“是呀，是呀，好久不見嘍。從你的臉色來看，這似乎不是一場值得開心的再會呢。”
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幾乎能看到血管的白晰肌膚和口紅形成了鮮明的對比，她展露出來笑容，就彷佛是在臉上切割出來、隨時都要滲血的傷口似的。
芙蘭雪·布萊多克。
她在沃恩的記憶之中佔了相當多的分量。
她和沃恩一樣，是以賭博為生的賭徒，還是名被人冠以“貞潔”稱呼的女子。由於兩人是在同一時期開始出入賭場，加上擅長的遊戲型別也相似，因此他們已經是多年的交情了。
芙蘭雪也是他過去的情人。
他們曾經在養父遺留下來的房子裡同居了一段時間，雖然每當回想起來，就只會帶給自己頭痛和寂寥感，但隨著將那間房分給莉拉作為臥室後，芙蘭雪過去在家裡生活的記憶片段也隨之黯淡下來。
最近很少聽見她的活躍事蹟，沃恩本覺得與自己無關，但她此時正走出內場，踩著高跟鞋發出的“喀喀”聲，站上了荷官的位子。
換句話說，她就是這座黑巧克力坊僱來的保鏢！
偏偏是這傢伙啊……
沃恩露出了像是喝到變質的葡萄酒般難看的笑容安靜下來。相反地，仍把芙蘭雪當成朋友看待的傑克，則是開心地高舉雙手。
“芙蘭雪！哈哈哈！好久不見啦！”
“哎呀，傑克，你也好久不見。真難得呢，你居然會對賭博產生興趣，該不會是受到壞朋友影響吧？”
“今天正是如此呢！真沒辦法啊！”
“是呀，看來的確如此。”
芙蘭雪肯定已經打聽過自己將要面臨的狀況，加上只要看過賭桌，當下的局勢自然是一目瞭然。
沃恩原本的作風是盡全力避免讓自己贏太多，甚至還被人安上了“便士”這樣的渾號，但他現在卻贏到了用金幣堆起了小山，這般局面只能用異常來加以形容。
“好啦，換我站上荷官的位置了。傑克，你應該只是陪他坐在這裡而已吧？差不多該離席嘍。”
“說得也是！沃恩，之後就交給你啦！”
之所以帶傑克過來，原本就只是為了在對方施暴時能有個保險而已，沃恩對他的賭博功力並不抱指望。對於站起身子的傑克，沃恩甚至連回話的心力都沒有，只能揮揮手作為回應。
芙蘭雪的臉上依舊掛笑。
“說起來，有一陣子沒見了。傑克，我們下次一起吃個飯吧？”
看到她所露出的微笑，周遭男人們的輕呼聲登時如漣漪般擴散開來。
芙蘭雪的身上可說是帶著一股渾然天成的美。現在的她在華麗的禮服下更顯得光彩奪目，但就算她渾身是泥、衣著襤褸，肯定也不會對她的美有絲毫減損。
從她踏入賭場的那個瞬間開始，外場的氛圍就為之一變，就連剛才的八卦話題都相形失色，而且沃恩還看到奇斯對芙蘭雪送出了熱情的視線。
雖然她對傑克露出了溫柔的笑靨，但在看向沃恩的時候，她眼中的溫度已經大幅冷卻下來。即使嘴唇的形狀依舊，但親暱的情感卻悄悄地從中抹去。
“所以說，你這是怎麼回事？”
“奇怪，你沒從布魯斯那邊打聽嗎？”
“哼！我的工作，是在有傻瓜向賭場找碴的時候出面擺平，因此不需要任何的動機。正因為是基於無法理解的理由做出無法理解的行徑，這類人才會被稱之為傻瓜嘛。”
“你說得一點都沒錯……那麼，你就別從我這個傻瓜身上詢問動機了，反正也無所謂。”
“就因為你是那種會把‘無所謂’掛在嘴邊的無聊人士，才會一直沒有傑克之外的朋友呢。”
沃恩只是聳聳肩作為回應。他雖然想以“除了傑克，我還是有其他朋友的”作為反擊，但他的交友圈之狹隘，差不多再被問個三四次就無言以對了。
兩人既沒有關心彼此的近況，也沒提起過去交往時的種種回憶。畢竟光是眼前的狀況，就已經證明了兩人依舊還是賭徒的身分，既然個性依舊，那就算以回憶作為武器針鋒相對，也起不了互揭瘡疤以外的作用。
