那個水龍開光提溜了一把，讓一股自來水噴湧而出。
“水龍你也知道？”小丫頭也不生氣，對路遠嘖嘖稱奇，歪著頭似乎準備重新認識他：“定海縣貴族家裡的小屁孩我都認識，你肯定不是，看你衣著也不像是誰家的私生子，你是誰？”
“我父親叫路十二。”看這姑娘在男爵府鬧騰卻沒有人制止，路遠隱約猜到小丫頭的身份，沒了與她較勁的意思，轉身回到大廳偏房。
“我知道路十二，他是我父親以前的親衛！你是他兒子，那就是路遠咯。”範有則男爵唯一的女兒範子涵追著路遠走進偏房，眼珠子滴溜溜的轉，學著大人的模樣將小手靠在身後，微微抬頭招攬道：“我聽說你無論是新學還是舊學都很有造詣，那……能幫我寫作業嗎？”
別墅一樓，還沒有產生階級意識的男爵女兒一個勁的抱怨女校的作業太難了，老師們太嚴苛了，耽誤了她去城外的莊子練習馬術，還痛罵她哥哥範子昂明明學業很好卻不願意給她幫忙，最後大大咧咧的招呼路遠幫她應付作業。
“路遠，你當我小弟吧，幫我寫作業我就罩著你，還給你算工錢，如何？”
別墅二樓的書房，範有則坐在皮革略有些泛黃的沙發上，很紳士的聽完路十二的懇求，嘆了口氣說道：“十二，我怕是也幫不上什麼忙了。”
看著路十二失望的樣子，想到眼前這個漢子追隨自己多年，即便他掛印出走也不離不棄，男爵大人覺得自己有必要將話說透。於是他從沙發上起身來到書桌前，抽出一封來自中郡的書信，朝路十二揚了揚：
“不是我不肯幫忙，而是全國的新學都辦不下去了。”
“雖然聖白金宮和艦隊街內閣官邸還沒有明確的訊息傳出來，但是中郡祖宅那邊的老大公已有書信給我，說曹中堂的北海水師吃了敗仗。兩艘遍全球第一等的鐵甲艦雖然還在，不過配屬的二等鐵甲艦、一等二等巡洋艦卻損失慘重。水師敗了，帝國京畿就不再有海防屏障，而咱們的東郡大公曹中堂一向沒有破釜沉舟的勇氣，此時應該在拼命收縮他的東郡兵水陸師殘餘精華，以保元氣不失。”
“怎麼會連東岸國的小矮子都打不過？”路十二大吃一驚。
範有則說的老大公自然是中郡大公範應銘。除去皇室那一系統的親王和公爵，帝國目前僅有四位地方公爵，分別是中郡大公範應銘、東郡大公曹澤雲、柳郡大公譚耀輝和原郡大公張毅。這四人均是戰場上廝殺出來，以軍功封爵，聯合起來甚至可以動搖帝國根基。既然是範大公說的，那肯定不會有假。
作為日不落帝國的子民，路十二從沒想過有一天帝國會墮落到被曾經的屬國擊敗，更加無法理解無比強大的北海水師為什麼會敗在東岸人那支實力很平庸的水師手裡。
路十二所在的北塘造船廠歸屬江南兵工廠，也曾為水師造過運兵、運煤用的蒸汽船，保養過北海水師的穹甲巡洋艦。見識過水師強盛的路十二無論如何也不會想到北海水師會打不過東岸人。
男爵大人同樣有些迷茫，不過他沒有回答也回答不了親衛的提問，而是繼續之前的話題。
“此次帝國戰敗，肯定又要割地賠款。當年東南之亂，西方列強打著復仇的旗號沿海北上，一路攻破無數海防要塞，攻入帝都。那一次咱們賠了兩個屬國，割了三處殖民地，加上本土五個港口被劃為通商口岸、租借之地，賠償一個億的金鎊，這次恐怕只多不少。”
“這會兒朝廷家底該是徹底被掏空了，我估計咱們縣的公學都辦不下去了，更遑論新學。再者，東南之亂和柳郡農亂之後，帝國有識之士有感國家貧弱，人心思變。範公順應潮流組建工黨，皇室的宮親王以及地方好幾位督撫大臣很快都加入進去，強勢推行洋務運動。”
“可現在咱們泱泱大國推行洋務快二十年了，打不過洋人就算了，這次連曾經的屬國東岸都打不贏，很明顯洋務是在做無用功。而且此次國戰是咱們小皇帝一力促成的，希望用一場大勝迎來親政。咱們老佛爺也挪用了水師的軍餉去修她的聖白金宮，一心想要辦好千禧慶典。為了堵住天下悠悠之口，無論是帝黨還是後黨恐怕都會將戰敗的緣由歸罪到洋務運動上，作為洋務一部分的新學肯定也是跑不掉的。十二啊，新學是真的辦不下去了！“
