巴斯有個名為集會廳的建築。
這可以說是發展程度蒸蒸日上的巴斯鎮的象徵。
這裡原本只是個窮鄉僻壤，鎮上有的也只是些粗陋的建築。若是想辦戲劇或是舞會，就只能包下整座市民會館，而且現場也顯得相當寒酸。雖說隨著遊客的增加，巴斯也搭建了幫浦室，但由於是緊鄰著溫泉的建築，吵鬧聲不絕於耳，並非能讓人靜下心來的場所。
自然而然地，造訪此地的上流階級們開始要求搭建配得上他們身份的建築，而被冠上“集會廳”之名的建築也就此誕生。
這座建築亦被用來作為舞會的場地，而且“白亮如新”。
這既能用來形容這座建築的柱子和牆壁，也能用於形容整體的清潔程度。為了維持外觀的白淨，僱用了大量的清潔人力；為了疏通沉悶的空氣，在無視了窗稅的前提下打造了大量的窗戶；懸掛在天花板上的數座吊燈，每晚都要耗費數以千計的蠟燭，可窺供給其之財力。
換句話說，通常會聚集在此的人們，都是和沃恩不會有任何關連的人士。由於生活的環境天差地別，光是待在裡頭，就讓他感覺有些呼吸困難。
在收留了無名少女的一週後的下午，沃恩正懶洋洋地待在這座集會廳的其中一隅。
“……事情的梗概就是這樣，總之，我在一個星期前撿了個差點死掉的小鬼。”
“啥！”
由於早就料到回過頭來的愛麗絲會發出如此尖銳的叫聲，沃恩從一開始就捂住了耳朵，但即使如此，刺耳的聲響還是從指縫間灌了進來。
接著，他揮了揮手要愛麗絲看回前方。不管是在賭局中回頭還是看向他處，都不是符合禮儀的行為。
在白天，集會廳通常被當作巴斯的賭場場地。
而今天的大廳也和往常一樣門庭若市，每一桌賭桌都有幾位上流人士為撲克牌或賭骰子的結果或喜或憂。然而，這裡的氛圍和沃恩過去所知的賭場實在是大相徑庭。
待在這座集會廳的人們，都不是為了餬口而賭博的，而且這裡也不會有那種賭上全副身家或是性命的殘酷賭局。說起來，他們就只是將口袋裡的多餘零錢放上賭桌，為的是享受遊戲的樂趣。
就算撇開好壞的觀念，沃恩會感覺與以往不同，也是理所當然。
如今沃恩和愛麗絲正待在這座集會廳的一隅。愛麗絲坐在撲克牌羅列的桌子前方，沃恩則是站在她所坐的椅子後方。
莉拉和菲莉沒有跟來。雖說這裡的身份管制並沒有太過嚴苛，但因為不清楚哪裡有可能會觸犯到底線，因此兩人並沒有與之同行。
由於愛麗絲的賭博功力並不到家，沃恩便擔任指點的角色，這樣的請求也讓同桌的其他三名玩家爽快地同意了。
愛麗絲接過了送到面前的牌，悄聲詢問起沃恩：“誒，你是什麼意思？為什麼都一個星期了，你才提起這件事呀？”
沃恩回想著潛入旅館的某人以及倒在客房裡的少女，搖搖頭說道：“畢竟我不知道犯人是誰，而且那個小鬼一直昏迷不醒，一句話也說不出來。”
“你不是說有個疑似小偷的可疑人物闖空門嗎！”
“哎，倒是有那種可能性。”
偶然闖空門的小偷基於某種理由帶了個女孩子在身邊，在踏入客房後突然對女孩子施暴，然後就這麼棄之不顧。是啊是啊，還真是有可能──沃恩心不在焉地點了點頭。
在事發後，沃恩請旅館老板找了醫生過來，隨即便將少女搬出了房間。而在這整整一週內，少女都沒有恢復到能夠說話的狀態。
因此，就算在這段期間內提及此事也是於事無補，更何況──