“醜話先說在前頭，我可不會因為彼此認識而有所放水喔。”
“你居然還願意把我當成認識的人，這可真是嚇壞我了。”
這座賭場裡最強的賭徒，取出了兩副新的撲克牌。
隨著芙蘭雪的登場，圍觀的群眾數量也愈加攀升，如今整座黑巧克力坊的每一張桌子都失去了原本應有的功能。在場的所有人都抱著各自的猜測和情感，關注著在中央賭桌相互對峙的兩名賭徒。
“好啦，讓我們結束吧。”
在這種時候不說“開始”的個性依舊很有她的風格，沃恩不禁竊笑。
芙蘭雪以宛如鋼琴手演奏鍵盤般的手法舞動十指，以俐落的動作進行洗牌。
雙手各持一副牌的她輕輕弓起撲克牌彈起卡片，使之在空中交錯飛舞。隨著像是春雨打在窗戶上一般的“嗒嗒”輕響響起，兩副牌漸漸合而為一，然後再次分離，復又重合。芙蘭雪就這麼重複了四次洗牌的動作。
與芙蘭雪冷眼相交的沃恩，察覺到自身的呼吸稍稍變快了些許。
冷靜下來。無需恐懼或是畏縮，只需保持思考。
他試圖平復自己的呼吸，這樣的動作肯定也被芙蘭雪察覺了。在發出第一張牌的時候，芙蘭雪的眼角閃過了一絲笑意。
再這樣下去的話，我會輸。
——沃恩懷抱著這般確信，挑起了這場對決。
在第二次盒子見底的時候，雙方的勝負情況已經極其明顯。
這段期間進行了接近四十場的遊戲，但沃恩——卻是一場也沒贏過！
原本堆在沃恩面前的金幣山，如今已經減少了超過六十枚的數量。這正是芙蘭雪宛如連連招呼在沃恩身上的鐵錘般，在所有的賭局中全勝的結果。
芙蘭雪現身的時候，她的美麗固然讓賭場的圍觀者陷入沉默，但此時讓整座賭場陷入沉默的，卻是基於完全不同的原因。
以賭場為對手，並一臉雲淡風輕地接連得勝的沃恩，此時連一場都沒贏過。無論旁觀者對班帝安這個遊戲熟稔與否，肯定都能看出其中的異常之處。
連續四十場都沒贏的機率是……
想到一半，沃恩突然覺得自己這麼做很蠢，因而中斷了思考。芙蘭雪顯然對牌堆動了手腳，但問題在於她動的手腳種類為何。
“哎呀，是狀態不好嗎？是不是該回家比較好呀？”
芙蘭雪一邊將牌堆剩下的兩張牌與棄牌交疊，一邊露出了宛如蜂蜜般的甜美笑容。
沒有回嘴的沃恩站起身來，但金幣還留在桌上，表示自己還打算繼續參與。對於這場異常的對決走向，圍觀的群眾無不竊竊私語，而沃恩從他們的縫隙間鑽了出去，為了呼吸外頭的新鮮空氣而走出了賭場。
“沃恩！”
傑克在沃恩身後追了出來。
沃恩靠著賭場的外牆，將帝都那帶著些微腐臭味的空氣用力地吸入肺裡。賭場裡頭充斥著香菸的菸味，外頭的空氣卻也沉重而潮溼得難聞。不管身在何方，他都覺得自己的肺似乎正被汙染成灰色。說不定，這種逐漸變得汙穢的過程，就是所謂活下去的歷程。
沃恩瞥了站在身旁的傑克一眼，聳了聳肩。他雖然沒有開口說出“無所謂”，但自己已經被逼到不得不裝出這種態度的地步了。
“真受不了，那家夥是認真和我卯上了！你不覺得她是個對前男友無情無義的女人嗎？”
“我雖然對情侶吵架不怎麼瞭解，但不正是因為你是她前男友，她才能狠下心來對付你嗎？”
“嗯……你有時候會突然把話說得一針見血，可以改一改嗎？”
原本帶著一股燥熱的大腦，隨著冷冽的空氣而逐漸降溫。在過了一會兒後，傑克像是在等他冷卻完畢似的開口詢問。
“所以說，到底是怎麼回事！為什麼贏不了！”
“傑克，你的動態視力應該比一般人要優秀吧？比方說，在撲克牌洗牌的時候，你的眼睛能跟上其中一張牌的動向，確認它在哪個位置嗎？”
“雖然沒試過，但應該有可能辦到吧！一張就不用說了，就算把目標訂在十張上下，我大概也能做到！”
“用眼睛追著對自己有利或是不利的牌，並操控這些牌在牌堆裡的位置。這是稱為洗牌追蹤的出老千手法之一。”
