“你將來若打算以賭博為生，就得好好遵守三件事。”
過去，文斯·沃恩曾向養父學過這些本領。
他是個無父無母的孤兒，既然將他撿去養大的人是一名賭徒，沃恩會成長為一名賭徒也不奇怪，可謂是極其自然的結果。
沃恩還記得，養父是在他初次賭博獲勝的那天晚上教導他這些守則的。
但話又說回來，養父總是將這複雜的世界簡化為單純的法則，並喜歡掛在嘴邊，因此除了賭博以外，他還教了沃恩許許多多的“守則”。
而身為賭徒，就必須遵循三項守則。
第一項可以說是極為理所當然的道理。
“其一，不求敗！”
就如同農家種植作物、商人兜售商品、貴族治理領地那般，賭徒是以賭博為生的職業。
若沒辦法藉由工作賺錢，就無法餬口過活，這是非常理所當然的道理。
因此，賭徒絕對不能輸！
把這樣的道理列為賭徒的第一項守則，想必連不曾賭博過的外行人也能明白。
而反過來說，第二項守則就是不從事賭博這行的人沒辦法秒懂的事項了。
“其二，不求勝！”
由於是在首次賭贏的那天聽到這樣的教誨，沃恩還記得年幼的自己向養父反駁了幾句。
對於不服氣的沃恩，養父是這麼解釋的。
所謂的賭博，其實不算是正經的行當——身為賭徒的養父是這樣斷定的。
真要說起來，賭博應該算是相當不正經的行當，而以此為業的賭徒也可以說是旁門左道。
經營賭場的業者也和賭徒一樣，或涉入得更深，都是些黑幫以及與之相關的人。
所謂的賭場既不是公共設施也不是慈善機構，而是十足十的營利組織，對賭場的老闆來說，該思考的是如何從上門的客人口袋裡榨取現金。
在賭場裡勝出，也就意味著從賭場老闆這樣的黑幫手中強搶利益。
當然，既然經營的是賭場，也會需要少部分的贏家存在，也會出現走偏財運而一夜致富的顧客，要是賭場杜絕這類客層的勝機，那客人應該也會逐漸失去光顧的意願。
不過，對於僅靠著賭博維持生計的賭徒來說，若是反覆獲取大量的利益，自然就會落得被老闆盯上的狀況。
不求勝。
說得更精確些，養父這句話的意思其實就是——若是考慮到事後遭到報復的風險，就不該持續獲取足以讓賭場老闆盯上的大筆利益。
雖然沃恩覺得這話未免省略了太多部分，但養父就是喜歡用這類簡潔的話語交代事情。
賭徒雖然輸不起，但也贏不得。
持續獲勝下去，就會招致賭場老闆與其手下出動，以充滿黑幫風格的粗暴手段“解決”事態。
不管是誰，應該都不喜歡沉在弗利特河的淤泥裡變成腐爛的屍體，或是被拾荒客剝走自己身上的一切家當吧。
對於原本只是一介街童，天天過著躲避孤兒院追捕生活的沃恩來說，雖然賭徒在分類上屬於不良分子，但願意收養自己並教導自己賭術的養父是他深深感激的物件。
因此，他儘可能忠誠地遵循著養父給予自己的多數教誨，特別是關於賭徒的這三項守則，更是讓沃恩最為認同的部分。
而且，由於養父最終惹到了地下世界的大人物，落得了橫死的下場，讓這三項守則顯得更是說服力十足。
“至於第三項則是……”
不求敗、不求勝，再加上另一項……
沃恩認為，正是因為有好好遵守這些教誨，自己才能在養父生前、死後以及年過二十五的這段期間靠著賭徒的身份謀生。
不過——
這天晚上的沃恩，顯然是個十分不合格的賭徒。
“真糟糕，我贏了太多了……”
在黑巧克力坊泡了一整晚的沃恩，這麼低喃著搖了搖頭。
事情的梗概很簡單，原本一如既往地靠著撲克牌滿足興致的沃恩，察覺到今晚贏得稍微有點多了。
雖然那尚不構成會造成麻煩的金額，但他目前並不缺錢，而且依照沃恩的原則，隨性贏來的錢，應當減少到最低限度才是上道。