“要是聽到發生了這麼殘忍的事，你哪還有心情在巴斯觀光啊？”
“……你雖然講得一副得意洋洋的樣子，但其實根本只是忘了有這回事吧？”
愛麗絲著實敏銳。沃恩無所謂地聳了聳肩。
“總之，根據醫生的說法，她近兩天就應該能說話了。”
兩人目前參加的賭局，是名為吹牛的牌戲。玩家在押下底金後，荷官便會發牌，牌的張數多寡會隨地區而異，這裡發的是五張，而玩家僅有一次交換手牌的機會。
獲勝的條件有二——其一是除了自己之外，其他玩家在下注階段退出賭局，其二則是持續賭到剩下兩名玩家，並以牌型的大小一較高下。
但說歸說，今天的沃恩參與賭局的次數並不多。
現在還不到讓我下場賭博的時候——他窺視著周遭的狀況，冒出了這樣的想法。
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“便士”沃恩之名如今已是名聞遐邇，這座城鎮當然也不例外，甚至連坐在這張賭桌前的所有人都耳聞過巧克力坊的事蹟。
沃恩輕嘆了一口氣。明明就是為了避風頭才逃出帝都的，但已經傳開的風評卻是如影隨形，他終究無法逃離自己種下的果。
如此這般，他就算進了賭場也無法參與賭局，但起碼還是比在帝都的處境好上許多。
有人曾警告過沃恩，這座城鎮正處於對立的狀態。
然而，根本就沒有對立的氣氛啊——要不是周遭有人，沃恩肯定早就狠狠地皺起眉頭了。
基於上述的理由，他以愛麗絲指導人的身份，在這一週內於集會廳努力地賭博。而在這段期間，沃恩也讀取著這棟建築裡的遊客們的心思。
就結論來說，沃恩並沒有從中看出對立的情緒。
踏入這座集會廳的人們，沒有任何一人是來認真賭博的。若這座城鎮出現了分裂對立的氛圍，那肯定會暴露在這座賭場之中，畢竟這裡是最適合謫貶對手的場所。然而，這裡沒有出現支援儀典長威布斯塔或是副儀典長納許的氛圍，就只是充斥著雍容華貴的上流氛圍。
應當存在的對立卻不存在於賭場，這矛盾的狀況讓沃恩壓抑住下場賭博的想法。這就像是因為想不起其中一個小節，而從頭翻閱起聖經般的心情。明明知道就在其中的某處，卻怎麼也尋不著。在這樣的狀況下，除了給予愛麗絲建議之外，他暫時不打算有更進一步的動作。
在又過了幾局賭博後，沃恩做出了再待下去也只是徒勞無功的結論。回應他人的閒聊讓他口乾舌燥，連連陪笑也讓他的臉龐痙攣起來。
然後──他的眼角偶然地瞥到了荷官的手指。這裡的荷官採取輪流制，目前則是由坐在愛麗絲右側的男子擔任。男子的手指在這時有了奇妙的動作。
五張牌發了下來。在看到手牌後，愛麗絲下意識地輕呼一聲。
“哎呀。”
以一名賭局玩家來說，這樣的反應實在是有些失當，但沃恩也不是不明白她的心情。在她手中的牌面為Q、Q、Q、7、4──從一開始就湊到了很不錯的牌型。
愛麗絲雖然試圖壓抑，卻仍是忍不住在嘴角滲出笑意，並朝著沃恩瞥了過去。對於她太過露骨的態度，沃恩先是搖了搖頭，接著湊近她的臉孔，快嘴說了一句：
“停牌。”
“誒？”
在愛麗絲的回應傳來之前，沃恩便離開了賭桌。擔任荷官的男子微微側目。
“哦？您今天也一樣不下桌嗎？”
“我喝得有點多，該出去散散步了。”
他沒理會大感困惑的愛麗絲，在說完這句話後便離開了集會廳。