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“這……”路十二知道男爵大人沒有騙他——範有則自己就是工黨的成員。四十多歲的漢子頓時不知道該說些什麼好，瞬間蒼老了幾歲。
書房沉寂了片刻。範有則突然想起了什麼，掏出範大公寄給他的書信又看了一遍，似乎有些猶豫，但是很快就下定決心。
“也不是真的沒有辦法了。”男爵大人伸手敲了敲桌子，問道：“我聽說路遠的舊學和新學都很不錯？”
路十二痛心的點點頭。
“你我都曾是軍人，說句公道話，無論是範大公的中郡兵，還是曹大公的東郡兵，甚至還有東北受曹大公轄制的遼郡兵、鎮壓西部愛爾蘭人的原郡兵，如今看來都是暮氣沉沉不堪驅使。鎮壓那些農夫和邊疆叛軍還算得力，但是一到國戰就遠遠不是外人的對手，甚至連後起之秀東岸人都打不過。”
“此次戰敗，朝廷顏面盡失。老大公那邊得到聖白金宮裡的小道消息，說老佛爺認為治國之道，在於自強，而審時度勢，則自強以練兵為要。練陸軍之人才，則以武備學堂為根本，練海軍之人才，則以駕駛管輪學堂為根本，有意放棄帝國舊軍制度，仿效全球第一等陸軍強國普國，創辦少年軍校，則全國良家子重新編練新軍。”
“這少年軍校預備招收陸軍步、騎、炮、工四科，海軍指揮、輪管、炮位、修造四科，以三年為學期。具體名額暫時還沒有定下來，不過所有學員會聘請各軍隨軍學堂優秀教習以及普國、堅國退伍軍官教導，學成後再官派出國留學。學員學成回國後，正好新軍也初步練成，這批學子將作為軍官投入新軍繼續整訓，最後由朝廷組織考核驗收成軍。”
路十二還在沉浸在帝國再次戰敗的失望和憤慨中，範有則敲了敲桌子，說到了重點：
“老佛爺這法子當真不錯。據老大人說，少年軍校由皇室直接投錢創辦，校長由皇族的親王兼任，學員面向全國招收，透過預備考試錄取。為了避免幾位地方大公強硬反對，又規定每位貴族都有提名之權，無貴族提名的不得參加預備考試。”
“雖然還掛著全國招生的名頭，但是既然需要貴族推薦，那肯定都會推薦自家子弟或者門生附庸參加考試。論貴族數量，他皇家至少佔了三分之一還多，而且學校就建在京畿封地，入學後皇家還能就近不斷施以恩惠，影響這些學員更加傾向和投靠皇室。老佛爺這一招不僅能堵住帝國有識之士的嘴，還能逐步削弱地方大公的兵權，就連一向抱團排外最厲害的海軍，也能透過海軍科將勢力滲透進去。果然是內鬥內行的行家！”
“如今地方的公侯們雖然還效忠皇室，但是誰也不是傻子，會放棄得來不易的軍權。這少年軍校學員集全國之力選拔和培養，以後數十年裡應當是帝國叱吒風雲人物的孕育之地。老大公書信裡說，中、東、柳、遼、原、蒙、雲七個郡各方諸侯都已經達成默契，這次會全力以赴選拔人才參與軍校預考，儘可能多的佔據學員名額，壓縮皇族的空間。雖然我對老大人當年支援裁軍的決定一直耿耿於懷，但是這次老大人親自與我和解，希望我能為家族出一把力，我自然也要用些心思。”
“十二，一旦英東和談結束，宮裡可能很快就會有旨意決定辦學，轉移民間輿論。老大公決定明年夏初先舉行家族內部預考，內部整合人才，到時候我讓路遠和範子昂一起回祖宅那邊考試。只要路遠能夠透過，他的推薦信我一定親自準備好！”
“謝大人！”原本都死心了的路十二楞了片刻，紅著眼睛將路遠叫了上來，一起給男爵大人行了跪禮。
離開男爵府的時候，路十二欣喜若狂。路遠懷裡揣著範子涵塞過來的作業，隱約猜到他心心念念的機會來了，也不禁微笑起來。