在巴斯的早晨，人們在泡過溫泉後，總是會湧入幫浦室吃早餐。
而在吃早餐時實行男女分席，也是這座城鎮的習俗之一。
愛麗絲以關心莉拉的狀況為由，早早離開了浴池。而沃恩也在悠閒地泡了一陣子溫泉後，打算先去幫浦室吃個早餐。
但他很快就從裡頭逃了出來。
至於理由則是相當單純──因為他怕麻煩。
與國王浴池相接的幫浦室，僅開放給有一定身份地位的人們用餐，但這些上流人士的圈子總是充斥著算計、脅迫與拍馬屁。看到在幫浦室用餐的光景，沃恩覺得像是掀開了潮溼的石頭般感到一陣噁心，他連忙帶著到手的食物速速離開。
沃恩如今正坐在雅芳河的河畔。
“這裡的餐點真好吃啊……”
他以沒說給任何人聽的口吻喃喃自語。話聲化為了混濁的霧氣，被輕風吹散。
過了上午九點，溫泉就不再開放。巴斯的溫泉之所以能保持乾淨清澈，似乎正是因為這個關係。
在沃恩的視線所向，可見溫泉水正大量地排向雅芳河，與冰冷的河水和空氣產生反應，白色的水蒸氣大量升起，甚至淹沒了他的腳底。看來浴場是放掉了池水，正要開始打掃。
他將塞滿雞肉的三明治送到嘴裡，用力地咀嚼著。以早餐來說，表面烤得酥脆的法國麵包顯得有些重口味，在吃到一半的時候，沃恩驀然皺起了眉頭。
“糟糕……忘記拿飲料了。”
由於他急著逃出幫浦室，手裡只拿了這點食物。嘴裡的水分幾乎都被抽乾了，害得他只能對著還剩下大半的三明治乾瞪眼。
“喔，原來你在這裡啊。”
這時，有人叫住了正在吃東西的沃恩。
他回頭看去，只見站在不遠處的，是一名似乎有些眼熟的男子。他與此人的交情還沒有深厚到能立刻回憶起名字。但他確實曾在某處結識過此人。
那是一名身材高大，且看似肥胖的男子。他的肚子大大地突出，甚至卡在了褲腰上方。不過男子的動作相當輕巧，看他輕便地動著短短腿腳移動的模樣，著實讓人感到滑稽。雖說男子的衣著看似是花了大筆金錢訂製的上等質料，但仍稍顯粗鄙，還不足以稱為上流人士。
是同行或是賭場的人嗎……總之，他肯定不是什麼正經傢伙。
沃恩從他的眼裡瞧出了在陰影裡討生活的人們特有的混濁感。接著，他突然想起了自己是在何處與男子見面的。
是在原本打算從帝都直接前往巴斯的馬車上。
當時的乘客之中，有個談論起巴斯現狀的男子。沃恩還記得當時自己就隱約覺得，男子正是為了巴斯的風波而踏上旅程。
“嗨，差不多兩個星期沒見了吧，‘便士’沃恩。”
肥胖男子一臉開心地笑著。
他的右手握著一根手杖。那與上流人士用來證明自己不需動手工作的裝飾品不同，是毫無裝飾的純黑設計。握在他手裡的那根手杖甚至給人一股特別實用的印象。
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“是啊，呃……”
“溫斯頓。”
“全名？”
“呵呵，只叫我溫斯頓就好。別加上大人或是先生一類的稱謂，當然，也別叫我長官。”
“這樣啊，溫斯頓，你也是剛從幫浦室逃出來的嗎？”
“我看起來像個上流人士嗎？我只是專程過來找你的。要來杯飲料嗎？”
溫斯頓的身後站著一名男子，似乎是被他僱用的傭人。傭人將其中一個裝有透明液體的玻璃杯遞了過來。
沃恩不疑有他地喝了一口──接著猛烈地嗆咳起來。
“你說找我是有什麼……咳！咳咳咳！”
擴散在舌尖上的是強烈的嗆味和苦澀，而且還有一種宛如海水般的鹹腥味，沃恩差點就摔杯子了。
之所以會閃過“有毒”的這個念頭，都要拜上個月的經驗所賜。不過，他不記得自己做過什麼招惹溫斯頓的事。
沃恩雙眼帶淚地抬起頭，只見溫斯頓露出了一抹邪笑。
“怎麼樣，巴斯的名產還好喝嗎？”
“啥？這鎮上居民的舌頭都爛透了吧！是不是溫泉把他們的腦漿都一併蒸熟了，才會把這種玩意兒當成飲料喝啊！”
“呵呵，別這麼生氣，聽說這東西對身體特別好。”
傭人遞出的第二個玻璃杯裡裝的是葡萄酒，沃恩一鼓作氣地將帶有甜味的液體灌入口中，等待摧殘了口腔的不適感褪去。
“騙新來的訪客把這東西喝下去，已經是這裡特有的整人手法了。說起來，我也在初來乍到的時候上過這東西的當。”