賺著不會被賭場盯上的蠅頭小利藉以維生，正是沃恩的生存信條。
而遵照著這種信條的他，決定將今晚多贏來的錢全數押在輪盤的其中一個號碼上。
為了維持盈利，這類賭場都會安排不少耍老千的裝置或手法，沃恩原本認為，他隨便押的一個數字不可能中獎。
豈料——
想不到居然中了！
即使揉了好幾次眼睛仔細看，小球還是穩穩地落在沃恩下注的紅色十四格子裡頭。
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沃恩抬頭望去，只見年輕的輪盤荷官露出了與格子相反的鐵青臉色，他八成收到了“絕對不能讓顧客贏得太多”的指示，並試圖動了些手腳，但也不曉得是操作失誤還是出了意外，最後的結果就如眼前所見。
也許是今天客人多，讓他慌了手腳吧……
沃恩一邊揣測著荷官的心境，一邊有些困擾地用鼻子呼了口氣。
黑巧克力坊裡設有六張用來賭博的桌子，除了賭桌之外，也在牆邊擺了幾張長桌，作為用餐或是交易之用。
每張賭桌都不斷有賭客們輪番下注，讓每一張賭桌都維持在十人左右的規模，但光顧賭場的可不只是這些人而已。
有視賭場為社交場所的好事之徒、有等著賭徒輸紅眼睛的高利貸商、有被賭場僱用的女侍、有瞄準大撈一筆的賭徒下手的扒手，而小鬼頭們為了賺取跑腿小費，在客人的縫隙之間探頭穿梭，其中也有幾名充滿好奇心的紳士與淑女的身影。
眾人都懷著在深夜到來前最後喧鬧一番的心態踏入賭場，此時的黑巧克力坊已經擠到快連站的位置都不剩了。
菸鬥的紫煙、蠟燭的灰煙、人們的熱氣、香水的氣息，加上咖啡、巧克力和料理的香味也混在一起，讓空氣變得相當沉重，光是吸上一口，就讓人產生了肺部溼成一片的錯覺。
沃恩反射性地問了一句，儘管質問的內容是他早已熟知的事實。
“請問，單押一個數字的倍率是多少？”
“三、三十六倍……”
荷官以細若蚊鳴的聲音這麼答覆後，周遭的觀眾登時為之轟動。
對於一般的客人來說，這種單押一注，而且還幸運中獎的情境，應該是相當有看頭的一幕了，許多人紛紛向沃恩投以熱情的叫好聲，荷官則是以顫抖的手遞出了鉅額的獎金。
金幣堆積如山。
沃恩拿起了其中的一枚，在掌心裡轉著把玩。
這下可糟了……
雖說帝都的賭場多如繁星，但若是被已經混熟的黑巧克力坊盯上，終究還是弊大於利。
他雖然也想過把這些賺來的獎金一股腦兒地輸光，但現在已近深夜，賭場差不多該打烊了，要輸掉些許固然不難，但要統統輸光就不太可能了。
況且，他已經親身體驗過貪圖輸得快而隨意押注所帶來的後果。
沃恩重重地嘆了口氣。
他將金幣放回桌上，接著將手伸入口袋。
“嘿！夥計。”
沃恩這麼一喊，荷官直接惹人憐憫地顫了一下肩膀，他滿腦子的思緒，想必都被賭場老闆在這之後會怎麼要他為事故扛起責任的恐怖念頭給佔據了吧。
沃恩掏出了口袋裡的金幣給荷官看了看，那是現在鮮少使用、名為索維林硬幣的舊時代貨幣。
“我不信奉寂靜主義（一種基督教的哲學概念，主張信徒應透過祈禱將自己完全交給上帝，徹底捨棄自身的意志），但我一直認為，人們在感到猶豫的時候所做的事，其實都是已經註定好的。”
困惑的荷官將視線盯緊金幣，那是一枚稍大的硬幣，表面雕刻的是已經過世的伊莉莎白女王頭像。
“如果是正面朝上的話……我會拿著這些獎金買些價格高昂的東西再回家，當然，是在這間店消費。”
荷官一瞬間還摸不清楚沃恩的話中含意，但他隨即露出了容光煥發的神采。