集會廳旁有著能讓人遊玩九柱戲的廣場，廣場周遭則種植了行道樹。一條小徑在行道樹間蜿蜒連綿，意圖塑造出浪漫的氣氛。一旦入了夜，集會廳會有樂團演奏，這條小徑就是開放給邂逅的男女所用，讓他們能在聆聽遠方音樂的同時，漫步在隱秘的浪漫之中。
在支付了被收得理直氣壯的入場費後，沃恩嘆了口氣。
雖說只要有必要，他就會毫不猶豫地展露出得體的紳士風範，但會不會為此感到疲憊就又是另一回事了。只要能從那個地方脫身，沃恩就甘願花掉這十先令的錢。
在愛麗絲玩過癮之前，先找個地方打發時間吧──正當他冒出這股念頭時，有人搭了話。
“先生，不好意思。”
是一道細微的女性嗓聲。沃恩之所以反射性地皺起眉頭，是因為這讓他想起這一週內都無法言語的那名少女。
一名女子朝著沃恩走近，她似乎是尾隨著離開集會廳的沃恩而來。
那是一名美麗、卻顯得有些病態的女子。
她的雙頰凹陷，嘴角有瘀青，脖子纖細得像是被風一吹就會斷掉似的，身體則像是被沉重的禮服拖得垮垮的。女子的年紀應該是在三十上下，但那股厭世的氛圍讓她看起來像是多上了一倍的年齡。
而正因如此病態，才讓這名女子看來格外美麗。
要是她的雙頰紅潤，瘀青消退，那想必看起來就不會這麼有魅力了。她像是以傷疤作妝，以不幸作為飾品似的，散發著一股詭異的妖豔氣息。
當然，若是這麼直白地誇讚對方，也不見得會博得對方的芳心。
與外表相當搭襯的微微顫聲，自欠缺血色的唇瓣透出。
“你那樣做真的不要緊嗎？”
“啥？”
“賭局……不是才進行到一半嗎？”
雖然看不見集會廳的狀況，但差不多到了換下一批客人進場的時候了。沃恩腦中清楚浮現大廳裡的光景，接著聳了聳肩。
他一時之間不知道該怎麼回應，最後還是順著腦中的想法作出回答：
“就算不留下來看，我也知道那一局已經結束了。愛麗絲手中的牌是三張Q，荷官會在下注的階段退出。雖然不知道會有多少人跟著愛麗絲停牌，但最後一定會是愛麗絲贏。順帶一提，荷官手中的牌是數字比愛麗絲小的三張。”
他像是要遠離集會廳似的在步道上邁步。受到良好保養的步道相當平坦，如此平坦的步道反而讓沃恩難以習慣。
他發現女子沒跟上來，看來她大概是先回了集會廳一趟。從她為了確認沃恩話語的真偽而特地跑了一趟這點來看，說不定性格相當老實。
過沒多久，方才那名女子便從後方追了上來。她一臉愕然，像是看到了什麼超乎常識的東西似的，而就連這樣的表情，在女子的臉上也能表露得陰沉黯淡，讓沃恩感到很是有趣。
“我說得沒錯吧？”
“是的……為何先生能預料得如此準確呢？”
“……”
沃恩不發一語，只是打量著自己的全身。
“不好意思？”
“最近不管是誰，都是以一副認識我的態度上來搭話啊，我還以為是有名牌掛在衣服的哪個角落呢。”
女子露出了自卑的笑容，帶過了這個無聊的笑話。
“是我失禮了。我名為丹妮·馬雷。”
“哎，丹妮啊，剛剛的問題其實很簡單。在發牌的階段，愛麗絲──就是坐在位子上的那個小丫頭湊到了三張Q，然後擔任荷官的男子對牌堆動了手腳。照正常思路來說，在手上湊到了三張的時候，會採取的行動就只有一種而已。”
“呃……交換另外兩張手牌，尋找第四張牌？”
