獻忠經此劫難成熟了不少。待回到柳樹澗堡，成天把自己關在家中，閉門思索。老爹只道他安心養傷，也不在他面前聒噪。
某天，獻忠倚在床上陷入沉思，突然覺悟，挺身而起，對著老爹咬牙切齒道：“大丈夫生當鼎食，死亦封侯，立功疆場，拼個封妻廕子。豈能久居人下，碌碌無為至此！”
老爹目瞪口呆，也不知他所謂何事。自此後，獻忠天天在柳樹澗中練習武功，把一套虎拳練到“猛虎穴伏雙抱頭，長嘯一聲令膽驚，翻掀尾剪隨風起，起澗抖擻施威風”的境地。
柳樹澗因澗內多植柳樹而得名，城堡雄踞於平緩的山坡上，三面臨壑，只有北邊與山相接。渾圓的山包上，長城直衝而下，到澗底又急轉向上，氣勢恢宏。
獻忠在這裡練武，日久天長，外貌身形都有了顯著的變化，面黃、身長、虎頷，兩道眉毛竦然入鬢，全身上下長滿毛髮。說起話來快人快語，吼聲連連，聲若巨雷，更有風挾黃沙之勢。舉手投足，恍若虎蹈羊群。
一隻貨真價實的黃虎橫空出世了。他每每在大街小巷經過，行人紛紛閃避，老人小孩嚇得瑟瑟發抖。大人們在制止小兒啼哭的時候，往往只需喊：“黃虎來了！”立馬見效。
黃虎的名頭一出，潑皮無賴以及一些好武的，便來投靠於他。
其中有四個小孩，十三四歲，孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇，他們都是孤兒，乾脆搬來和黃虎住在一起。
黃虎就將他們組織起來，日日操練。
這時候，陝西已經連續兩年大旱，年荒乏食，出現了大批饑民，朝庭賑災乏力，各地出現了眾多盜匪。
黃虎的這支潑皮隊伍，白天操練，晚上就出去打糧，也偷偷幹起了搶盜為生的勾當。
一天，他的師傅王嘉胤帶話來，讓他趕快到府谷去一趟，黃虎立即就知師傅要舉事了。給兄弟們一說，大家都爽快響應。
還沒等他們趕到，王嘉胤已帶著一幫災民和走投無路的邊兵，衝破了府谷縣衙，殺了縣太爺，開啟糧倉，全縣人民一片歡騰，終於有飯吃了。
延綏鎮派王自用帶一隊人馬前去平叛，剛走到半路上，士兵們就受到王嘉胤的熱烈歡迎，吃了一頓飽飯，合二為一，舉起了反旗。
誠如王嘉胤所說，只要樹一杆旗，承諾給飯吃，哪裡聚不攏人呢？隊伍很快聚集到上萬人。
這麼多人更要找飯吃，邊兵在前，災民在後，如洪水滔滔，勢不可擋，很快便衝破了延安府的幾個縣。
黃虎帶著他的兄弟，為師傅衝鋒在前，王嘉胤的威望立時傳遍四鎮八鄉。
白水縣的王二從澄城率部來投，新增人馬六千多人。安塞縣的高迎祥也率三千人來投。響應者蜂擁而至，一時烽火燃遍陝西，起義隊伍發展到兩萬多人。
這麼多人聚集在一起，初時眾志成城，時間一久便起矛盾。誰帶來的人歸誰管，不是你的人就不歸你管。王自用是王嘉胤的鐵桿兄弟，自然以王嘉胤馬首是瞻。但王二帶了那麼多人來，有時候就不服氣，多次三番頂撞王嘉胤，威脅要把隊伍扯開。高迎祥一身武藝，彪悍強勁，又會待人，也不是久居人下的作派。
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王嘉胤私下吩咐黃虎：“你看見沒？現在身處亂世，誰手裡的兵多，誰就是老大。你手下的那幾個混混，雖然忠心，卻不夠勇猛。人數太少，你也終究成不了多大氣候。現在陝西遍地是災民，你到哪裡不能呼拉一撥子人來，自己也當個老大。”
黃虎明白師傅是要自己幫他拉隊伍，但他的話確是非常在理，自己曾經發誓要“生當鼎食，死亦封侯，立功疆場，拼個封妻廕子”嗎？大家都說亂世出英雄，現在就是最好的機會。
黃虎帶著他的幾個兄弟去了米脂。他母親的孃家在這裡，姐姐也出嫁到這裡，他從小在這裡摸爬滾打，米脂十八寨沒有他不熟悉的。
