名曰“八珍會”，卻偏偏起了個要能“流行於市井之間”的題目，乍聽上去，似是有些不可思議。然而實際上，所謂的“八珍”，也並不全都像尋常人想象中那般精貴。
就譬如說那禽八珍，當中固然不乏飛龍、天鵝這樣的珍稀食材，但似鵪鶉、斑鳩此種街市常見之物，卻也能在其中混得一席之地；再看那海八珍，海參、魚肚之類，普通老百姓自是輕易吃不起，可但凡手頭寬裕點的，買個魷魚回來打打牙祭，也並非難事。
況且，年代不同，對於八珍的定義，也各自大相徑庭，若估計不錯，此番的“八珍會”，恐怕要求也並沒那麼嚴苛，各家酒樓做出來的菜餚，只要能沾上點邊，又有來歷可循，應是都能被接受。
如此一來，可發揮的餘地就大了許多啊！花小麥一邊暗暗琢磨著，一邊點了點頭，腦子裡瞬間蹦出來好幾個念頭，原本早起還有些犯迷糊，這會子卻是立刻清醒過來。
宋靜溪大略是猜到了花小麥已開始在心中盤算，含笑看了她一眼，卻並未打擾，只對那隨青荷同來的女孩兒道：“滄波樓沈大廚預備下的其他菜色，你也需得儘快給我打聽清楚了，包括他用的是哪樣食材，從何處得來，預備如何搭配，全都不許有半點遺漏，可記住了？”
那女孩兒慌忙恭恭敬敬地連聲應了，宋靜溪滯了滯，又緩緩道：“不知那碧月軒，又作何打算？”
她這句話所用的語氣貌似隨意，但嗓音卻無法控制地變尖了些，唇邊那抹笑容也須臾間盡數斂去，花小麥雖正在走神，卻仍從中聽出了異樣，不由得偏過頭去看她。
女孩兒彷彿有點心虛，緊張地咬了咬下唇，將擱在身側的手握成一團，聲音細得好似蚊子哼哼：“這一層……婢子還未曾打聽到有用的訊息，只知碧月軒為了此次八珍會，特意著人去嶺秀府採買，至於預備做什麼菜，卻……”
“去嶺秀府採買，要做的菜，便多半與海八珍有關了？”宋靜溪沉吟片刻，對那女孩兒和顏悅色地笑了一下，“碧月軒的人向來口風緊，要探聽起訊息來，的確是難了點，你不必因此便覺得內疚不安。只是如今距那八珍會也不剩下幾天了，無論如何，你得儘快替我將此事打聽清楚，事成之後，我自不會待薄了你，嗯？”
女孩兒得了她這一番溫言軟語，又聽聞之後可能會有獎賞，一張臉立刻笑得像開了一朵花，忙不迭地千恩萬謝，又再三保證必然不會辜負夫人的厚望云云，青荷便笑嘻嘻走出來，將她帶了出去。
直到這時，宋靜溪方才再度將目光投到花小麥身上，靜靜瞧了她半晌，驀地一笑：“小麥——我就叫你小麥，你不會有意見吧？成天姑娘長姑娘短，太生分了。”
花小麥展顏一笑，點了點頭，她便又接著道：“小麥，想來你也聽到了，這桐安城中各大酒樓食肆，此番可是都卯足了勁，要在那八珍會上好生出出風頭，我這桃源齋，自然也不願落了下風，菜色方面，可千萬不能馬虎才好。那兩道素菜、兩道點心和湯品，我心中已大概有了些想法，至於那一俗一雅兩樣葷食，你……可願替我分擔？”
“嗯？您的意思是說……”花小麥心中一動，抬頭直直望向宋靜溪的眼睛。
宋靜溪拍拍她的手，款款道：“說起來，這八珍會上每一道菜品的比試，彷彿都同等重要，但你我都是為廚的人，成天圍著灶臺打轉，心中自然清楚，這葷食，向來是一桌宴席之中的重中之重。以我往年參加八珍會的經驗來看，葷菜做得如何，對於能否奪魁，往往起著決定性的作用，所以這次，我想請你來挑這大梁，只不知你是否願意。”
花小麥腔子裡那顆心，怦怦地猛跳了好幾下，不是因為忐忑，而是由於難以名狀的興奮。
不管她對於自己的廚藝多麼有自信，自打穿越來到這個年代之後，卻始終不曾真正經受過一丁點大場面的考驗。無論是替喬雄的紙扎鋪子做團年飯，還是幫柯震武的連順鏢局張羅春酒，她在事前雖免不了有些許惴惴，心下卻清楚，靠著自己的本事，要對付這樣幾桌宴席，可以說是綽綽有餘，且沒有任何人與她競爭。
而擺在面前的八珍會，和她之前的經歷卻是全然不同。
整個府城有名的酒樓食肆齊聚一堂，強中自有強中手，山外還有一山高，每個廚師手頭都是有兩把刷子的，勢均力敵，不到最後，只怕輕易無法分出個勝負。如此緊張刺激，她又怎能不激動？
想了想，她望向宋靜溪，非常鄭重地道：“您信得過我？”
“呵……”宋靜溪輕笑出聲，“倘若我不信你，又何必巴巴兒地山長水遠，跑到那火刀村特意請了你來？小麥，我早就說過了，對於你，我向來寄託了無數希望，連這桃源齋的後廚，我也指望著有一天你能來替我掌管，要是連一個八珍會都不敢對你委以重任，我這不是打自個兒的臉嗎？”
