火刀村的新年，是從祭灶君開始的。
傳說臘月二十四，灶君上天，向玉帝稟報這一年中的人間善惡。在這一天，老百姓們都會力所能及地預備下豐厚的祭品為灶王爺送行，指望著他老人家“吃人的嘴短”，能在玉帝面前隱惡揚善，替自己多說兩句好話。
這習俗多少透著一股圓滑伶俐的味道，卻被家家戶戶看得極重，像食肆這種常年被灶王爺直接庇佑的行當，自然更加不可怠慢。
去年臘月二十四，稻香園還只是個小飯館兒，花小麥剛嫁入孟家不久，手中雜事頗多，孟鬱槐又不在家，因此對於這習俗，只是草草應付了事。而今年，稻香園擴建成火刀村裡的一景，鋪子上收入又委實不錯，有譚師傅和汪展瑞在旁三天兩頭苦口婆心地勸，花小麥也便決定，要好好操辦一回。
就算只為了大夥兒湊在一處熱鬧熱鬧，也不錯。
稻香園原本定下的便是臘月二十五開始歇業，於是，二十四當日就沒怎麼正經做買賣。中午鋪子裡上上下下的人全聚在魚塘邊，歡天喜地玩鬧了一回，人人都下廚做了一兩道拿手菜，三位大廚自不必多言，就連那兩個新來沒多久的女夥計也沒能躲得過。手藝不計好壞，滋味不理甜鹹，人人胡亂吃了一肚子，大冬天的也不覺冷，就在塘邊空地上聊天逗趣了整個下午。
到晚間入了夜，那正式的祭灶君儀式就開始了。
汪、譚兩位師傅在廚房置辦下許多瓜果祭品等物，花小麥則專心整治用來祭祀的豬頭。
一整只豬頭，用火燎過之後，用一大碗油醬和花椒大料等物拌得停當，擱進錫鍋之中，鍋口封得嚴嚴實實，只取一根粗長的柴禾安於灶內，哪消一個時辰，把個豬頭燒得皮消肉化，酥爛無比，醬料充分浸入肉中，簡直香噴噴五味俱全。
這道菜，便是花二孃有孕時，曾心心念念的“一根長柴燒豬頭”，今日自然是拿來供奉灶君的，但等儀式過後，配上醬醋碟兒，自家廚子和夥計們一塊兒分而食之，也是一種趣味。
送灶君，是要在一天之中的最後時刻進行的，亥時末，園中置了一張供桌，點上香燭，供奉灶君畫像，將那豬頭往桌上一擺，四周火把通明，案上香菸繚繞，立刻就有了氣氛。
連順鏢局也是二十五歇業，孟鬱槐忙完了鏢局的各樣事體，匆匆趕到稻香園，夥計們在園中張羅照應，他便陪著花小麥坐在前頭飯館兒的大堂裡小歇。
“今日舅舅來鏢局裡找我。說是感激這一回咱家幫了大忙，等大年初一，想領著舅媽和表妹來家裡拜年。一來表示感謝，二來，也想藉此機會，在娘面前好好兒賠個不是。”
他朝花小麥臉上望了望，沉聲道：“我沒有立刻答應，想著娘未必願意與他們多說，回頭我在娘面前稍微提一提，她若不喜，轉頭我回絕了就是。”
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花小麥現在只要一聽到“舅舅”兩個字，心中就直犯嘀咕，壓根兒不願再與他們一家往來，於是便含含糊糊地應了一聲，沒有說話。
“若依著我，當然是覺得他們不必來。”孟鬱槐笑了一下，又道，“但無論如何，還是該問問娘的意見。畢竟那是她一個孃胎裡出來的親弟弟，之前又出了那檔子事，或許她嘴上不說，心裡卻覺得擔憂。”
“你跟我說這些幹嘛？擔憂我心裡不痛快？”
花小麥便衝他一笑：“你說的沒錯啊，這事兒原本就該娘做主，娘若是不計前嫌，哪有我這兒媳婦橫插一槓子的道理？反正我還是那句話，舅舅既然要在咱們的新房那邊上工，我就盼著他以後能踏踏實實的，把活兒幹完了，大家都鬆快，若是他再鬧出什麼岔子來，我……”
“我曉得，總歸你放心。”孟鬱槐不等她說完，便摸摸她的額，輕點了一下頭。
兩人正說著，忽見汪展瑞匆匆從園子裡跑了出來，一徑奔進大堂裡。
“鬱槐兄弟回來了？方才一直在園中忙活，以為連順鏢局鏢局年前最後一天也忙得很，你給絆住了腳，恐怕趕不及回來，這下子我就放心了！”
“怎麼了？你該不是又想找我家鬱槐喝酒吧？”
花小麥抬頭看他一眼，半真半假地笑道。
“哪裡哪裡，我那點酒量真不夠看。”汪展瑞有點窘，連連擺手，緊接著又有點猶豫地道，“我尋鬱槐兄弟，是為了那祭灶王爺的事，那個……東家你應該曉得，祭灶君需得男子出面吧？剛才我和譚師傅說起，還正發愁，既然鬱槐兄弟在，那這事兒就好辦了。”
