諸葛清嵐道：“可惜的是薛世叔同樣領軍回撤，倘若其對建康置之不理，直取平城，從此南北易勢，漢胡易形。將來統一天下的力量在北方，薛世叔若佔領北方，在北方自立為王，漢人統一北方的時機只怕要提前百年。”
冷秋霜道：“魏軍殘暴，連攻六州，所過之處，殺掠不計其數，赤地無餘，丁壯者即加斬截，嬰兒貫於槊上，盤舞以為戲。薛將軍回撤，自是擔心倘若攻佔平城，魏軍大怒之下，屠殺南方數百萬蒼生洩憤。”
諸葛清嵐道：“此次北伐，薛世叔是唯一可與魏軍正面野戰的將領，以劉義隆剪除能臣的習慣，只怕薛世叔將會是下一個了。”
冷秋霜道：“此戰過後，六州蕩然，南方衰敗，南方皇室先前被盛世掩蓋的矛盾也將浮現，劉氏自相殘殺，薛將軍必然牽連其中。”
諸葛清嵐道：“北方崔司徒甫死，各方矛盾得以緩和，皇室暫安，若不想拓跋氏趁劉氏自相殘殺之際南征，只有將北方攪亂了。”
冷秋霜道：“而北方最適合借力之人，便是宗愛。”
諸葛清嵐點頭。
瓜步山上，拓跋燾對陳建道：“關中之圍如何？”
陳建道：“劉義隆已命柳元景撤軍，弘農、陝城、潼關已盡為我軍佔據。”
拓跋燾道：“劉義隆將宋軍主力交由王玄謨、蕭斌帶領之時，此戰他已經輸了。若是宋軍主力由柳元景或薛安都率領，此戰乃是五五之數，不過以劉義隆的性格，絕不會將權力交由柳元景或薛安都這些能臣。因此，無論他北伐多少次，均是必輸無疑。”
陳建道：“但我軍糧草已然不足，眼下渡江，實非明智之舉。”
拓跋燾道：“我命人劫掠四周各郡縣百姓糧食，結果如何？”
陳建道：“江淮百姓奮起反抗，堅壁清野。我軍劫掠無所得，軍資奇缺，人馬飢乏。柳元景他們隨時有可能截斷我軍後路。眼下我軍已是強弩之末，撤兵方為上策。”
拓跋燾道：“後方軍營發生營嘯，此事影響如何？”
陳建道：“全部魏軍人人自危，擔心本部發生營嘯，夜不敢睡，刃不離手，士氣全無。如此下去，即便宋軍不進攻，我們也會被自己給耗死。”
拓跋燾眉頭深鎖，宗愛道：“陛下，老奴有一計。”
拓跋燾道：“何計？”
宗愛道：“我們劫掠四周百姓，然後撤軍，宋軍以為我們糧盡而退，必會渡江追趕，等到宋軍過江，我們再殺個回馬槍，一舉將宋軍主力擊潰。”
陳建道：“此計不錯，但也無需劫掠百姓。”
宗愛道：“有百姓做肉盾，我們的勝算更大。”
陳建道：“可是……”
拓跋燾道：“不必吵了，就依此計而行。”
得知柳元景、薛安都領軍回撤，跋僕蘭營嘯，魯爽、魯秀叛逃後，拓跋燾已知，如果再強攻建康，將會是一場慘敗，赤壁之戰與淝水之戰便是前車之鑑。以退為進，將宋軍引誘至長江以北，方是上計。一番思索後，拓跋燾派人向劉義隆送去橐駝名馬，劉義隆回贈珍羞異味。
陳建、宗愛等人知道劉義隆曾在水中下毒，懷疑其會故技重施，在食物中下毒，拓跋燾卻認為劉義隆畢竟是一國之主，不至於如此卑鄙，便大啖柑橘酃酒，並對宋朝使者孫示奇道：“吾遠來至此，非欲為功名，實欲繼好息民，永結姻援。宋若能以女妻吾孫，我以女妻武陵王，自今匹馬不復南顧。”
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孫示奇將拓跋燾和親的提議上報劉義隆，劉義隆召太子劉劭和文武百官集議，群臣認為和親可化干戈為玉帛，主張和親。吏部尚書江湛反對，道：“夷狄無信，鮮卑無道，和親必然有詐，許之無益。”
劉義隆尚未出言，劉劭卻已勃然大怒，痛斥江湛道：“今三王在厄，詎宜苟執異議！”劉駿、劉義恭、劉鑠三位親王所鎮守的城池全部被魏軍重重包圍，故而劉劭說“三王在厄”，不過其如此做，顯然是故作姿態，畢竟如果三王全部戰死，那麼他太子的身份便無人可撼動，劉義隆即便想廢了他，也找不到他人替代。
江湛被劉劭的怒喝嚇得瑟瑟發抖，默不作聲。劉劭旋即對劉義隆道：“北伐敗辱，數州淪破，獨有斬江湛、徐湛之，以謝天下。”
他將北伐之過的罪責推到江湛、徐湛之身上，但是滿朝文武皆知，北伐乃劉義隆欽定，劉劭表面上指責江湛、徐湛之，實則是告訴滿朝文武，劉義隆冒然北伐，使得九州破敗，千里赤地，說明其並非明主。
劉義隆正苦惱於長江對岸的魏軍，無暇理會朝堂上的爾虞我詐，淡淡道：“北伐自是我意，江、徐但不異耳。中州絕不可分，朕與蠻夷絕不兩立。”
劉義隆放棄與拓跋燾議和和親，斷絕了拓跋燾隔江而治的打算。
翌日，拓跋燾領軍撤退。劉義隆望著漸漸遠去的魏軍，喃喃道：“十年生聚，不想功虧一簣。”經此一戰，天下破敗，千里赤地，劉義隆由元嘉盛世而創下的崇高威望，自此煙消雲散。
元嘉二十八年正月初二，魏軍掠五萬百姓，焚燬廬舍，便即撤軍。路過盱眙城時，拓跋燾打算侵略城內輜重以為北歸之資，但在開戰前，其保持了其南征以來的習慣，派人向盱眙城索要美酒。
沈璞是個斯文人，又知拓跋燾與劉義隆、劉駿相互送禮之事，建議送去美酒，並索要牛羊馬匹。不過臧質是個暴躁脾氣，哪管什麼先禮後兵，命人送去一壺尿。
拓跋燾大怒，命令大軍在一夜之間築起長圍、填平壕溝、阻絕道路，勢要克城。在大戰之前，其命人給臧質送去一封信，言道：“吾今所遣鬥兵，盡非我國人，城東北是丁零與胡，南是三秦氐、羌。設使丁零死者，正可減常山、趙郡賊；胡死，正減幷州賊；氐、羌死，正減關中賊。卿若殺丁零、胡，無不利。”