887年5月18日傍晚。
一位身材高大的黑髮男子，低頭等候著鐵門緩緩地敞開。他經過大門來到院中，卻仍是垂著頭。他走過筆直的小徑，又停在宅邸的入口。他一言不發，但自有人為他開門。
他步入室內，沉重的雙扇木門“吱吱呀呀”地合上，最終發出“砰”的一響。隨著大門緊閉，二層的圍欄後，傳來個渾厚的聲音：“你回來了。”那聲音屬於一個男人，即將結束中年或是剛步入老年。
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那黑髮男子仍是沉默不語，只是緩緩地揚起頭，望向聲音傳來之處。可二層過於晦暗，他看不清那人的面目。即使如此，他也知道那聲音的主人究竟是何人。
“夏爾。”那聲音再度響起，“你該給我個解釋，你為什麼拋下在國外的工作。”話音落下，隨即又有腳步聲傳下來。腳步聲當中，還間雜著另一種聲響，金屬磕碰到石板的聲音。
夏爾?拉塞爾並不回話，只是向大廳當中走去。他站在通往二層的階梯下，便不再往前進。他略微仰著頭，恭敬地等候二層的老者。
不久，那老人便緩緩地沿階梯降下。那老者身材與夏爾相近，都一樣高大而偉岸。只是因為他年老，不像夏爾那麼挺拔。他也與夏爾一樣，留有一頭長髮，卻已經不再烏黑。這個老人，正是夏爾的父親，利貝拉當朝的宰相，也是此地的領主，昂貝克公爵尼古拉?拉塞爾。
他不僅僅是女王比阿特麗斯的心腹，更是利貝拉國內最有權勢的領主。他治下的昂貝克，即使在利貝拉，土地也可稱得上是最豐饒的。在他的治理之下，全國八分之一的小麥，以及大約半數的葡萄酒，出產於這片領地。
這樣一位富有而掌握權勢的貴族，此時卻有諸多的憂慮。他不得不暫時離開首都艾維林納，離開女王陛下的身邊，並在行走時拄上一根鐵手杖。
在不久之前，他在艾維林納的宰相官邸中，自己的臥榻之上，遭到了刺客的攻擊。那刺客似乎技藝不精，翻窗摸進官邸的臥室中，在沒有任何護衛的情況下，竟然離奇地失手，只刺傷了尼古拉的右腿，就留下刺殺的匕首落荒而逃。
尼古拉受傷不輕，又經受了傷口潰爛的折磨，不得不返鄉修養些時日，暫時將政務交給餘下的大臣們。他回到昂貝克，身體恢復迅速，不日便退了燒，如今又能下床活動。正巧，他見到自己的長子返家。
“父親。”夏爾低聲呼喚。
“回答我的問題。”尼古拉說著，左手抓著樓梯的扶手，艱難地在臺階上挪動身體，一級一級地降下。
見父親行動困難，夏爾想要上前攙扶，卻被一把推開。他只得退回去，等父親走下臺階。他這才回答：“當然，是來看您。”
尼古拉說道：“我派人給你寄了信，告訴你不要回來。你不該這麼任性。”
“父親，我知道。如果是您的話，您一定不會拋下手頭的工作不管。不過您放心，在溫託納的工作，我已經安排好了。我也向女王陛下請示過了，她批准我來探望您。”
尼古拉“呵”地一笑，說道：“好，你是個好孩子。如你所見，我的問題不大。我找了個好大夫，是個塞倫西亞人，他把腿上的爛肉剜了下去，幫我把這條腿保住了。”
夏爾放鬆地一笑，說道：“是，您年紀大了，能少受點罪最好。國內沒幾個可靠的醫生，總是喜歡……小題大作。”
“對，小題大作。”尼古拉應道，“我的毛病不算大。你趕路也累了，時間也差不多。”他瞥了眼廳中的大鐘。“來人！”不久，一位男僕便上前。“準備開飯！”
“您今天……有胃口了嗎？”
尼古拉瞪了那僕人一眼，又板著臉說道：“我說，準備開飯。”
那僕從見主人表情嚴峻，知道自己說多了話，便應道：“知……知道了。”他飛快地離去，將主人的吩咐傳達到廚房。
不久，夏爾和他的父親在餐廳中落座。同席的還有另一人，一個女人。
那女人有一頭瀑布般的黑髮，有雙勾人的眼睛，身材又極其豐滿。夏爾一眼望去，還以為那是利貝拉當今的女王。但細看之下，那女子只是神似比阿特麗斯，樣貌上差別並不小。即使她年紀更輕，如今還不到二十五歲，而且也未生育過子女，但在美貌上卻遠遠不及那位三十多歲的寡婦。
夏爾頭一次見到這個女子，但他也猜得到那是誰。他遠在溫託納的時候，就知道他父親老樹開花，又娶了個繼室——那是三個月前的事情，當時的婚禮很簡單，沒有宴請賓客。他母親於四年前過世，他父親原本發誓不再續絃，可不知為何還是打破了誓言。
但他可不打算追究自己的父親，或許他覺得父親仍有這種想法，當兒子的應該感到高興才是。只是這未免有些諷刺，他不得不稱呼一個比他年輕的女人為母親——即使是繼母。“這也太詭異了！”夏爾心想。
但不論如何，他還是向繼母問候過。他的繼母只是轉過頭，微微地笑了笑，便不再開口。
“真的，和比阿特麗斯一樣……這個笑容。”夏爾心想，“莫非……父親也被那個蕩婦迷住了？”他隱約有些擔憂，但至少他遍佈艾維林納的眼線，從未給他類似的彙報。這是否意味著，他可以不那麼憂心？
“吃吧。”尼古拉說道。他開口過後，夏爾和那女子才終於敢動刀叉。沒人再說話，三人只是各吃各的。
這餐飯並不豐盛，除了麵包之外，只有三道菜。夏爾吃過三道菜，又吃了許多麵包，才終於填飽了肚子。夏爾偷偷地苦笑，他這幾年在國外，再也沒吃過這麼粗糙的麵包。“這種麵包，端到別的某位大人餐桌上，僕人一定會捱罵。父親還是那麼節儉……吝嗇。”他心想。
尼古拉吃得很少，似乎兒子趕回來探視，也不能使他食慾大增。他進餐完畢便不再逗留，拄著柺杖獨自退席。留在那餐廳當中的，只剩下夏爾?拉塞爾，和他的繼母。