這名荷官似乎很容易將心思表現在臉上，這樣的個性其實極不適合在賭場工作。
簡單來說，這次的問題出在賭場賠了太多錢，而沃恩只要把賺來的利益交還給賭場，這事就一筆勾銷了。
這類賭場都和地下世界互通聲息，並經手著見不得光的商品交易。
沃恩雖然沒有特別想要的商品，但只要隨便買點昂貴的東西，這裡的老闆應該也會接受得了，對荷官的斥責肯定也會減輕許多。
但反過來說，沃恩也會因此失去今天的所有收入。
“如果是反面朝上的話，我會拿著獎金回家……之後大概會用這筆錢作為資本，做些腳踏實地的生意，從此不當賭徒了吧。不如就試著開間書店好了？”
這回荷官的表情明顯地沉了下來，這個選項會讓沃恩保住利益，但事後恐怕會被賭場盯上，這名荷官想必也會受到極為嚴酷的懲罰。
沃恩以手指挾著金幣，輕輕地晃了晃。
此舉有可能會影響自己、眼前的荷官、乃至賭場今後的命運，但沃恩的心情並沒有因此振奮。
他總是抱持著船到橋頭自然直——這種稍微消極的心態。
而在擲出硬幣後，無論朝上的是哪一面，沃恩大概也不會有所改變吧。
他將內心的情感，化為更為精確的詞彙輕聲呢喃。
“無所謂。”
他以拇指彈飛了金幣。
在賭場昏暗燈光的照耀下，金幣就像金色的蜜蜂般拖曳著餘光向上飛昇，但終究沒有覓得落腳之處，並受到重力之手的牽引。
沃恩伸出單手，接住了向下墜落的小小金幣。
這熟練的動作，說明了他每次遇到需要抉擇的狀況時，總會像這樣擲硬幣決定。
而展露的結果則是——
“好吧，那我就買點東西帶回去吧。”
在攤開的掌心上頭，浮現出伊莉莎白女王的微笑，荷官也隨之露出了連金幣都相形失色的燦爛笑容。
沃恩開始動腦思索著，究竟購買黑巧克力坊的何種商品，才能達成退還利益的目的呢。
並非在這座賭場經過加工的寶石，以退回利益的效率來說並不高，馬上就被他從選項裡剔除了。
至於比市面上出售的藥效更為強烈的毒品或是違法物品固然高價高利，但對於沃恩想好好守護的寧靜生活可能會有埋下禍根的風險。
如此一來，能選擇的商品就不多了。
“看來……只能買人了。”
價格高昂，屬於合法、而且不會帶來太多麻煩的商品。
除了奴隸之外不做他想。
後世的人們，想必會將這個時代稱為“賭博世紀”吧。
哈姆雷特過去曾這麼吐露自己的煩惱。
“是該苟活還是一死（Tobeornottobe），這真是個問題。”
戲曲《哈姆雷特》乃是不朽名作，這句臺詞更是堪稱無人不曉的經典名句，不過，哈姆雷特若是活在這個時代，肯定會這麼大喊吧……
“是該下注還是收手？這真是個問題！”
由於在上個世紀延攬大權的清教徒勢力衰退，他們所制訂的規範也隨之產生了破綻，原本視嚴謹、清貧和禁慾為準則的清教徒時代已逝，這個世紀展露出全然不同的新面貌。
賭博文化宛如苦候冰雪消融的草木般，冒出了一片片的新芽，並在轉瞬間席捲帝都，甚至是英國全土。
如今，連棟打造的大型賭場四處林立，所有的一切都成了賭博的物件，無論是政治、宗教、戰爭還是個人的人生，都可以化為賭金丟入彩池之中。
這個時代瀰漫著近似躁鬱症般的氣息。
歷經清教徒的壓抑之後，賭博的盛況諷刺般地更勝往昔。
無論是王族、貴族、有錢人還是工人，每個人都對骰子擲出的點數或喜或憂。
昨天還是一介乞丐的男子，只過了一晚就躋身富豪之列，貴族則會因為僅僅一張撲克牌就落得一貧如洗的下場。
對寥寥無幾的大贏家的憧憬，造就了數百甚至數萬倍之多的輸家。
後世的人們，一定會將這個時代稱為“賭博世紀”吧。
賭徒——文斯·沃恩，就活在這樣的時代。