“是的，你要是有空的話，就回去再確認一遍吧。因為坐在愛麗絲左邊的傢伙已經換了兩張牌，就代表他手邊的牌也有三張的牌型。”
丹妮將頭向後轉去。明明從這裡看不見內部狀況，但她似乎試圖去確認的樣子。
“如果換牌的話，愛麗絲的手裡就會湊出葫蘆的牌型。”
這不是很好嗎？──沃恩輕輕接下了丹妮帶有此意的視線，想像起那樣的狀況。
若是愛麗絲決定交換兩張牌的話，便會從左側的兩名男子依序換牌，最後則是荷官進行交換。那兩名男子會交換的手牌數量肯定已經在荷官的掌握之中──這並不是指兩名男子是共謀，而是荷官發給他們的手牌，會讓他們不得不換掉特定數量的牌。
在吹牛這個遊戲之中，玩家沒有刻意拆散對子的必要，換句話說，荷官手裡有一對，接下來只能從牌堆裡換掉三張牌，而愛麗絲的手邊則是有一副完整的葫蘆。
是該下大注的時候了──任誰都會這麼認為吧。
“然而，要是真的就這麼賭下去的話，荷官就會亮出一副通殺的牌型。”
“先生的意思是，牌堆上方的幾張牌已經被排列出特定的順序了？”
“大概吧。所以那個當下的最佳判斷，就是不要換牌。”
沃恩所下的指示，讓荷官設計過的牌堆順序出現了兩張的誤差。僅僅這麼一個行動，就能讓愛麗絲維持三張的牌型，而荷官則會抽不到想要的牌而就此敗北。
既然都特定對愛麗絲設下了這樣的圈套，就代表其他的玩家們手中被發到的都是些小牌，而能贏過三條Q的牌型，就只有三條K或三條A而已。一個有經驗的老千，是不會刻意把這種大牌發給自己的。
也不曉得是聽出名堂了，還是放棄理解了，只見丹妮露出了困惑的神情看了過來。
“在那一瞬間就想到了這麼多事嗎？”
“我甚至還有空去思考晚餐該吃什麼。”
“也、也是呢。畢竟先生是一位鼎鼎大名的賭徒。對不起，那個，我並沒有要侮辱你的意思。”
說到這裡，丹妮微微地側過了頭。
“不過，將這些內幕告訴我真的好嗎？”
聽她講話的口吻，似乎是完全沒意會到沃恩只是順著她的提問做出回答而已。
哎，不過，會這樣問也是無可厚非。沃恩伸手抵著下顎，說道：
“應該是不太好吧……”
“是呀。”
困擾的表情與這名女子相當匹配——他一邊這麼想著，一邊有所察覺——自己的行動方針似乎有些動搖了。
“總覺得像這樣滔滔不絕並不符我原本的作風，不過，該怎麼說呢……”
沃恩抬頭望天。從林木縫隙間窺見的天空呈現著如鉛般的淺灰色，看起來既像是隨時都會降雨，也像是接著便會放晴一樣。
“老實說，我對目前的立場有些拿捏不定。”
“立場？”
“換句話說，就是我該在這座城鎮做什麼事的意思。”
想在巴斯重現過去的帝都生活，當一名“靠著賺小錢維生的吝嗇賭徒”，想必是難如登天吧。
然而，他對於接下來的人生該怎麼過，卻還沒理出一個明確的答案。究竟是該仗著“便士”沃恩的響亮名號過活？還是該捨棄這個名號，心甘情願地伏地討饒？
無論那個選項，對他來說都還欠缺臨門一腳，因此在應對事件時也變得散漫許多。
在這一個星期，他過的是成天玩樂的生活。在集會廳裡，他沒有親自下場賭博，而是躲在愛麗絲的身後，但會避開那些他看得穿的老千。不過，他刻意挑在換牌的前一刻逃出室內，讓“是不是被沃恩看穿伎倆”的問題懸而未決。即使如此，在被只聽過名字的女人問及這件事時，他卻又爽快地抖出內幕。
