在吃完早餐後，沃恩來到了與寬敞宅邸十分相配的廣闊中庭，為菸鬥點上了火。
他看著荒涼的森林。隨著秋去冬來，林子裡傳來的是一股龐大的灰色氣息。就算是此時此刻，肯定仍有眾多生物還在勉力求生，但他卻莫名感受到寂寥和別離將至的預感。
再過不久，漫長的嚴冬就會來臨。
靠在宅邸外牆上的沃恩，思考的盡是這些事。他讓冰冷的空氣填滿肺部，讓腦袋放空。
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就在沃恩菸鬥裡的菸草有一半化成灰的時候，有人來到了中庭。
“沃恩，你一直待在這裡啊？莉拉呢？”
“她太累，所以回房睡覺了。”
昨天的疲憊似乎還沒有完全消除，在吃完早餐後，莉拉便一頭栽進床鋪，墜入夢鄉。
不過，和身體的疲憊感相比，說不定精神方面的疲憊還要更嚴重些啊……
他回想起莉拉倒在床上時所露出的凝重神情。平時總是能保持嚴肅態度的她，竟然會三兩下就睡得死死的，足見她累積的疲勞有多重。
“居然不陪著她……你應該很不受女生歡迎吧？”
“累個半死的時候有人黏在旁邊，更叫人平靜不下來吧？”
說到這裡，沃恩忽然察覺了一件事。
“你居然把莉拉當人看？難道是貴格教徒？”
沃恩這句話帶著“她明明怎麼看都是個奴隸”的弦外之音，並舉出了最提倡奴隸人權的宗教派系。而他這樣的態度，惹得愛麗絲皺起了眉頭。
“我討厭被人說“就因為你是女人”或是“就因為你是小孩”，所以也討厭用這樣的態度強加於人。”
“還有──”她說著瞪了過來。雖然愛麗絲應該自認這樣的眼神很有魄力，但就算被貓咪瞪著看，大概也比她瞪人的感覺還要可怕幾分……
“別直接喊我的名字，也不要用“你”來稱呼我。再怎麼說，我也是這個村子裡身份最高的人喔。”
“這可真是失禮了，那麼，愛麗絲大小姐，敢問您對僅是一介下賤賭徒的在下有何吩咐？”
“還是算了，怎麼越聽越火大呢……而且說到奴隸，我們國家為什麼會允許？”
“無所謂啦。”
沃恩揮了揮手，打斷了愛麗絲即將道出的長篇大論。
來到中庭的愛麗絲，身旁跟著似乎名為菲莉的女僕。愛麗絲坐到了設於中庭的桌子旁邊，而菲莉則是將許多檔案搬到桌上。
沃恩叼著菸鬥湊近一看，那似乎是和管理村莊有關的檔案。檔案的上面白紙黑字地寫了“農地租借”和“租地金額調整”等標題。
“你要是把菸灰灑到檔案上，我可是會生氣的喲。”
“這種繁瑣的事務，一般來說不是讓土地管理人一類的傭人來辦的嗎？”
愛麗絲沒抬起視線，以小巧的手掌靈活地翻動書頁。
“聘得起這種擁有專業技能的傭人的，就只有真正的上流階級呀。我們家只是一介地主，就連傭人的數量也一隻手就數得完。所以這得由我親自出馬。”
待在愛麗絲身旁待命的菲莉，雖然會協助整理檔案，卻完全沒有要協助愛麗絲處理公務檔案的意思。但與其說她是“沒有那份心思”，不如說是“有心無力”才更為貼切。
愛麗絲動筆的模樣雖然有些生疏，但明顯看得出她是抱著強烈的信念在做這件事。
雖說村子的規模不大，但光是在這一帶持有土地，就肯定得處理為數驚人的手續，才能維持村莊的運作。若只是平凡女子所受過的教育，肯定處理不來。為了坐實代理當家的位子，她一定投注了不少心血鑽研學問。
在他暗自感慨地舉目眺望了一會兒後，愛麗絲抬起頭瞪了過來。
“被你這樣盯著看，會妨礙我工作的。而且看了也很無趣吧？”
會反射性地油嘴滑舌一番，可說是沃恩的壞習慣。
“不，很有趣喔。這份檔案的第二行明明就算錯了，卻還照著那個數字算下去了。”
“咦，不會吧！”
愛麗絲慌慌張張地重新檢視檔案。她在數字相乘的時候加錯了一個位數，而隨著算式繼續下去，算出來的數字也就錯得誇張。
“你、你要是發現到的話就早點說嘛！”
“我以為你是故意的啊。順帶一提，往回數九張的那份文件上，你似乎也把繳稅的稅率設錯了。這也是故意的嗎？”
“你給我等一下──！”
看著愛麗絲狼狽不堪地撈著檔案，沃恩忍不住捧腹大笑。
“就菲莉看來，沃恩先生的性格似乎相當彆扭呢。”
“很多人都說我是個好人。”
