荷官在翻洗完一百零四張牌後，像是在調整心緒似的摸了一下手背。這似乎是讓自己冷靜下來的習慣動作，但光是讓人察覺自己處於有必要冷靜的狀態，就是荷官的失策。
“你聽說過關於多瑪斯·阿奎那所倡導的遊戲三守則嗎？”
在第一次把牌發下來的時間點上，沃恩率先開口了。
他並不是出於特殊的意圖而說話，而是單純不喜歡賭桌沉浸在無聲的氛圍中，才隨口搭話罷了。
在這種時候，沃恩通常都會拿養父教導過的諸多守則作為話題。
總而言之，這世上其實不存在所謂的好運、黴運和趨勢一類這些盡如人意的東西，而是以更為嚴謹且毫無破綻的形式建構起來。
不管連贏再多次，也沒辦法改變輪盤的格子，硬幣的正反面也不會產生絲毫變化。人們是向過去的經驗學習，才會對其中的過程賦予意義，卻也沒有人能保證他們所學過的就是對的。
就是這種因為結果而對毫無意義的過程賦予意義的本能，才會創造出黴運或好運這種虛妄的詞彙。
不過——
沃恩瞥了一眼牌堆。
例外的是，班帝安存在著所謂的“趨勢”。要說原因的話，是因為班帝安是以既定數量的牌進行的遊戲。
雖說絕大部分人都不會注意到這件事，但就算是注意到了，也沒辦法利用這一點，畢竟要把牌堆的所有牌統統記下來實在太困難了。
在班帝安裡，所有的人頭牌都是以十點作為計算。
換句話說，這遊戲裡最多的牌，是佔了總數約百分之三十一的十點牌，就算把班帝安稱為被十點牌支配的遊戲也不為過。
“恕敝人孤陋寡聞，請問那是什麼樣的守則呢？”
荷官似乎也抱持著相同的心態，只是動著嘴巴隨意應付著。
“第一項，玩遊戲不可牽涉不知羞恥的內容，或是造成他人的困擾。啊呀，光是第一項，帝都的賭博遊戲好像就已經出局了。”
他以戲謔的口吻這麼一說，同桌的幾名賭客登時爆笑出聲。
沃恩根據經驗理解，自行得出的總訣大略可分成以下幾項：
一，牌堆裡的9、10、A這類高點數牌越多，對玩家就越有利。
二，牌堆裡2～8的低點數牌越多，對荷官越有利。
三，高點數牌之中，尤以10對遊戲的支配力最大，而所有低點數牌之中，5對遊戲的影響最為劇烈。
雖然透過了洗牌的手法攪散過牌堆，但其中依舊會有分配不均勻的傾向。換句話說，隨著遊戲進行下去，牌堆裡肯定會呈現出某種“趨勢”。
若以定額的賭金進行遊戲，玩家不可能勝得過荷官、或是賭場本身。
然而，透過算牌這樣的手法，就可以窺見剩餘牌堆裡的“趨勢”，看出所謂的好運或是黴運。只要順著趨勢進行遊戲，就能在對玩家有利時下重注，並在不利時下小額的賭注。
將勝利的獎金擴充套件到極限，將失敗的損失壓縮到最低限度。
所以，就算會連輸好幾場，也只是因為機率分佈得不均勻，就遊戲的形式來說是無可奈何的事。
再次開局之後，沃恩立刻連輸了四場。
也許對方用了某種出老千的伎倆。由於沃恩睜大了眼睛監視著，沒讓荷官有耍偷換牌之類的花招的空間，因此對方用的，大概是俗稱偷窺（Peaking）的單純伎倆吧。
那是將戒指或是桌面的一部分磨亮當成鏡子，偷窺一小部分牌堆的出老千手法。
如果第一張牌是有利的牌，荷官就會將其送到自己的手邊，若看出是不利的牌，就會施展卓越的手上功夫，讓第二張牌偽裝成第一張牌送到自己的手邊。
再來只要將第一張牌送到想使之敗北的玩家——以現在來說肯定就是沃恩的手邊，就能有意地讓一名玩家陷入不利的局面之中。
“多瑪斯·阿奎那所說的第二項守則，遊玩時必須合乎身分、時間和場合，無論在什麼樣的狀況下，都該表現得光明磊落——哲學家總是說這種不中聽的守則。賭博本就是違法的行為，實在難說成是光明磊落的行徑。”
偷窺的棘手之處，在於完全不會留下出老千的痕跡。
男人戴著戒指並沒有什麼好稀奇的，甚至還會有人在戒指上鑲嵌寶石。偷窺用的鏡子又稱為光點，要是在上頭加以偽裝，就無法將之舉發為出老千的工具。
況且，若對方的手指功夫在自己之上，要是運氣不夠好的話，只怕也看不見發出第二張牌的瞬間。
