“嗨，愛麗絲·唐寧小姐！這一位該不會就是‘便士’沃恩先生吧？終於盼到你大駕光臨了！”
在來者搭話之前，沃恩就明白這名男子是副儀典長“帥哥”納許。不過，這並不是因為沃恩的觀察力特別出眾的關係。
原因在於一眼看去，就能看出這名男子洋溢著吸引異性的魅力，加上他本人似乎也對此有所自覺，因此在服裝和儀態上加強了這部分的氛圍。
三角帽上別了個巨大的飾針，外套和背心都敞開了前方的釦子，讓襯衫的蕾絲、背心上的裝飾、外套的裝飾扣金線刺繡全都露了出來。他的身前被無數裝飾堆疊了起來，看起來就像是在胸口上開滿了無數鮮花。
他的鼻子硬挺，有著深深的輪廓，眼神雖然給人極為狡猾的印象，但就連這部分都成了他魅力的一環。整體來說，他看起來就像個帥氣的浪蕩子。
“貴族版的奇斯”，沃恩不禁如此想到。
在來到適合交談的距離後，沃恩察覺他遠比自己高大許多。男子首先稍稍彎腰，擁抱了愛麗絲一下。
“愛麗絲小姐，你可有好好享受巴斯的夜晚？用過餐了嗎？那張桌上放了些水果塔，不如就讓我去為你拿來吧？”
在交談的過程中，納許的手臂一直環在愛麗絲的腰上。以單純的打招呼來說，這樣的表現顯得有些過於熱情，但他的動作卻給人一種粗枝大葉的感覺。這肯定也是“帥哥”納許吸引女性的技巧之一吧。
愛麗絲微微紅起臉龐，搖了搖頭說道：“是的，我渡過了很愉快的一天。我已用過餐點，您的好意我心領了。”
在愛麗絲露出不悅的表情之前，納許便適時地抽離了身子，接著他向沃恩伸出了手。
“‘便士’沃恩，我是理察·納許，請多指教。”
他在“便士”和“沃恩”之間空上一拍的說話方式，真是奇怪的腔調啊──沃恩這麼想著，同時握住了他的手。
“不過，我真的很高興你能前來，沃恩，我非常喜歡你，由於你遲遲不來，我差點就要寫信給你了呢。”
納許的發言讓隨侍左右的兩名女子咯咯嬌笑。
“聽起來真是下流~”
“喂喂，我的甜心們，這雖然算是愛，卻是一種敬愛，你們應該能理解吧？”
“竟然說我們是‘甜心們’！真是的，你到底有多少顆心呀！”
“想確認看看嗎？嗯，總之，我今天想和這位稀客聊聊，只能等下次再讓你們確認了。我想聊些男人間的話題。”
“果然聽起來很下流呢~”
即使被納許以粗魯的動作趕開，女子們依然是帶著笑容離去。
原來如此──他重新對納許的第一印象加了點分。
以初次見面的物件來說，“沃恩”這種稱呼顯得有些過於親暱，但納許肯定是觀察過沃恩之後，認為他喜歡這種不帶矯飾的稱呼，所以才會用這樣的口氣與他攀談。就沃恩所見，納許對於愛麗絲和其他人的態度皆有不同。之所以會在姓氏和名字之間做出空檔，為的就是在測試沃恩的反應，看他喜歡何種稱呼。
看來巴斯的副儀典長的位子似乎不太好坐，並不是只要把自己打扮得光鮮亮麗即可。
納許看著沃恩，將左手伸入口袋，抽出口袋的左手握著一個刻有精緻花朵圖案的鼻菸盒。他用力握了一下鼻菸盒後，將之交到了右手。他以將鼻菸盒在手裡轉了一圈後，便帶著笑容望了過來。
“沃恩，為了紀念我們的初次見面，該談些什麼話題才好？要聊工作呢？還是要聊玩樂？”
沃恩苦笑了一下，朝著近處的空桌走去。
“反正到頭來還不是都在講同一件事。”