她把話說到這地步，花小麥便無謂推脫——也根本不想推脫，當下便點點頭：“那行，既然您信得過我，這兩道葷食，我便索性放開手腳試試。等您定下了其他幾道菜色，務必告訴我一聲，免得我搞不清狀況，與您用了重複的食材，雖無傷大雅，到底不美。”
“我就喜歡你這初生牛犢不畏虎的性子！”宋靜溪撫掌大笑，好似十分滿意，又在花小麥肩上拍了兩拍，“如此咱們就說定了，你在府城的這兩天，我會讓青荷一直隨你左右，閒來無事，你可四處去逛逛，若瞧見了合適的食材，只管不計價錢買下來，最緊要，這兩道菜萬不可出絲毫紕漏，府城飲食界藏龍臥虎，小麥，你莫要掉以輕心吶！”
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花小麥不敢怠慢，鄭而重之地點頭應承下來，那宋靜溪便又同她細細說了一回八珍會往年的情況，眼見得午時將至，便引了花小麥去廚房，少不得湊在一處合力做了兩道菜，引得中午來吃飯的客人讚歎連連。
未時過後，桃源齋裡的食客們漸漸散了，宋靜溪尋了一間空房歇息，與那陶掌櫃又說了些生意上的雜事，花小麥不覺得困，索性便拉了青荷去城中閒逛，順便，也想到市場轉悠一圈，看看可有合心意的食材。
她心中揣著事兒，兩人出門走了補上兩步，便迫不及待地將青荷扯住，試探地問道：“今天那姑娘，也是宋老闆家裡的人嗎？”
青荷一臉“我就知道你肯定會憋不住發問”的表情，眉眼帶笑地頷首道：“那是青桃，和我一樣，也已跟了夫人好些年了。姑娘你莫看她在夫人面前誠惶誠恐，彷彿十分內向膽怯似的，實則腦子格外靈，辦事也利落，我半點也及不上她！夫人有甚麼重要事，也大都交給她去做，生生將她當個心腹看待呢。”
花小麥想著大約也就是這樣，那打探對手菜色的事，雖算不上錯，傳出去卻到底不太好聽，必然得交給一個信得過的人來辦，才能讓人放心。
她低頭思忖片刻，又道：“我聽宋老闆言語中提起滄波樓、碧月軒，這兩間食肆，在府城很有名吧？”
“可不是？”青荷不假思索地連連點頭，“那滄波樓，算是府城最負盛名的百年老店，如今已是第四代人在經營，難得的是，過了這麼多年，他家的各色菜餚，無論是味道、擺盤都能保持與從前一般無二，酒樓雖大，價錢卻壓得很平，在咱們桐安城很受歡迎，無論是達官貴人，還是普通百姓，得了閒，都喜歡去那裡點兩個小菜一壺酒，美美地吃上一頓。姑娘今日也瞧見了，我們桃源齋生意委實算是很不錯的，若與他家相比，卻只能算是冷清了！”
花小麥暗自在心中贊同。
對於這種百年老店來說，雖不愁客源，卻也格外需要小心維護自己的口碑。萬一一個不小心做出砸招牌的事體，傷害的，可是祖祖輩輩的名聲，這罪名，輕易可擔當不起。
“那碧月軒呢，又是什麼來頭？”她轉頭接著問道。
“那碧月軒是這兩年剛剛竄起的一個新飯館兒，東家姓韓，我雖沒見過，但聽人說，是個不過二十多歲的年輕男子。他那鋪子裝潢十分別緻，去吃過飯的人，十個裡倒有七八個都會連聲稱讚那裡雅緻清俊，菜色更是做得精巧，色香味皆不同凡響。自打碧月軒開張，這二年，我們桃源齋給搶走不少生意，今年他們也要去參加八珍會，姑娘你說，我家夫人又怎會不緊張？”
青荷說著，還撇了撇嘴，彷彿對那碧月軒的主人十分不滿似的。
花小麥心中大概有了數，笑了笑沒有說話，隨著她在城中四處轉了轉，便去了城東市集。
下午時分，天氣熱得很，出來採買的人並不多，市集顯得有些空空蕩蕩。路邊小販也不願出力吆喝，只管手搭涼棚坐在攤子後打瞌睡，即便面前有人經過，也懶得抬眼皮看上一眼。
“姑娘你瞧，前面不遠處那個園子，就是之前和你起了衝突的安泰園。”青荷伸手朝前一指，笑著道，“我家夫人說，你做的醬的確比他們家好吃，他們那樣扭著你混鬧，到頭來丟的也是自己的臉。”
花小麥順著她所指的方向隨便瞟了瞟，並不甚在意，收回視線的時候，恰恰見到右手邊一個賣魚的攤檔。
攤子上擺了三四個水盆，裡面各式各樣的活魚正蹦跳得起勁，顯然非常新鮮。
這本來並沒有什麼好看，但重要的是，花小麥在其中一個稍小的水盆裡，發現了兩條約有尺來長的活魚，背部和尾鰭泛著淡淡的橙紅色，如同胭脂抑或晚霞一般，十分鮮豔奪目。（未完待續）