經過長達四天的艱難跋涉，歷經艱險的喬湛一行終於走出了死亡之谷。
他們在毒霧瀰漫的山谷裡走了足有二十多個小時，當太陽將山谷中的溼冷之氣蒸發了個乾淨時，才藉著山峰走向辨認清了方向。許是因為山谷裡存在大量磁鐵礦的緣故，指南針在此處早就失靈了，他們能依靠的就只有野外生存經驗。
這一路且不提橫穿死亡之谷當晚有多麼陰森恐怖，更不提他們在山谷中繞來繞去兜圈子、以為遇上了鬼打牆的驚悚絕望，最糟糕的是穿越那片沼澤地時，一場猶如神罰般傾瀉下來的恐怖雷暴。
喬湛幾乎可以肯定死亡之谷的下面存在大量磁鐵礦了，他們相互攙扶著穿越沼澤地，褲腿裹挾著泥漿一腳深一腳淺地踩在爛泥中走過。正當他們準備分發食物和水休息片刻時，烏蒙蒙的天上突然灑下來幾滴雨，喬湛抹了把臉抬頭向上看去，卻見頭頂上空聚攏的烏雲似乎陰沉得可怕，彷彿孕育著驚人躁動的雷暴。
“糟糕，要打雷了！”喬湛神色一驚，視線趕忙搜尋著可以避雨的地方。
但這片沼澤地四周完全避無可避，就算奔到最近的山峰，那也在三公里開外，且不說這麼不要命地狂奔會不會一腳踩進沼澤裡，單是有這麼會兒功夫，天上的雷暴早就劈下來了。無奈之下，他們只好硬著頭皮在雷暴中膽戰心驚地前行。
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紫色電弧在雲層中一閃而過，隨即蛛網般的雷電便在半空中傾瀉下來，喬湛看到電光後默數著耳邊炸開的雷鳴聲，算出雷暴的中心距離他們並不算遠。這片沼澤地就像有什麼特殊吸引力似的，將半空中的驚雷全部接引下來，長長的雷光將天地相接，但凡雷光所過之處，全都被劈得一片焦黑。
他們幾人在毀天滅地的雷霆下行走，戰戰兢兢地屏住了呼吸，唯恐那片雷暴一會兒就卷到這兒來。幸好他們足夠走運，雷暴在不遠處肆虐片刻後，便朝著更遠處席捲過去了，在雷暴中擔驚受怕了許久的人們總算松了口氣。
憑藉著運氣和過人的毅力，喬湛幾人總算活著從死亡之谷穿越出來了。
走出山谷後，喬湛看著遠處連綿起伏的青色草甸，以及遙遙在望的整齊軍帳，頓時生出幾分劫後餘生的慶幸感。再回頭看看幾個同伴，每個人都像在汙泥池裡打過滾似的，從頭發絲到防護服都被泥水浸泡過了，狼狽得幾乎看不出原本面貌來。尤其是寧初一的情況更為糟糕，他右肩本就有槍傷，在沒法清洗換藥的情況下還在爛泥裡打滾了這麼多天，眼看著傷口就已潰膿了，甚至還有些低燒。
“大家再咬牙堅持一下，等到了軍部我們就能喘口氣了。”
喬湛攙扶著秦鴛掘，向其餘人鼓氣打勁道。
沈子鈺雖然神色疲憊，但他體力還算維持得不錯，眼神深沉地看向遠處的營帳，不知道他心裡頭在想些什麼。喬湛一路上都緊盯著沈子鈺，唯恐他揹著眾人做出些什麼小動作來，但眼看走出山谷了幾人還是相安無事，他心中雖有疑惑，卻也算對這人暫時放下了心來。既然他沒有在最危險的時候搞事，那他也不介意回去之後再想別的辦法收拾他。
幾人體力已瀕臨衰竭，幾乎是相互攙扶著又前進了幾里地，正當他們體力透支、兩腿灌鉛，覺得再也走不下去的時候，遠處終於有輛越野車極速而來。喬湛見了精神一振，心知這大概是軍部發現目標前來接應了。但此刻喬湛頭暈眼花，看什麼都是重影兒的，直到那輛軍用越野到了跟前他才察覺出幾分不對來。按理說帝國軍方使用的越野是綠底米色花紋，這幾輛卻是綠地藍色花紋，喬湛心頭猛地一跳，瞳孔劇烈收縮起來。
“站住！舉起手來！”
還沒等喬湛反應過來，那輛越野已經一個急剎停在了他們面前。從車上跳下來幾個荷槍實彈的陸戰兵，齊刷刷地拿槍桿子對準了喬湛等人的腦袋。一看他們的軍服，在場所有人心中都是一驚，怎麼是聯邦軍將他們包圍了？
相比起傅無暇的驚慌，喬湛、寧初一、沈子鈺三人雖然面上驚慌，但實際心中卻是各自都心懷鬼胎。喬湛的雙重身份可以讓他在帝國和聯邦兩國內都暢行無阻，但唯一讓他皺眉擔憂的是，眼下將他們攔截的兵，一看制服就是天瀾軍區的。他喬湛的身份在陳天瀾這邊不能暴露，這就讓他有些頭疼了。
