老少兩人出了城門，視界驟然開闊。原野中一片潔白，空曠寂寞，樹梢黑白雜間，不時有鳥飛起落下，帶起陣陣碎雪。
雪逐漸停止，畢竟是六月天氣，地面的積雪開始迅速融化，又溼又滑。老者步履輕快，當歸為了跟上腳步，幾次險些滑到。他縮縮肩膀，裹緊身上的袍子。雪後氣溫驟降，剛才貪看雪景沒在意，此刻只覺寒氣襲人。
老者伸手握住當歸的右手腕，一股大力傳遞過去，少年不由自主地騰空而起，向前急衝。同時一線暖流從他的手腕流入四肢百骸，寒意被驅趕得無影無蹤。
當歸大驚，想要詢問，剛張口，被迎面的寒風堵住。
速度太快了，宛如風馳電掣，前方的景物飛速撲來，又向後倒退，氣流刮擦著臉頰隱隱生疼，呼吸也有些困難。當歸低頭躲避，卻又發現一件不可思議的事情，不僅自己身體騰空，那老者也像似在憑空行走，兩腳飛快邁動間，根本沒著地！
這怎麼可能？也許他的動作太快，令自己眼花。聽說江湖大俠會一種叫做“草上飛”的輕功，能踏雪無痕，能踩著水面行走……在自己體內遊走的暖流是內功麼？
當歸一邊胡思亂想，一邊滋生出些許興奮和期待。
不多久眼前出現一座荒嶺，即翼山。據縣誌記載，在遠古時代它是個鳥語花香的靈地，居住著山民獵戶，因一千二百年前“魔王”亂世，滋生了許多猛獸毒豸，變得荒僻。其中最厲害的是一種怪蛇“腹蟲”，牙齒內藏有劇毒，傷者必死，無人敢接近。
山路崎嶇宛轉，兩邊岩石嶙峋，樹林茂密幽暗，偶爾從深處傳出一兩聲尖厲的怪叫，令人汗毛倒豎。
翻過一道山樑後，空氣中隱約有腥臭的氣味，越來越濃郁。老者加快腳步，吩咐道：“好像是腹蟲，小心點，跟著我別亂動。”
腹蟲的厲害在即翼山附近無人不知，當歸連忙點頭。
一片空地上，五條模樣怪異的巨蛇蜿蜒遊動。蛇身紅白條紋相間，長約六七尺，腰徑最粗的部位有半尺，向兩頭細下去，直至如指尖，像胖大數十倍的蚯蚓。如果不是正昂著頭遊動，真分不清哪是頭哪是尾。這就是腹蟲。
腹蟲圍繞著一個圓圈遊動，長長的蛇信子忽吞忽吐，作勢要向圈子裡撲竄，然而每一探頭又倏然退回，“吱吱”連聲怪叫。圓圈內一名黃衣少女盤膝而坐，手裡捧著樣東西，神情緊張地盯視腹蟲。她身前還有個道姑倒臥在地上。
少女瞧見兩人，松了口氣，歡聲道：“吳師叔，你回來啦。”
當歸看清楚少女的容貌，頓時呼吸一窒，心怦怦直跳。
腹蟲終於出擊，三條一齊竄起，呈三角方位撲向少女。另兩條原地不動，扭頭注視老者和當歸，蛇信嘶嘶吞吐，似乎在威脅兩人別輕舉妄動。這怪蛇居然還懂戰術。
黃衣少女驚叫，卻依然端坐不動。眼看蛇信子要觸到她臉頰，老者送開握著當歸的手，身子略微動了動。
那三條腹蟲立即從半空中掉落，蛇身冒出一股股白煙，無數細小的傷口潰爛增大，散發出刺鼻焦臭味。另兩條也一樣，很快腹蟲化作五灘黃黑色膿水。
少女站起身，小心翼翼地避開膿水走過來，嬌嗔道：“吳師叔真是的，幹嘛弄得這麼噁心，直接殺掉不就好了。哼，臭蛇沒什麼本事，要不是為了炮製離離草騰不出手，我早把它們宰了。”她雙手始終捧著一個碧玉缽，剛才腹蟲攻擊時也沒鬆開，儘管後背上插有長劍。
她又打量當歸問道：“小兄弟是做什麼的，請教尊姓大名？”
當歸面紅耳赤，不敢對視，低下頭囁嚅著回答：“我……叫何當歸，是藥鋪的夥計。”
他這副神情少女見得多了，以前在山上不覺，最近下山行走，世俗少年人在她面前都顯得神魂顛倒。少女的小小虛榮心得到滿足，笑嘻嘻說：“何當歸？好風雅的名字，一定是出身書香門第。你好，我叫杜蘅蘭。”
當歸面如火燒，想要解釋事實不是如此，卻不願意開口。
老者笑著打斷：“好了，蘅蘭，丹缽已經變色，再加熱下去藥效將流失。”
“大功告成！其他藥買來了嗎？趕緊煮藥。”杜蘅蘭興奮地開啟缽蓋，裡面七八株離離草黃中透碧，潤而不溼。
當歸知曉，這正是炮製離離草的最佳火候。他吃驚地看向老者：“原來你早知道可用離離草入藥……沒用水沒有火，是怎麼做到的？”
老者道：“這是‘化丹缽’，用西崑崙山的石英製造，能比水更均勻地傳熱，並且表面花紋隨溫度高低而變化，便於控制火候。至於加熱，則是蘅蘭用先天真氣溫養，效果遠勝於明火。”
當歸聽得發呆，能顯示溫度的藥缽，太奇妙了。先天真氣，是剛才老者輸送到自己體內的暖流嗎？
接下來生起柴火，當歸用一塊白紗布矇住藥罐，另取一個小碗，舀溪水緩緩倒在白紗布上。一共過濾了五碗水，然後加入離離草，將藥罐放在火上煮，並取出一支計時香。
杜蘅蘭詫異不解：“怎如此繁複？”
當歸紅臉道：“小碗是一合的分量，半升水是五碗。水分雨水、井水、河水等十幾種，而且各地的水質不同，恐怕混有雜質，所以用紗布過濾。清熱解毒類藥物揮發很快，必須精確計量時間，如果熬鱉甲、人參之類，則沒必要太麻煩，差不多就行了。”
道理是這樣沒錯，但他也有些誇張，少年人在美女面前難免要做些公雞打鳴孔雀開屏的蠢事，不足為奇。
杜蘅蘭恍然讚歎：“想不到煮藥有許多學問，以前在山上學丹藥課時，錢師傅好像沒詳細講，只說個大概。”
老者嗤之以鼻：“煎藥是草藥課入門知識，師傅豈能不教，是你自己沒好好學吧？別以為我不知道，你們只喜歡學打打殺殺的法術，從不在基礎學問上著心。豈不知保命的本領比打人更重要，等哪天受傷時後悔也來不及。”
杜蘅蘭滿不在乎，嘻皮笑臉拍馬屁：“沒關係，有藥王吳師叔在，受再重的傷也不怕。”
草藥熬煮著，火苗舔舐瓦罐底，發出滋滋的聲響。一時間無事，老者有心考較當歸，手指化丹缽的缽蓋問：“你知道上面是什麼？”缽蓋上凝結著一層薄薄的白霜。
當歸苦笑回答：“是離離草蒸出的熱毒，劇毒無比。我怎會不認得，前兩年還差點兒為它吃官司。”
“怎麼回事，說來聽聽。”杜蘅蘭十分好奇。
當歸的視線觸到對方那雙烏黑明亮的眼睛，實在難以說一個“不”字，於是將事情的原委一一說明，甚至包括自己的出身來歷。
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