他打了個手勢，從面無表情的女僕手中接過一支筆，並在愛麗絲對面的座位就坐，一張一闔地動起右手。
“你這是什麼意思？”
“手上都拿了筆了，你難道以為我是要畫畫嗎？我來幫你吧。”
“看也知道你是要幫忙，但從事你這種行業的人，不可能會無償提供協助吧？我要問的，是你出手幫我有何居心！”
講話真不留情啊──沃恩露出了苦笑。雖說對於昨晚剛認識的物件來說，這樣的質問未免有些過火，但她對於沃恩的認知並沒有任何問題。也不知是她生來冰雪聰明，還是以地主之女的身份學會了看人的眼光。
“就當作是抵你收留我的住宿費吧。”
“哪有向自己招待的客人收錢的道理呀，這會讓我的聲譽下降的。”
“但就實際上來說，你確實感到很困擾吧？”
他將手伸向處理完畢的檔案這麼一說，愛麗絲登時“嗚”了一聲無話可說。
沃恩取出了幾張他還記得有錯誤的檔案，並從頭確認起自己沒看過的那些檔案。雖然問題都是出在計算上的小小失誤，但犯錯的頻率相當高。光是逐行掃過檔案上的數字，就能看出愛麗絲還不熟悉這種公務類的計算。
沃恩總覺得看到了愛麗絲內心的天秤，其中一端放著不允許客人協助工作的自尊心，另一端則是很清楚自己的能力還達不到處理公務的標準的殘酷現實。
結果愛麗絲很快就投降了。
“對不起。那就麻煩你了。”
“別在意，我不是說這是在抵住宿費嗎？”
沃恩從愛麗絲手中接過讓外人窺看也不會構成問題的檔案。
“其實你很會算數了，上過學嗎？”
“我和家人學過一些皮毛，之後幾乎都是自行摸索的。畢竟我代理當家後常常會用上算術嘛。”
沃恩手中的筆幾乎從來沒停過。說起來，他原本就具備著能靠算牌記下所有紙牌的腦袋，養父教導他“將來說不定會用到”的基礎知識，也一直深植在沃恩的心底。
他很少像這樣認真幹著正經活，因此感到十分新鮮，而新鮮對他來說也無異於樂趣。
有好一段時間裡，沃恩都埋首在計算之中，愛麗絲則是用心地回覆著看似村民寄來的陳情信件。
過了一會兒，又是愛麗絲先開了口。她雖然想用隨意的口吻詢問，但沃恩隱約察覺得到她一直在找機會問這個問題。
“村裡的人果然不肯讓你們投宿嗎？”
“照之前的氛圍來看，大概是沒機會了。”
和計算相比，愛麗絲似乎比較長於書寫，不過，原先寫過一張又一張信件的筆桿，卻在這時停了下來。
“對不起……”
“你為什麼道歉？”
“我是在為村民不必要的排擠心理，不願讓莉拉住下的心態道歉。”
沃恩沒停下手邊的計算，稍稍抬起了視線。愛麗絲板起了面孔，直直地盯向了他。
“我不覺得這是該由你道歉的事。”
“是我該道歉沒錯，因為我是代理當家，這座村子是我的所有物，我就該對村子發生的事情負起責任。”
愛麗絲以毫不迷惘的口吻說道：“這座村子就等於是我自己！”
沃恩稍稍撇開了視線，在沉默片刻後聳了聳肩。他將視線挪回愛麗絲身上，刻意讓視線在她的全身上下遊走。
“哎，是個不錯的村子啊。我認為這村子還挺不錯的，畢竟沒什麼起伏可言。”
“你說這句話的時候為什麼要盯著我看啦！”
愛麗絲像是要遮住沃恩的視線似的，用手臂遮住了自己的胸口。不過，光是打量過她就能明白，就算從小置身在營養充足的環境之中，也不見得能養出前凸後翹的身材。
在一旁泡茶的菲莉，這時以一副置身事外的口吻補充道：
“不，就實際上來看，是不如第一印象那麼平坦。”
“喔？真的假的，原來是這麼回事。”
“別看著我說啦！別──看──啦！”
“真是的，我們聊的是村子的地形啊。對吧，菲莉？”
“是的，正如您所說。”
“為什麼你們兩個可以這樣一拍即合啦！”
要是再調侃下去，只怕會影響到工作的進度。沃恩抽著喉嚨笑了笑，再次將視線移回了檔案。
看來只靠玩笑話，還不足以帶過這個話題啊……
要是能在這些胡言亂語之中忘掉原本的話題，那就再好不過了，但愛麗絲似乎還沒有傻到那種地步。她瞥向自己的視線之中，依舊還帶有這座村子沒有善待莉拉所產生的歉意。
沃恩籲了口氣。
“無所謂了。要是你還是很在意的話，下次泡紅茶的時候，就加些牛奶和鹽巴給她吧。”