此番歸來，是地地道道的一隻黃虎，姐姐看著他都害怕。
黃虎帶回來很多糧食，一個寨子一個寨子地分發。人們在感激之餘，更加對他講述的故事心生嚮往。
黃虎不語自威，一說起話來更是聲若洪鍾，話糙理直，扇動得積怨已久的人們立時同仇敵愾，恨不得馬上推翻朝庭，殺掉貪官汙吏，分發銀兩和糧食。
關鍵是，參加起義隊伍，就有飯吃，有衣穿。不參加，就只有等死。
黃虎還有一招，凡參加隊伍的，每人發給五兩紋銀養家，不過銀子要等當兵一月後才發。
他的銀子哪裡來？狡猾的黃虎已有後招。
很快，他在十八寨招募起了三千多人，這當中有四個虎頭虎腦的小年青，那便是後來為他打天下的孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇。
黃虎樹起一面黃旗，帶著這三千兵，今天到這裡打糧，明天又去那裡打糧，先是把富戶劫了，又攻縣城。
糧食在十八寨堆成山，鄉親們個個喜氣洋洋，揚眉吐氣。姐姐卻害怕得發抖，這是把天捅破了，朝庭早晚會派兵清剿，不知道他怎麼收場。今天有飯吃，明天就會橫屍於槍炮之下。
姐姐說得有道理，黃虎沉吟：“我怎麼會困守在這小小的米脂，等朝庭來打我？”
師傅還等著自己帶兵回去，與他們聚義是明智之舉，大家抱成一團，才不怕官兵攻打。
就這樣帶著一幫拿鐮刀、鋤頭的人去，面上還不夠光彩，必定要先做出一件轟天動地的事來，才有在起義軍中立足的資本。再說，曾許諾給士兵養家的銀子還沒找到著落。
黃虎希望自己帶去的是一支有戰鬥力的隊伍，這樣的隊伍必得有整齊的武器裝備，有馬、有弓、有箭、有槍、有炮，最好還有一色的服裝。
這些東西在哪裡去找呢？猛然，電光石火之間，一個念頭在腦中轟然炸響：“奇襲榆林城！”
這樣的念頭連王嘉胤、王自用都不敢有，榆林城是陝西三鎮的治所，確實有武器裝備，還有庫銀，但那裡也集結著幾千官兵。
進攻榆林，無異於送上門去被滅。但黃虎不這樣想，現在王嘉胤的兩萬人鬧騰得那麼厲害，榆林不可能不派官兵前去清剿。自己在米脂也弄出這麼大動靜，可能官兵說話就到。
用兵貴在出其不意，黃虎將三千兵聚在一起，站在臺上，振臂一呼：“兄弟們，我們不能留在這裡連累父老鄉親，我們要和敵人躲貓貓，他來我走，他走我來。今天晚上，我們就去攻榆林城，搶了東西，就去投靠我師傅，那裡有大部隊，大家一起把崇禎老兒從龍椅上拉下來！”
當晚，剛聚在一起的三千起義隊伍，憑著一股血勇之氣，抄捷徑抵達榆林城。大隊官兵果然不在，也不知調往何方清剿叛軍去了。
餘下不到五百人，黑夜中看見烏央央的大批人馬，還以為王嘉胤的大部隊攻來了。加上都是曾經吃盡苦頭的邊兵，基本上都同情起義隊伍，一陣幹吼幹鬧過後，就不知消失到哪裡了。
只有守著武器裝備和庫銀的官兵拼死抵抗，因為失守同樣是死。在這裡，獻忠第一次大開殺戒。官兵有武器，他們沒有，如果不用虎拳，他的人就會慘死。
第一次，世人見識了他真正虎蹈羊群的威力，狂風夾著虎嘯，之後，便是官兵一陣又一陣慘叫。
武器庫和銀庫開啟後，起義軍蜂湧而入，有的搶這樣，有的搶那樣。黃虎喝令：“能拿走的，一個時辰之內，全部拿走，離開榆林城，轉移到府谷。”
這次戰利品非常豐富，馬三百匹，強弓硬駑、刀槍劍戟、鐵甲盾牌無數，庫銀上萬兩。
米脂十八寨的義軍立即從頭到腳武裝起來，等開拔到府谷，震動了所有起義隊伍，黃虎的名頭從此響亮起來。
尤其，他從三千人中挑選三百名青壯，成立了一支馬隊，日夜訓練騎射。這支馬隊很快成了義軍中最能作戰的主力，為王嘉胤稱王立下汗馬功勞。
王嘉胤稱王後，黃虎繼續為他打著前鋒，轉戰於陝西、山西、甘肅。