“的確，畢竟大部分的執政者，都和拿別人的錢和物品下注的賭徒沒兩樣。”
沃恩和納許隔桌對視，而這樣的局面自然吸引了眾人的目光。投來的視線多是女性，站在沃恩身邊的愛麗絲像是有些待不住似的縮起了身子。
納許將鼻菸盒放到桌上，拾起了撲克牌。沃恩一邊打量著納許洗牌的手法，一邊爽快地開口問道：
“下注金要怎麼算才好？”
這裡是舞會會場，客人也以上流人士居多──但沃恩只是個庶民，納許也並非上流階層，想估量出合適的賭金並不容易。
在洗好撲克牌後，納許將牌堆放到了桌面的中央。他再次拾起鼻菸盒，使之在手裡不停打轉，並問道：
“我想想……不如就用個比較特別的賭金吧，‘輸掉賭局的一方，要老實地回答勝者一個問題’──你覺得如何？”
“……你有什麼目的？”
“也沒什麼，若只是拿我們出得起的金額對賭，想必也只會讓圍觀的各位感到失望。況且沃恩，比起金錢，現在的你更想要情報吧？”
總覺得有股與儀典長寶座之爭有關的氣息──但在沃恩開口回問之前，納許就繼續把話說了下去。
“我對這座城鎮無所不知，無論是做工優秀的服裝店、手藝美味的餐廳，還是佳人雲集的妓院……哦，這個對你來說似乎不需要。”
沃恩稍稍眯起了雙眼。
顯而易見地，納許在這樣的狀況下掌握了極大的優勢。光是在他擁有副儀典長這個有實權頭銜的當下，沃恩就只能當一個任人魚肉的弱者。納許若是真的有加害沃恩的意圖，就不會刻意提出“以情報取代金額”這種對沃恩來說安全許多的提議了。
倒是納許為什麼要以情報取代下注金呢？
‘換句話說，納許有想從我身上打探的訊息，他想打聽和我有關的事──想當然的，他想問的就是我究竟是站在哪一方吧。’
雖然不清楚納許對沃恩如今的狀況掌握了多少，但他似乎還沒有要認真除掉沃恩的意思。至於他不願動手的原因，就目前來說還是不明。
“哎，聽起來確實挺有意思，但要怎麼保證做出的確實是‘老實的回答’？”
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“那還用說，當然是向神明發誓了。”
納許以只有沃恩看得見的角度眨了下右邊的眼睛，他大概是在知道沃恩的信念之一是“不祈禱”的前提下，刻意對他開這個玩笑的。
“況且，根據我聽到的小道消息，‘便士’沃恩不是善於識破他人的謊言嗎？那不就沒問題了？”
老實說，“識破謊言”這個說法並不準確。
沃恩擅長觀察他人，所以能在一定程度上推測出他人的心理和說出口的話語的真實性。不過，這頂多只能算是推判表情和動作的功夫，並不代表具備著百發百中的精確性，他甚至還遇到過演技過人的賭徒，害自己吃足了苦頭。
“……好吧，你要是接受的話，我沒意見。愛麗絲，你如果沒事幹的話，可以去那邊跳跳舞。”
愛麗絲露出了擔憂的眼神看向沃恩。她似乎在判斷沃恩剛剛那句話究竟是“要離開也行”的意思，還是“待在這裡”的意思。過不多時，她向納許寒暄了一句後，隨即朝著正在跳舞的人群走去──而她的判斷是正確的。
想從沃恩的表情讀出情報並不容易，但若是愛麗絲在身邊的話，沃恩就得擔心愛麗絲的表情洩漏情報的可能性了。
沃恩原本以為納許會再補個一句話，但他只是喜孜孜地目送愛麗絲離去。