他對於這些狀況的應對都過於散漫。雖然知道自己遲早得選擇其中一邊，但卻一直欠缺著能讓他做出決定的參考資訊。
沃恩驀地停下腳步，將身子轉了過去，直視起她黑色的眸子。
“所以，丹妮，你是出於何種目的過來向我搭話的？”
她肯定懷有某種特殊目的。畢竟若只是想和沃恩締結友誼的話，那只要在集會廳裡向他搭話即可。
她特地在沃恩走出集會廳後追了上來，還挑在四下無人的時候前來搭話，因此沃恩才會像這樣與她對答。只要能理解個中緣由，肯定有助於沃恩決定自己的立場。
被這麼一問，丹妮驚顫地抽了一下肩膀。明明沃恩的口氣不怎麼兇悍，但丹妮卻像是想討好他似的，頻頻地遊移著視線。
“對、對不起。都是我突然向您搭話，還連連發問，真是太失禮了。”
“我可沒把話說得那麼難聽啊。”
“對不起……那個，我的朋友……一個熟人開設了賭場。所以，呃，說什麼都想招待先生上門光臨。”
“賭場？”
“嗯，就是這樣。”
根據禁賭令，在賭場一類的地點賭博被視為違法行為。根據沃恩所知，除了沒受到禁令規範的集會廳之外，這裡沒有其他可以合法聚賭的場所。
“哦？”
“那個，地址在此。”
他收下一張小紙片，上頭寫了些註記。沃恩在讀過紙片上的地址後，在腦中描繪出簡易的地圖。
該處應該不是位於集會廳和公眾浴場這類被整頓為觀光勝地的區塊，而是遠離市鎮中心的老舊住宅區才對。
在向沃恩遞出便條後，丹妮就像是在害怕著某些東西似的，慌慌張張地四下張望，接著她以心神不寧的動作垂下了頭。
“那個，我要傳的話就到此為止，請恕我失禮了。”
便條的紙質算是上乘，但卻缺乏裝飾，寫在上頭的則是剛硬的男人字跡。沃恩想像著寫下這便條的人物形象，同時揮了揮手。
但過沒多久，丹妮又踩著腳步跑了回來。
“那、那個，不好意思。”
“嗯？”
“這、這也請你收下。那、那我失陪了。”
丹妮將另一張便條塞入了沃恩的手中。接著，她這次真的消失在林木的縫隙後方了。
第二張便條上同樣寫著一行住址。
那與第一張便條的住處不同。紙質顯得粗糙，還像是從紙張上硬撕下來似的有著毛邊。上頭的文字顯得窄而纖細，那略帶歪斜的文字，證明了這與前一張便條的下筆者並非同一人所寫。
他以指腹搓了一下第二張便條，黑色的文字隨即暈染開來。沃恩無言地將沾到指尖上的墨汁擦拭乾淨。
沃恩將兩張便條一起塞入口袋，嘟嚷道：“到底是怎麼回事……哎，無所謂了……”
沃恩心想愛麗絲差不多該結束賭局出來找他了，於是將視線朝著集會廳投去。然而，映入沃恩眼裡的，卻是朝著他走來的一名傭人。
“啊，您是沃恩先生對吧？方才愛麗絲小姐託我傳話，說是身有要事，希望您先行離去。”
“嗯，知道了。”
基本上，沃恩還是很看得起愛麗絲的能力。他先前雖然交代過撿到一名可疑少女的經緯，以及接下來要去探望少女的行程，但從愛麗絲仍是不惜耽擱自己的行程來看，她恐怕是認定這起要事真的很重要吧。
即使如此，一股難以形容的古怪感仍是揮之不去。
那就像是被棉花緩緩勒住了脖子一般──也像是明知水底下出了事，自己卻只能在湖邊呆然眺望水中陰影般的心情。
“盡是一群恣意妄為的傢伙。”
沃恩對著天空輕聲咕噥道。