碧波萬頃的大海上和風斜吹，天空高曠遼遠，一片湛藍中懸掛著幾朵淡淡的白雲。
這是星羅國遠航東方的最好季節，商船絡繹不絕從吉斯港出發，駛過紅海、天竺海、南海，經過一年的辛勤跋涉最終抵達楚江國。
近年來東方戰火四起，需求的商品產生大變化，奢侈品不吃香了，精煉鋼鐵的價格直線攀升。星羅國的冶煉技術優於東方，特別是以鍊金術製造的星銀鋼堅韌度和鋒銳度遠超普通鋼鐵，製成的武器堪稱神物，戰士配備後戰鬥力倍增。去年楚江國長平港星銀鋼的到岸價格將近等重黃金的二分之一。
許多海商換做星銀鋼生意，不過那東西在星羅國也非常稀罕，貨源難覓。銀橡樹商會的老闆奧登在南方最大的煉金工坊有門路，弄到一批貨，親自押送往東方。
此時，兩艘滿載貨物的三桅大帆船行駛於紅海上。“安妮”號和“卡洛琳”號是銀橡樹商會的全部身家，名字來源於奧登的幼女和愛妻。船艙中除星銀鋼之外，另有千里眼望遠鏡、香料、皮毛等珍品。商會的現金不夠支付貨款，借下高利貸。遠洋貿易有“三高”，高成本高利潤高風險，假若船隻被風浪傾覆或遇上海盜，將血本無歸。
甲板上，水手們一邊幹雜活，一邊有一搭無一搭聊天。二副羅賓說道：“再過三天就進入天竺海，不用擔心‘黑寡婦’了。”
海盜王弗拉明戈兇殘變態，不滿足於搶錢搶貨，更以殺人為樂，變著花樣屠戮水手和商人，落在他手裡的船別想有一個人活命。其麾下一百多條戰艦，統轄整片阿特拉斯海和大半個紅海，令海商聞之色變。海盜王的旗幟是黑底上畫著一個白色的蒙面女郎，故人稱“黑寡婦”，其本人是男子，並非女人。另外，凡是在海上遇見海盜王的人，他們的妻子都會變成寡婦，這可能也是綽號的由來之一。
吉爾是一名十六歲的少年，剛應徵為水手，第一次參加遠航，對海上的情形一知半解。他問道：“為什麼到天竺海後安全，聽人說那裡有東方的海盜王，更加不好惹。”
“你是說海龍王？他的規矩是收過路費，不搶東西，雖然額外花一大筆錢，總比連船帶命都丟掉強。”
“這能收入多少？大海廣闊無邊，海盜捕捉到商船的機會很少，偶爾收取一點兒過路費夠不上出海的花銷，賠本買賣。”
吉爾很聰明，且上過幾年學，馬上發現“過路費”模式的缺陷。海盜搶劫有些瞎貓撞死耗子的意思，運氣不好的時候，在海上轉悠一個月都開不了張，所以抓住肥羊後通常搜刮乾淨，不放過一個銅幣。如果只收過路費，顯然是入不敷出。
羅賓呵呵笑了起來，他喜歡在新手面前賣弄，享受權威感。“海龍王可不是在海上收費。南海有一長串被海龍王控制的島嶼，乃東西往來的必經之路，所有船隻需靠岸補給。各港口設立關卡，商船繳納過路費後，發給一張通行證。憑此證件方可出入港口，行走海域。事實上，海龍王的勢力相當於一個獨立王國，收過路費和收關稅沒區別。”
“有沒有人不交費溜走？”
“當然有大膽亡命之徒，之後的結果要看運氣。萬一被海龍王的海上巡邏隊抓住，貨物沒收，船上的人一律處死。”
吉爾吐了吐舌頭，好奇追問：“我們的船會不會闖關？”
羅賓和旁邊的幾個老水手哈哈大笑，一人故意逗小家夥：“是的，老闆是小氣鬼，為節省成本每次都不給過路費的預算。總算運氣好，至今未被捉住。”
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吉爾不由得擔憂，皺起眉頭思忖。
羅賓繼續嚇唬：“海龍王甚是狡詐，常在船上安插奸細，有的船趁深夜起錨，剛剛出港即被攔截。船員盡皆喪命，舉報的人可分得三分之一財貨。”
吉爾一下子丟開纜繩，直起身子失聲叫嚷：“我們船上有一個東方旅客，莫不是海龍王的奸細？趕緊通知老闆，千萬提防！”
商船在運貨之餘，兼攜帶旅客，甚至後者更有利可圖。這次銀橡樹商會共攜帶十二名旅客，集中於安妮號上。其中有一個黑髮黑眼的東方人，隨身跟著一隻大黃貓。
“說起來，那個何先生是有點兒古怪，成天躲在房間裡，航行兩個多月我只在甲板上看見他三次。還有那只貓，怎麼看怎麼不對勁。”一名水手說道。
另一個叫赫亞的人露出神秘之色：“那東方人可能是巫師。”
“此話怎講？”
“一天夜裡兩點多鍾，我正當班，六號艙的喬治先生突然來了，說肚子飢餓想吃夜宵，還要求是熱乎的。看在小費的份上，我煎了醃鮭魚和土豆鵪鶉肉餡餅給他送去。當接近何先生的三號艙時，聽見裡面有女子說話的聲音，尖細幼小，最多十幾歲。我大為驚訝，走到門口仔細聽。話語聲突然中斷，四周靜悄悄。不知為什麼，感到那扇艙門後有一雙眼睛在盯著我。我很害怕，趕緊跑開。”
赫亞繪聲繪色地講述，生動逼真。
在海上討生活的人見慣神秘莫測的自然界偉力，大多迷信，周圍的水手們聽入神，對赫亞的遭遇相信十之七八。
吉爾詫異不解：“十二名乘客都是男人，船上根本沒有女人，哪來的小女孩？”
“東方有一種邪惡法術，拘禁人的靈魂，叫做‘養鬼’。那個小女孩是何先生養的鬼。”羅賓自作聰明地推測。
“養鬼？有什麼用？”
“用來殺人啊，笨蛋。鬼是東方巫師的武器。鬼需要一個活的生命體寄生——你們發現沒，那只大黃貓的表情好像小女孩，活靈活現，這怎麼可能？一定是女鬼寄居在貓的身體內，它已經不是正常的貓，是人貓，半人半貓……”
羅賓興高采烈忘我投入，講著講著，猛然驚覺周圍一片安靜，同伴們用奇怪的眼神望著自己，像白日見鬼。他回頭看去，登時一個哆嗦蹦起來。
一隻貓站在兩米外，身軀如小豹子大小，滿身黃黑交織的條紋，它冷冷地盯視羅賓，眼瞳中的光彩在金黃和碧綠之間連續變幻。
不光羅賓，其餘人同大貓的眼神對上，皆感覺瘮得慌。這絕對不是貓咪該有的目光，其中蘊含人類的智慧和感情。
大貓輕蔑地掃視這幫水手一眼，掉過頭，大搖大擺走到底艙的入口，縱身一跳，消失在樓梯下。
大家夥兒莫名松一口氣，好幾個人發現自己方才竟嚇出虛汗。
驚魂甫定，又生事端。瞭望塔上的水手大喊：“報告二副，右舷有兩艘船。”
商船右側的遙遠海平線上，顯露兩片帆影。