“既然今天有觀眾在場，那就挑個規則簡單的猜大小來玩吧。”
猜大小是規則最為單純的撲克牌遊戲──先從牌堆翻出一張牌，讓表面朝上，接著玩家們要猜測下一張翻開的牌比前一張大或是小，並下注賭金。等所有人都宣告完畢後，便會再次翻開牌堆，依照結果給予獎金。
沃恩補充問道：“那我們哪一方做莊，哪一方當玩家？還是說乾脆不設莊家，我們同時下注？”
“我覺得同時下注的玩法挺有趣的。”
“那就這樣定了。不過，如此一來，就會出現兩人獲勝，或是兩人落敗的狀況。”
“要是雙方獲勝的話，就讓彼此詢問一個問題，至於雙方落敗的話……就一笑置之吧。”
就這麼辦吧──沃恩拿起了桌上的牌堆，以粗率的手法洗了幾次牌。首先讓納許混過一次牌，沃恩再接過洗牌，這應該能讓雙方對牌堆動手腳的機率降到幾近為零。
“最後，決定一下遊玩的總局數吧，這種遊戲玩久了總是會變得無聊。”
“有道理。那就設成五局如何？”
五局。其中既有可能詢問五次，也可能會被詢問五次。
認為超過或是低於這個數字都不太合適的沃恩，最後還是點了點頭。
“好啦，開始吧！”
納許幹勁十足，從牌堆的上方翻出了第一張牌。
方塊6。
“……”
若單純以機率來看，賭大會顯得合理得多，如預料的那般，納許這麼做出了宣言：
“我猜大。沃恩，你呢？”
然而，這回拿來對賭的是情報。
‘若是如此，那貿然取勝或許有些操之過急。我想知道的是納許的意圖，但若只是想知道此事的話，也不見得非贏不可。看來得避免在不清楚對手意圖的狀態下提出不該問的問題。’
沃恩裝出用心思索的模樣，在讓人感到不自然之前──
“我猜小。”
簡短地如此宣告道。
納許稍稍抬起了眉毛，手上也傳來了“啪”的一聲。他的左手用力握住了鼻菸盒，在將鼻菸盒交到右手後，以左手伸向牌堆。
“不愧是名人，一開始就這麼強勢啊，那就開牌吧。”
出現的牌是黑桃K。
納許誇張地出聲大喊，沃恩則是輕佻地聳了聳肩。他知道周遭傳來了一小陣嘈雜聲。
納許窺探起沃恩的雙眼。以男人來說，他的睫毛還真長──沃恩冒出了這般念頭。
“這樣，第一題就這麼出吧。各位先生女士，你們意下如何？這位可是名聲盛極一時的‘便士’沃恩。在場的諸位之中，想必有不少人想與他同桌共席吧。”
和我這種市井小民有什麼好賭的啊──沃恩雖然想這麼吐嘈，但也明白贊同納許說法的人們佔了多數。
“不過，想結識‘便士’沃恩並不容易。他不僅是多忙之身，同時亦非舌粲蓮花的性格。所以說，沃恩，能告訴我目前與你同宿一處的同伴名字嗎？”
納許降低了眨眼的頻率，讓沃恩明白這句問話帶有弦外之音。
“……原來如此。”
沃恩嘀咕了一聲，稍稍抬起了視線。
‘有一點可以確定的是，納許還不打算積極地將我除掉，也就是說，他還停留在不確定我站在哪一方的階段。’
這樣的意圖從“打聽沃恩的同伴”的這個問題即可得知。換而言之，納許想知道的，是沃恩的身旁是否有威布斯塔派的成員存在。
頭痛的是，威布斯塔的女兒朱莉安娜確實待在沃恩的身邊。
‘要是納許問這個問題還有其他目的……能想到的大致有兩種狀況。
狀況一──假設納許還不知道”朱莉安娜在我身邊”這件事。