在遊戲裡，要玩完一套牌的時間並不長。若能在每一次的洗牌之中確認有利和不利的牌的位置，那自然可以帶來莫大的收益。
他回想起芙蘭雪的臉孔。
“那個女人，靠著指尖的技術把所有牌的順序都定了下來。”
每一張、全部、盒子裡的一百零四張牌都在她的掌控之中。記得她最多可以操控三副牌的數量——沃恩嘆了口氣。
“那個女人，把盒子裡的第一張牌到最後一張牌都按照自己的想法排列下來，並全數記在腦海裡，自行主導了趨勢——畢竟戰略在班帝安裡是相當重要的一環啊。那女人排出了絕對能讓自己獲勝，同時也絕對不會讓自己敗北的一百零四張牌。”
芙蘭雪的技術就是如此爐火純青。
這必須具備能隨著牌組的數量和玩家的人數算出“不會輸的趨勢”的頭腦、能憑藉指尖的手感完成此事的技術，以及面對大量觀眾也沒有絲毫動搖的膽識。
芙蘭雪·布萊多克這名女賭徒之所以會被賭場招聘，其理由已是不言自明。
“真是超乎想像啊！那到底是什麼樣的技術！”
“不清楚，那個女人實在太誇張了。唉，明明荷官方就已經佔優勢了，居然偏偏還對上了她，我這下真是一籌莫展了。”
若同樣是玩家身份的話倒還好，但今天的芙蘭雪是荷官，碰得到牌的也就只有她而已。在對於盒子的牌堆順序無從干涉的當下，自己可以說是大勢已去。
“唔唔，對了！不如就刻意採取胡來的戰略如何？像是毫無意義地叫牌，或是毫無意義地停牌之類的，這樣應該就能打散順序了吧！”
“傑克，你的腦袋轉得不慢啊。你以為我沒這麼做嗎？”
畢竟就像對手熟知自己的技巧一樣，他也對對手的能耐知之甚詳。
從遊戲開始的瞬間，沃恩就借由經驗預測了芙蘭雪會排列出何種順序，而為了打亂這般排序，他多次進行了與戰略不符的叫牌和停牌。
“然而我還是贏不了。你知道這代表的意義嗎？”
“她預測了你會在哪個時間點採取與戰略不符的行動，並以此為依據排列了牌面的順序？”
“正是如此。”
“真是超乎想像！”
傑克又重複了一次。就結論來說，確實如他所言。芙蘭雪確實展露了超乎想像的技術，是一名登峰造極的賭徒。
感覺口渴的沃恩環顧四周，但隨即想到現在的自己就算喝上一口葡萄酒恐怕也會嘔吐出來，因此放棄了尋找飲料的念頭。然而，光是會湧現這種緊張感本身，似乎就等於是在逃避與芙蘭雪的戰鬥似的——最後他還是找了間鄰近的攤販，買了杯裝在木製容器裡面的蛋酒。
“難道就沒有什麼弱點嗎！你們住在一起的時候，她應該也把那個叫洗牌追蹤的技法傳授給你吧！”
“她才沒教我呢，只有在一起玩的時候偷學過幾次而已。”
對賭徒來說，學會的技術既是珍貴的財產，同時也是無可取代的武器。沃恩雖然受到了養父的教導，但他的例子可以說是一種例外。
就算在同住一個屋簷下，沃恩和芙蘭雪也沒有將自身的技術傾囊相授，毋寧說他們甚至是積極地隱藏這些功夫。兩人並不是教導或是受習一類的關係，偷學這個詞彙才是最適合的描述。
然而，恐怕正是因為兩人一直維持著這樣的距離感，芙蘭雪才會在某天像只離岸的水鳥般一去不回吧。
“該怎麼辦咧？”
若是以迄今的人生作為準則，那最好的選擇早就呼之欲出了——他該迅速回到賭場，將桌上的所有金幣統統收回手邊，然後回家睡覺才對。就某方面來說，光是讓自己陷入這種局面，就不能算是最好的選擇了。
那麼，現在的沃恩該怎麼做呢？
“總之，得先回座才行。要是被她擅自宣佈勝利的話，那可讓人受不了。”
沃恩自倚靠的牆上離開，伸了個懶腰。由於只喝了一兩口的蛋酒已經喝膩了，他索性將之按向傑克的胸口。
這時，他突然閃過了一個念頭，將手探入了口袋之中。不過現在的口袋裡沒有平時那枚金幣的重量，在想過之後，他也認為那枚硬幣並不適用。
“傑克，能借我一枚硬幣嗎？”