人很難坐視自己連戰連敗，這會讓自己心生懷疑，產生戰略是否有根本上問題的不信任感。
敗北的次數不斷增加。
雖然不清楚荷官是否有出老千，但沃恩不斷敗北卻是鐵錚錚的事實。
自己因為擁有算牌技術而獲得了優勢，但卻因為對方在抽牌時施展的偷窺伎倆，強行讓自己陷入劣勢。由於沒辦法量化優劣的程度，要是不繼續下去，就沒辦法獲得答案，這還真是教人忐忑難耐。
然而，他並沒有就此止步。
“至於第三項守則則是——就算沉溺於玩樂之中，也絕對不能忘記節制和謹慎的心。”
若此言為真，那今天的沃恩著實與這項守則無緣。今天的他不帶著任何玩心走進此地。
令沃恩愈發焦躁的，是隱約聽見的少女哭喊聲。那聲音確實傳了出來，只是沒有傳進他的耳朵而已。
將沃恩的玩心剝得一點也不剩的，是被擄走的莉拉。
“簡單來說，在這裡進行的並不是一場遊戲。目前在這裡上演的賭局，即將變成一幅更為醜惡、愚蠢、低俗而博命演出的光景。”
沃恩舉起巧克力的杯子，將殘留在杯底的甜稠液體一飲而盡。
不管是贏是輸，他都一視同仁地向前邁步。無論贏再多次或是輸再多次，都只是賭博所產生的必然結果。想百戰百勝或是連戰連敗，都與痴人說夢無異。關鍵在於要抓住趨勢，並順著趨勢而行。
儘可能增加自己的優勢，然後盡可能減少自己的劣勢，最後得到的答案便是——
在進行了幾輪洗牌之後，答案大剌剌地出現在沃恩的面前。
如今擺在沃恩面前的，是由接近三百枚的畿尼金幣堆成的小山。換句話說，沃恩自身的優勢，已經凌駕了荷官製造出來的劣勢。
“我曾向父親學習過關於賭徒的三項守則，其中前兩項分別是‘不求敗’和‘不求勝’，但遺憾的是，今天的我不是以賭徒的身份前來的。”
臉色變得鐵青的荷官，似乎察覺了不管自己如何取巧，都無法讓沃恩落敗的事實，只見牌從他手中脫手滑落。看著散落在桌上的牌，沃恩強忍頭痛吊起了嘴角。
“真不好意思，今天的我是一定會贏的。”
回過神來，他才發現中央的賭桌附近圍起了大量的觀眾。
這也無可厚非了。
畢竟小有名氣的賭徒，居然捨棄了自己知名的賭博方式，光明正大地向賭場發起了對決。
原本被傑克·布隆頓的高大身軀吸引的視線，自然而然地紛紛轉移到了沃恩的身上，而好事之徒們似乎正在交頭接耳，猜測起接下來會發生的狀況。傳聞看來已經傳遍了整座賭場，也能看見店員們咬牙切齒的模樣。
“呼……”
沃恩擦去從額頭滑至臉頰的汗水，將之甩向地面。
持續不斷的計算和冒險折磨著精神，讓他感到心力憔悴。明明喝光了巧克力，卻還是湧現出一股口渴難耐的感覺。
回頭一看，只見還坐在這張桌旁的就只剩下沃恩和傑克而已了。畢竟只要稍作觀察，就能看出沃恩的狀態並不尋常——他是來和賭場進行一場互毆的。
雖然現階段只是精神上的互毆，但有的賭客為了明哲保身，還是迅速地逃出了賭場，但也有賭客覺得在一旁觀戰更為有趣，而混入了人群之中。
“混、混帳！別以為你可以全身而退！”
“可別丟你老闆的臉啊，荷官。我再怎麼說也是客人，你就是這樣跟客人說話的？”
就年紀來推斷，他應該對自己的能力相當有自信。從中央的賭桌交給他管理的狀況來看，他肯定也對賭局的支配能力相當自負。
被打得落花流水的荷官脫去身上的外衣，惡狠狠地咒罵連連。
依此看來，沃恩今天應該不會再和這名荷官交手了。如此一來，接下來八成會是換人接手的局面。
也差不多了。
已經大致預測走向的沃恩嘆了口氣。
也許是因為荷官分不出心思理會的關係，坐在他身旁的傑克，手邊的金額竟在不知不覺間變得比進場時還多上了一些。
“沃恩！怎麼樣，你這下賺夠了吧！能把那孩子搶回來了嗎！”
“怎麼可能。這筆金額雖然對賭場來說也是相當慘重的損失，但還不至於致命。打架時的基本常識，就是在出手時該全力以赴，打到對手再無還手之意為止。”