在這樣的狀況下，納許在乎的就純粹是威布斯塔派的成員是否在我的身邊，那告訴他朱莉安娜在我身邊就是不智之舉。畢竟在說出口的瞬間，對方就有可能將我視為威布斯塔陣營。’
為了爭取時間，沃恩拿起了桌上的玻璃杯嘗了一口。
‘然而，輕率地說謊同樣有危險，畢竟識破謊言也不是我的獨門專利。’
沃恩識破謊言的本事，是他迄今的人生歷練所練就出來的，同理可證，眼前的納許也相當有可能具備著同樣的本事。
如果被識破的話，沃恩恐怕就會被納許視為敵人了。
‘狀況二──假設納許已經知道了朱莉安娜在我身邊的事實。
在這樣的狀況下，納許‘還不確定我站在哪一方’的心境就至關重要。換而言之，納許很清楚威布斯塔的為人，認為‘就算朱莉安娜在我身邊，我也不見得就等於加入了威布斯塔那方’。
在這樣的狀況下，我若是沒將朱莉安娜的存在據實以報，會被看成什麼樣的人物？
隱匿了與威布斯塔派的成員的關係，卻又刻意接近納許。就算說得客氣一些，也是個十足十的可疑人物。換作是我的話，肯定會把這樣的傢伙視為內奸。’
就結論來說，“告知朱莉安娜的存在固然危險，但秘而不宣也同樣危險”。
‘饒了我吧…………’
沃恩放下了葡萄酒杯，像是讓話語在口腔裡打轉似的咂嘴。
“成員有我、我僱用的傭人莉拉、在那邊跳舞的愛麗絲·唐寧、她的傭人菲莉、馬車的車伕，還有一個名叫朱莉安娜的小鬼。”
“朱莉安娜？這名字還真可愛，她是你的什麼人？”
“天曉得，我是在她受傷的時候撿到的。由於她連家住哪裡都不知道，我只好暫時收留她一陣子，但她什麼也不說，所以我也是一無所知。你如果願意的話，我還真想立刻把她丟給你照顧啊。”
沃恩的嘴裡吐出了不至於算是謊言的話。
無論是朱莉安娜受傷，還是沒仔細打聽她的來歷都是事實。威布斯塔僅是用“女兒”來形容她，而朱莉安娜也不曉得“爸爸”的名字。
沃恩以全無虛假的內容，表露出“收留了朱莉安娜這個來路不明的孩子，讓自己感到頭痛”的現狀。
甚至把“感到頭痛”強調成了“頭痛不已”。
納許的眼角漾出了皺紋，讓沃恩看不出他對於這樣的回答做何感想。
“‘便士’沃恩不僅實力高超，似乎還具備了過人的美德啊。繼帝都之後，你又救了一個女孩子，難道說，愛麗絲小姐也是被你拯救的一員嗎？”
“我是個很普通的人，你這麼說未免有高估我之嫌，但賭徒說起來也不是什麼冷血無情的兇惡匪徒，扮演騎士營救落難女孩的這點浪漫情懷，我終究還是有的。”
在說出口的瞬間，埋怨隨之朝著他砸了過來。那些聲音的來源並不是外界，而是沃恩的內心。待在沃恩記憶裡的幾名女孩子，正怒氣衝衝地吼著“你哪有資格這麼說！”
沃恩懷著幾分自省的心情，環繞起四下。
‘有件事我弄明白了。我就覺得他講話的方式和使用的手段怎麼會這麼拐彎抹角……’
只見感到有趣、或是以置身事外的態度眺望兩人的賓客們就站在不遠處。
‘他是不得不這麼做，而這也是帥哥‘納許’的弱點吧。這傢伙的支持者是容易喜新厭舊、耽溺享樂的貴族，但這些貴族們只是來此地旅遊的，而且成員並非固定，經常性地出現交替。換句話說，若是想持續性地獲取支援，他就得用盡手段吸引眾人的目光。’
所以他會把話說得誇張做作，用上排場浮誇的手段。若不透過這樣的對決滿足觀眾的好奇心和八卦的心態，納許就無法採取行動。