夏爾覺得不自在。他端起酒杯，將大半杯葡萄酒灌下肚。這酒也乏善可陳，堪稱他最近幾年裡，喝過的最差的之一。在他父親的領地上，有多座知名的酒廠，上繳的捐稅當中，也包括實物稅——價格昂貴的好酒。然而，他那吝嗇的父親，絕不會自己享用，除非是在重要的宴會上，否則還不如拿去售賣。
他又苦笑著搖頭，才剛站起身來，便聽見背後傳來女子的聲音：“您的父親，真是讓人畏懼。”他回過頭，望著繼母的臉，只是微笑著。
“我叫芙洛琳。”那女子又說道，“我沒有姓氏。”她說著，向夏爾伸出自己的左手。那隻手皮膚粗糙，證明了它們的主人曾經操勞，並且出身低賤。但從她的談吐、舉止和氣質來看，卻並不像是村姑或是一般市民家族的女兒。
“又是落魄的貴族？”夏爾揣測，“但落魄的貴族也有個姓氏，而且他們很在意這個姓氏。”
芙洛琳又說道：“您叫我的名字就好了，母親這種稱呼，我想我們兩個……都不太能接受。不過，只能在私下。恕我直言，您的父親有幾分……古板。”
夏爾背過身，見芙洛琳正仰頭望著自己，眼裡流露出某種熱切的期盼。他強作歡笑，卻暫時不開口回應。他並不清楚，自己是否應該回應一句“是的，他就是很古板”，再積極地接受對方的請求。
他猶豫再三，終於說道：“我知道了，我會注意場合。”
“那麼，我可以稱呼您為夏爾嗎？”
“這……應該隨您喜歡。”夏爾說罷，只覺得背上傳來一陣燥熱，這種感覺令他不自在。他又說道：“聽說父親受了傷，我趕回來得有點匆忙，這才剛剛下船。”
“從溫託納遠道而來，一定很辛苦吧？”芙洛琳柔聲說道，“也許這種時候，洗個熱水澡會有些幫助。”
“謝謝您的關心。”夏爾說道，“失禮了。”他保持著面對芙洛琳，緩緩地退往餐廳的門前。他實在不喜歡這個繼母，不過好在他不需要忍受太久。
他退到門前，回身還未握住門把，卻聽見芙洛琳又說道：“我也不知道我怎麼想的，會選擇嫁給一個老男人。您的父親……過去的英姿還在，他確實是個英俊、健壯的男人，只是……他已經老了。”
夏爾不得不停下來，回身說道：“這也是沒辦法的事。每個人都會衰老。”
“是啊，誰能逃得過這關？”芙洛琳說罷，右肘拄在餐桌上，手託腮若有所思。夏爾看準這個機會，不等對方來得及開口，便從餐廳閃了出去。他長出了口氣，彷彿勒住他頸部的絞索被松了松。他揚起左手，明顯地看見那隻手顫抖不止。
他在心中嘲笑著自己：“一個女人而已，怎麼就把我嚇成這樣？”但他擦了把冷汗，這才知道那個女人，在他的心目中，比他接觸過的任何對手和朋友，都要恐怖得多。
“好了，我還有正事！”他告誡自己，來到宅邸的二層，站在他父親的書房前。他知道父親一定在這裡，他的父親經常讀書，至少他在八年前歸家之時，是這麼聽說的。至於真實情況如何，沒有記憶可供他搜尋。
他叩響大門，門內傳來個聲音：“進來！”他遵照指示，推開了書房的大門。
“是你啊。”尼古拉揚起頭，神情中似乎隱藏著幾絲失落。但他低下頭，又讀了幾行字，掩蓋住這種情緒，隨後才問道：“有什麼事情？”
“關於……我國的未來，我想和您商量。”
尼古拉頭也不抬，說道：“這個問題太寬泛了，具體一點。”
“這……”夏爾支支吾吾。他長久地停頓，他的父親也並不催促，像是不在意他會提出什麼見解。夏爾又一次張開嘴，卻僅僅是張口而已，他再度欲言又止。
這時，尼古拉將手頭的書最後的一頁讀完，然後“啪”地合上那大部頭，終於揚起頭望著夏爾，問道：“有什麼事？說吧！不論你說什麼，我都不會責怪你。”
“是！”夏爾終於有了勇氣，“關於女王陛下的事情。”
“女王陛下？”尼古拉問道，“你對她有什麼見解，以你一個遠在國外的人呢來說？”
“我在想，她是外國人，又是個女人，怎麼能統治我們的國家！”夏爾說著，眼見父親的臉色變得陰沉。但他既然已下定了決心，就非要把整句話說完不可。
尼古拉原本板著臉，卻突然哈哈大笑。
“怎麼了，父親？”
“我單純覺得好笑。原本認定本國人還是外國人，這無關緊要的人，似乎並不是我。你後悔了？”
“我……是的，我後悔了。”
尼古拉說道：“所以，你帶著悔恨的心情，來到我的面前。”他端起水杯喝了口，又顫抖著勉強起身，並推開自己的兒子，說道：“我不關心別的，我只想知道，你想要做些什麼？推翻她？”
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見夏爾點頭，尼古拉一笑，說道：“好，那就推翻她。”
“您答應了？”
“是的，我答應了。但是一個國家的君主，可以缺席幾個月，但不能永遠沒有君主。所以，你打算把誰扶上去？”
“萊昂。”夏爾答道，“他有正統性，他是先王唯一的男嗣，本來就應該是他執掌大權。”
他話音落下，尼古拉便用力一捶桌子，喝道：“你這麼健忘了嗎！萊昂那個小子，去年的時候做了什麼事，你已經記不起來了嗎？”
他似乎是想起了去年的經歷，萊昂以頗為高明的手段，將參與攝政會議的眾人一併抓獲，其中自然少不了他，尼古拉?拉塞爾。他被軟禁著，隨時有生命危險。如今若是再令萊昂上臺，只怕他們這些恢復自由的老臣，又要遭到清算。他不論如何，都必須讓兒子打消這種念頭。
“不，父親。我還記得很清楚。”
“那你怎麼會提出這種建議？萊昂，是個暴君。”
夏爾說道：“這我也知道。但是暴君並不是最糟糕的，更糟的是昏君。”
“昏君？我看你是昏了頭！”尼古拉說道，“你出去吧，我們沒什麼好說的了！”
“我知道了，父親。”夏爾垂著頭，冷冷地說道。他摔門而出，直走向相鄰近的房間。他輕敲房門，很快門開啟了跳縫，從中探出顆腦袋——那正是他的繼母芙洛琳。
“請進。”芙洛琳說道，“我知道，你一定會來的。這是你的命運，你無法避開命運的指引。”夏爾聽了，渾身都滲出冷汗。