不僅沃恩在當街童的時候是這麼做的，身為拳擊手的傑克應該也很明白才對。
沃恩靠著椅背，目送著荷官退入內場的身影。
“要換人了嗎！不曉得下一個會換誰上場啊！”
“我雖然不知道會是誰，但猜得到是哪種人。”
“你的意思是？”
“是保鏢吧。而且不是賣弄暴力的那種，是更高明的賭徒。”
像今天的沃恩這樣，對賭場採取敵對行動的賭徒並不在少數。雖然這類場合大抵都會以暴力收尾，但也有沒辦法憑藉這種手段解決的時候。
就像是今天。
如今，有為數眾多的客人正在關注著沃恩。
在這樣的狀況下，若是拿不出合理的藉口，用強硬的手段擺平沃恩的話，那黑巧克力坊會陷入什麼樣的氣氛，又會引發出什麼樣的謠言，就可說是比火光更為明朗了。
既然布魯斯·夸特是一名生意人，那就沒辦法憑藉暴力處理現在的狀況。對他來說，真正的勝利條件是讓賭場一如往常地經營下去，擺平沃恩充其量不過是其中的一種手段罷了。
“話說回來，總覺得聚在這裡的人多得過頭了。”
沃恩說著環顧四周，隨即看到了眼熟的栗色捲髮。只見奇斯就像只靜不下來的啄木鳥一般，正在人群之中忙進忙出。
“看來那小子正在煽動人群。”
雖然隔了一段距離聽不見內容，但沃恩還是輕易地猜到了奇斯正在做些什麼。
在休息時間從傑克那兒打聽過事件梗概的他，肯定正在散播著沃恩今天為何而來的風聲。奇斯的人面本來就廣，對於看熱鬧的人們來說，“孤獨的賭徒為了少女搞垮賭場”這種戲劇性的話題，會讓他們比魚兒更踴躍地上鉤。
現在極有可能已經越傳越誇張，把沃恩講成了體現古老騎士道精神的帥氣賭徒。
要是凝神傾聽的話，還能聽到群眾正以“沃恩是否能成功營救少女”為主題進行下注。
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大概是察覺沃恩兇悍的眼神了，奇斯在這時轉過頭來，笑著用力揮了揮手。
“那家夥！好像還當起了莊家啊！”
“雖然就結果來說是幫了大忙……但這股莫名的心頭火是怎麼回事。”
只要情節傳得越誇張、人們對此事越有興趣，沃恩的立場就會變得更為穩固。但認為這是兩碼子事的沃恩，決定下次在酒館碰面時要教唆奇斯去賭會輸的鬥雞。
但所謂的“下次”，也是要以沃恩活過今天，能夠盼到下次的到來為前提。
“總之，要換人的話，應該就是相當厲害的角色了。我也曾經也收到過這方面的委託，這類賭場會僱用那種能靠著各種花招打敗玩家的荷官。”
“原來如此！那就沒問題了吧！”
“什麼意思？我有時候還真摸不透你想說什麼。”
“肯定不會有事啊！我的朋友可是‘便士’沃恩啊！對方要是打算採取暴力，也有我來扛著！派出的要是賭徒，你又怎會有敗下陣來的道理！”
被傑克這樣寄予百分之百的信任，讓沃恩湧現出一股不屬於疲勞引發的頭痛。說起來，這人明明只是個賭博門外漢，到底是以什麼樣的基準認為事情會如此順利的啊？
覺得再說下去只會沒完沒了的沃恩抬頭望向天花板。
“反正非贏不可，所以我會贏。”
“哎呀，又沒有依據，居然如此嘴硬呢。”
聽到宛如橫笛般的輕盈話聲，沃恩背上的汗毛登時全部倒立起來。
這是因為他對這道聲音實在太過熟悉，卻從未想過會在這裡聽見的關係。進一步來說，也是因為他不想再與此人見面，也認為今後不會與之相見的關係。
“這、這是在開玩笑吧……”
“有這麼值得大驚小怪嗎？就算帝都的賭場再多，這裡原本也就是個狹窄的城市，我們的再遇也很合理。”
回過頭來的沃恩，瞧見的是一名萬種風情的妙齡女子。她有著任哪名男子都想收入懷抱的美麗曲線，並以後方裙襬大為澎起的禮服點綴風采。她的肩膀到胸口一帶誇張地裸露出肌膚，但不會讓人覺得低俗，而是醞釀出一股真切的美感。
金色的頭髮盤了起來，露出了後頸。從這個角度無法窺見，但沃恩知道她的頸窩一帶有兩個並排的小小黑痣。
沃恩對著從後場現身的女人，像是在呻吟般喊出了她的名字。
“芙蘭雪……”