至於寧初一，他是寧天的獨子，身份在這幾人之中不可謂不高。但偏生他又是喬湛真實身份的知情者，面對此情此境，他已經開始暗中揣測喬湛的下一步行動會不會是把他的身份暴露給聯邦，並以他為人質要挾帝國了。即便局勢已經惡化到這種程度，寧初一還是鎮定地保持了沉默，準備見機行事。
秦鴛掘雖然身體虛弱至極，但這不代表著這種狀態下的她就能任人拿捏了。眼見著這幾個聯邦士兵不知死活地拿槍對準了自己，秦鴛掘雙目微眯，抬了抬手就準備召喚出草原上的毒蟲來偷襲。但還沒等她有所動作，為首的那名聯邦士兵卻冷冷地出聲警告道：“我勸你們最好不要輕舉妄動，我們只是先遣部隊，而你們的一舉一動都已經被大本營用遠端炮彈鎖定了。只要你們反抗，下一秒你們就會被我們的炮彈炸成馬蜂窩。”
聽完對方的恫嚇後，秦鴛掘將徵求的視線投向喬湛，想徵詢他的意見。見喬湛朝自己輕微地搖了搖頭後，秦鴛掘隨即明了他的意思，收起了反抗的心思。
在聯邦士兵的監視下，他們將自己的隨身物品和武器全部上繳，隨即便被雙手反剪押上了越野車，在聯邦士兵的看守下一路駛往了軍營。
十多公裡在越野車的風馳電掣下轉瞬即過，喬湛看著遠處密密麻麻的營帳和迎風招展的軍旗，愈發確定他們這回是一頭扎進了陳天瀾的大本營。喬湛同陳天瀾新仇舊怨，這次又以俘虜的身份被抓了回去，喬湛倍感憋屈。
一路上他安分地龜縮在越野車的一角，試圖和那幾個押解他們的士兵搭訕。
“我們是帝國平民，遇上劫匪好不容易從死亡之谷穿越出來，不過我們記得死亡之谷外明明是帝國所屬的領地啊，什麼時候被聯邦佔據了？”
“呵呵，你們是從死亡之谷裡鑽出來的？那還真是命大！”一名聯邦士兵不無輕蔑地道：“你們在死亡之谷裡困了幾天，還不知道帝國現在亂成什麼樣了吧？聽說帝國有個反叛組織，好像叫什麼獬豸的，軍部在前線打仗，他們在腹地起義，給帝國捅刀子，這一番腹背受敵地折騰下來，帝國軍早就不行了！你們帝國人還真是可以，挺擅長內訌的啊！”
“什麼？”
聽了聯邦士兵的話，幾人都吃驚不小。
他們才剛失蹤了幾天，怎麼帝國就變天了？
喬湛第一時間看向沈子鈺，卻見他也是滿臉驚詫，神色不似作偽。
“那現在帝國局勢怎麼樣？邊境防線退守到哪裡了？”傅無暇憂心忡忡，忍不住心急火燎地追問了一句。
但她的多嘴惹來了聯邦士兵猜疑的視線，他滿腹狐疑地打量著這幾人：“你們不是帝國平民嗎？打聽這些做什麼？都給我閉嘴，安安靜靜地待著！”
傅無暇被那人嗆了一句後，知道此刻不宜問太多，免得暴露身份。
在聯邦士兵的嚴密看守下，他們一個個只能靠著眼神交流，即便如此，還是被那幾個聯邦軍人勒令制止了。約莫過了二十多分鍾後，軍用越野駛到了營地，幾人拿槍對準了他們，將他們押解了下來。
前來接盤俘虜的軍官軍銜不算高，喬湛一眼就瞧出這是個上尉。無論如何，他們幾個俘虜沒引起聯邦軍方高層的重視還算是件幸運的事。
正當他們被幾個拷上手銬，即將送去集中看管的時候，沈子鈺卻突然腳步一頓，不肯走了。他直挺挺地立在那兒看著那個軍官，傲然道：“你知道我們幾個人是什麼身份嗎？就算隨便這麼對待我們？”
傅無暇不知他唱得這是哪一出，還緊張地朝他低喊了句：“你說什麼呢？”
沈子鈺卻沒理傅無暇，自顧自地說道：“我是帝國榮耀軍團上校、兼任財政大臣的沈子鈺，旁邊這幾位依次是傅家紫綬貴族傅無羈、通泉貴族傅無暇，以及十字軍團少校寧初一。至於邊上那位冷豔的小姐，則是傅無羈的先生未婚妻。”
沈子鈺這一通噼裡啪啦地倒豆子，倒真把這位聯邦軍官嚇得夠嗆。
一股腦兒把大家身份都亮出來後，沈子鈺又不鹹不淡地添了句：“愣著幹什麼？還不快去稟報你們的陳軍統？想要接盤我們，你區區一個上尉還不夠格。”