拓跋燾沒有理會慕容文，長槍一揮，身後鐵騎奔如浪湧，將柔然、高句麗、倭國軍陣盡數衝散，後軍如牆推進，重創散落的敵軍。鬱久閭阿諾、高契、島津平自知不敵，領軍狼狽逃竄，馮邈、馮朗身受重傷，隨著柔然騎兵一同逃竄。後來拓跋晃所下之毒漸漸發作，二人毒發而亡。
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正在前軍激戰之際，司馬楚之率領大軍押送糧草，跟在中軍之後。一日，司馬楚之巡視糧草，沐謙跟在其身邊護衛。
寒風襲來，沐謙攏了攏衣衫，道：“中原尚苦於秋老虎的酷熱，不想這裡已然寒冷刺骨。”
司馬楚之道：“這裡的氣候遠比中原嚴劣，故而塞外一直垂涎中原的沃土山河，逐鹿中原、問鼎天下之心百世不消。”
沐謙道：“因此中原與塞外乃是不死不休之死敵，絕無和平共處之可能。”
中原與塞外的千年戰爭，歸根究底是中原有限資源的爭奪之戰，這是一場零和博弈，本無雙贏的可能。
先說中原，世界上有八成的自然災害發生在北半球中緯度自然災害帶和環太平洋自然災害帶。而中原正處於這兩個自然災害帶的交匯區，自然災難最為頻率，也最為嚴重。
在孕育世界古文明的四條母親河中，其中三條都是從源頭直線入海，只有黃河是一個巨大的“幾”字形，以“善淤、善決、善徙”著稱。自公元前602年至1938年的兩千五百年時間裡，黃河下游決口一千五百九十次，大的改道二十六次，基本上每隔一百年改道一次。幾乎每次改道都波及廣闊區域，惡化氣候環境，造成水、旱、蝗災，無數百姓流離失所。中原歷代王朝最需要做的兩件事便是：抵禦外敵入侵和治理黃河水災。
中原雖地域廣闊，但資源貧瘠，土地面積匱乏，災害頻繁，養活中原人已是難題，又怎可將中原的有限資源拱手讓人？
再說塞外，除了氣候多變、環境惡劣、土地貧瘠外，塞外土壤嚴重缺鋅這一微量元素，導致育齡婦女營養匱乏，妊娠期婦女大量死亡。因此為了種族繁衍昌盛，塞外一旦有機會，便會入侵中原，掠奪資源和婦女。而中原災害頻繁，每次災害，都是他們入侵中原的天賜良機，故而長城內外的血戰數千年不止。在這種背景下，空談和平，實是無知。
司馬楚之微微點頭，道：“若是冬日，不知這裡會是怎樣景象？中原士兵絕對無法忍受那種嚴寒，而若是夏日出兵，塞外氣候稍暖，柔然兵力偏北，無法尋其主力，因此崔司徒才建議陛下在秋日時出兵。而為了不耽誤秋收，便將時間定在九月。”
沐謙道：“我到現在才明白崔司徒這一建議有多明智。”
忽的，二人見遠處一群人圍在一起，吵吵嚷嚷，似在討論著什麼。
二人走上前去，司馬楚之道：“你們這是在幹什麼？”
眾人見來者是司馬楚之，紛紛讓開，司馬楚之這才發現，原來眾人之前圍著的，是一頭驢。一名士兵道：“將軍，這頭驢少了只耳朵，我們故而在此議論。”
司馬楚之看向驢耳，果見驢之右耳已消失不見，傷口平整，血跡猶存，似被割去不久。
沐謙道：“看傷口似是被人割去，但誰會割去驢耳，又要驢耳做甚？”
司馬楚之沉思良久，道：“這可能是賊軍派人潛入軍中查尋糧草所在，那人割掉驢耳作為記號。賊軍馬上便會前來劫糧。”
沐謙道：“我們這裡都是些步兵，根本無法抵擋柔然鐵騎，就算現在轉移，也逃脫不了柔然鐵騎的追捕。”
司馬楚之陷入沉思，忽的靈光一閃，道：“兩百餘年前，曹操戰馬超，寒夜築土城。”
沐謙恍然大悟，道：“將軍妙計。”
司馬楚之道：“命令士兵，伐柳為城，澆水為冰。我們便利用這凜冽寒風，建造一座冰柳城。地面光滑，難立難行，我倒要看看柔然鐵騎如何在冰上賓士。”
軍令一下，眾兵齊力，數個時辰過後，一座柳城便將大軍團團圍住。
夜色降臨，寒風刺骨，水凝為冰。司馬大軍躲在軍帳中，靜靜等候著柔然騎兵的到來。
轟隆隆之聲從遠方傳來，大地微微顫抖。司馬楚之穩坐軍帳之中，微微一笑，道：“果然來了。”
待得大軍逼近，撲通撲通之聲不斷傳來，緊接著便是慘叫哀嚎之聲。沐謙手按劍柄，道：“將軍，是否需要我出手？”
司馬楚之道：“不用，你最重要的職責，便是守護好崔司徒委託我的那兩車糧草。”
沐謙微微點頭，掀開帳簾一角，見不遠處兩輛馬車靜靜的佇立在那裡，便放下心來，暗道：“不知這兩輛馬車裝著什麼東西，勞煩崔司徒親自前來，請司馬將軍務必守護好。”
忽見馬車旁出現一道黑影，沐謙沒有絲毫猶豫，掣劍躍出營帳，衝向那道黑影。
沐謙本是刺客，對一個刺客來說，速度至關重要。
沐謙的這一招乃其全力之發，速度自然快的驚人。那道黑影反應不及，左臂中劍，連忙縱身逃離。沐謙見馬車無礙，才放下心來。
見柔然騎兵前鋒受挫，數百名士兵從軍營中奔出，手握長刀，穿著倒釘著鐵釘的木鞋，向柔然鐵騎衝去。光滑的地面，對他們沒造成任何影響。
柔然鐵騎站立不住，又怎能抵擋？原本敵強我弱的對戰，變成了一邊倒的屠殺。眨眼間，便有數百名柔然士兵被殺，而司馬大軍無一人犧牲。柔然大軍見奇襲無效，倉惶撤離。
行轅之中，拓跋燾對站在其面前的趙謙、馬銳、穆蘭三人道：“今日你們三人成功的纏住敵軍主力，做的不錯。”
拓跋晃道：“還是父皇勇猛無敵，此戰方能取勝。”
拓跋燾道：“蠕蠕不堪一擊，此次北伐柔然，必能功成。不過難點卻不在這裡。”
拓跋晃點頭道：“難點在於怎麼使柔然對我大魏再無威脅。”