花小麥去年並未正經行這祭灶君之事，對於這樣的規矩，還真是生平頭一回聽說，不覺有點發愣，咬一下嘴唇：“我……不行嗎？”
“這個……”汪展瑞愈發尷尬，“按老祖宗的規矩，祭灶君，女子不能摻和，至多也只能在廚房收拾打掃，呃……”
這年代，祭祖、上墳、去衙門告狀，女子均不能參與，今日沒成想連那灶王爺都是個挑肥揀瘦的主兒，還真是……
花小麥暗地裡撇了撇嘴，倒也不覺受挫折，只在心裡偷偷腹誹了一句，便轉過頭衝孟鬱槐一彎嘴角：“這敢情兒好，我落個輕鬆，那就勞煩你替我去好生祭一祭灶君他老人家，請他保佑明年稻香園生意紅火，啊？”
孟鬱槐笑著應承一聲，便隨著汪展瑞一塊兒進了園子，這邊廂，春喜臘梅和周芸兒，則快手快腳從園子裡出來了，一面將大堂收拾利落，一面陪著花小麥閒聊解悶兒。
……
堆松枝、念祝辭，用煮化的飴糖塗抹灶王爺的嘴，燃燒紙馬草料和灶王畫像……園中的一切進行得有條不紊，臨近子時，村裡家家戶戶炮仗都炸了起來，那噼裡啪啦的響動輕易便連成一片，傳去火刀村各個角落，“年味兒”，就在這一刻蒸騰了起來。
送走灶王爺之後餘下的豬頭果品，被稻香園裡的眾人分而食之，直鬧騰到後半夜，方才盡興散了，大夥兒各自回去歇息。
文華仁被慶有、吉祥他們灌得醉了，腳步踉蹌，似個不倒翁一般被鋪子上的夥計攙扶著往河邊去，一面走，一面還滿嘴嘟囔著等他明日寫幾副春聯，好貼在園中各處，圖個喜慶。
花小麥其實已經很累，一雙腳腫得像饅頭，每走一步都像是踏在軟棉花上，落不到實處。饒是如此，看見文秀才那偏偏倒倒的模樣，她卻仍是捂著肚子笑個不住，孟鬱槐滿心裡無奈，只得牢牢扶住她胳膊，一疊聲地提醒她當心腳下。
兩人轉進通往孟家院子的小土路，紅色的炮仗紙屑鋪了滿地。
喧囂已散，家家戶戶都吹了燈，四下裡一片寂靜。
花小麥又困又乏，一路都是強撐著走回來的，到了這裡，實在有些堅持不了——當然，也免不了有些撒嬌的意味隱含其中，當下便往地上一蹲，搖了搖頭：“我走不動了……”
一邊說，一邊抬頭看了孟鬱槐一眼，目光半是耍賴半是可憐。
“你想幹嘛？”孟鬱槐一個沒忍住，笑出聲來，“你肚子那麼大，現在可是背不得的，壓著孩子怎麼辦？”
“唔……”花小麥低頭想了一陣，衝他一吐舌頭，“那你抱我回去。反正現在村裡人都睡了，娘多半也已經歇下，沒人能瞧見，就看你肯不肯。”
孟某人就猜到她必定是這個意思，低頭看著她含笑道：“就真一步都走不動了？馬上就到家了，這幾步路，都堅持不了？”
“不行。”小媳婦立刻不假思索地搖頭，“你要是不相信，大可以回家看，我的腳現在肯定一摁就是一個坑。”
孟鬱槐也不答話，徑自上前一步，彎下腰一把將人打橫抱了起來，彷彿不費吹灰之力，大踏步就往孟家院子走。
“你慢點！”花小麥急得大叫，忙使勁捶了他一把，“好容易偷回懶，就不能讓我多享受一會兒？”
“你的事怎麼這樣多？”孟某人嘴上這麼說，腳步卻是真個慢了下來，走一步停兩下，慢吞吞地往院子門口挪。
“你跳舞吶？”花小麥噗一聲噴了出來，胳膊一勾，環住他的脖子，“今晚上真熱鬧，雖然不能親自祭灶君，我心裡還是挺樂呵的。孟鏢頭，這好像還是咱倆頭一回一塊兒過年呢……”
可不是嗎？
沒成親之前就不說了，去年她剛嫁來孟家沒一個月，孟鬱槐便出門走鏢，正巧錯過了正月裡的新年。
第一次在孟家過年，是和孟老孃一起，磕磕碰碰，兩個人都不自在，而今年，卻完全是另外一種情形了。
“唔。”孟鬱槐朝她腹間瞟了一眼，“你應該說，是咱們三個頭一回一塊兒過年。”
說著便胳膊用力，將她抬上來一點，低頭親了親她臉頰。
花小麥乖順地窩在他頸間，一條不過幾十尺的路，走了足有一盞茶的時間，終究是來到孟家院子門口，孟鬱槐伸腿碰開院門，迎面就見孟老孃正抬頭往這邊看過來。
“嘖，你倆真是……”
她好像給嚇了一跳，眼睛立刻瞪得老大，然後蹬蹬蹬地進房，使勁摔上門。
“注意點行不行啊！”
屋子裡嗡嗡地傳出一聲怒喝。（未完待續）