“把這些傢伙統統扔進溫泉裡溺死吧……”
沃恩咒罵著吐出一口唾沫。
第三只玻璃杯同樣裝著葡萄酒，這回沃恩總算有充裕的心思去好好品味杯中物。至於第四個杯子似乎是為溫斯頓自己準備的。溫斯頓踩著輕便的腳步，站到了重新咀嚼起三明治的沃恩身旁。
沃恩沒好氣地瞪了過去，並將疑問問出了口：
“所以，你找我到底有何貴幹？”
“就是字面上的意思啊。我明明聽說你已經抵達了，但跑了幫浦室一趟也沒看到你，害我到處徘徊了一陣子。”
溫斯頓雖然把話講得理所當然，但問題並不是出在這裡。
“原來今天早上的迎賓鐘聲是為我敲響的啊，這還真是長見識了。”
沃恩是昨天晚上抵達這座城鎮的，而他很快就進了旅館就寢，今天甚至起了個大早去泡溫泉。他雖然不覺得自己的行動鬼鬼祟祟，卻也不曾大肆宣揚自己的到來。
只在旅途中偶然結識的男子，竟然會在如此寒冷的天氣中四處徘徊，只為了和沃恩見上一面，這個溫斯頓的目的實在是難以費解。
算了，這傢伙看上去沒什麼壞心思。
他看著溫斯頓，忍不住聯想起轉個不停的陀螺。
陀螺這種東西轉得越快，就越能維持穩定，而這名男子的內在就像是陀螺一樣，雖說伸手觸碰會吃不完兜著走，但並不是會主動招惹他人的存在。
一如沃恩的預料，溫斯頓爽快地坦承了緣由：
“你不知道啊。在這座城鎮，所有的訪客都會登記在冊，而有幾名人士具備著瀏覽這些名冊的許可權。”
“比方說你嗎？”
“主要是儀典長坎卜登·威布斯塔和副儀典長理察·納許，其他還有像是建築家約翰·伍德等等，我只是分到了一點點蠅頭小利罷了。”
“你今天？難道是來對我發出警告的？”
巴斯目前似乎正陷入一場風波之中──告知他這件事的，就是眼前的男子。
儀典長是有著“巴斯之王”別稱的官職。這座城鎮的儀典長擁有極大的權力，就連王室成員都不得不對他們的話語言計聽從。
有很長的一段時間裡，君臨這座城鎮的都是名為坎卜登·威布斯塔這名老練狡詐的賭徒，不過，在前往巴斯途中的馬車上，溫斯頓曾提及副儀典長納許有篡位之心。
說是這麼說，但沃恩只把這個訊息當成上流社會的流言蜚語。
看來這座城鎮的國王們已經盯上了“便士”沃恩這個名字，甚至不惜在短短的時間內派出了名為溫斯頓的男子找上門來。雖然不明白這麼做有何用意，沃恩仍是努力地推敲著對方的意圖。
溫斯頓聳了聳肩。由於他粗大的脖子幾乎都陷入了肉裡，正確來說更像是層層肥肉微微顫動，形成了看起來像是在聳肩的錯覺。
“我不屬於任何一方。也因此，我才會被叫到此地。”
沃恩皺起了眉頭。現在還不是做出判斷的時候，不過，他的雙眼看出了男子並沒有說謊。
“無論如何，沃恩啊，魚兒應該無法理解海的存在吧？但鳥兒若是一無所知地栽入海中溺死，那就太可憐了。這對任何人來說都是一樣的。”
“你行行好，這種拐彎抹角的說話方式會讓我食不下咽的。”
“你是在一無所知的狀況下踏入巴斯的。而對於現在的巴斯來說，讓一個一無所知的名人四處晃盪，是一件相當有風險的事。如果單純只是輕輕踏入也就罷了，但任誰都不想讓胡亂踐踏的事情發生。我就是基於這樣的理由，才會過來和你打個照面。”
轟隆隆──雅芳河的流水聲傳了過來。那道能沖刷掉一切的激流，似乎離沃恩的腳邊又更接近了一些。
溫斯頓以手杖對地面敲了兩下──這似乎是代表談話結束的意思，只見他轉過身子，背對著沃恩搖了搖肥胖的手指。
“好啦，希望你旅途愉快。”
目送他的背影離去後，沃恩發出了一聲嘆息。
儀典長之爭。
目前還無法掌握出具體的全貌，不過，沃恩沒忘記要在行程表添上“小心背後”這四個字。
巴斯發生了紛亂，而沃恩在這時踏入此地。
就一般來說，“便士”沃恩這個名字只是個不值一提的存在。他雖然是個能賺點小錢的賭徒，但也就僅此而已了。住在帝都時的沃恩只是個活得久、膽子小的卑微賭徒之一而已。
但現在，這個名字被冠上了些許威望。知曉帝都騷動的人們相當多，而對於小道消息特別敏感的少數人，恐怕連無主之地發生過的事情都有所耳聞吧。
總之，首要之務是瞭解現狀，接著是做好準備。在火災現場逃生的時候，總得先確認起火點和風向才對。