百般無奈時，有人提議走海運——這是僅剩的一根救命之草。但是此前中國的南糧北運，歷代皇帝都不敢打海運的主意。那片神秘莫測的海域，每個漩渦、每片波浪，都是噬人的陷阱。礁石林立，氣候暴戾，加之缺乏足夠適航的海船和水手，而更讓人們談虎色變的是海盜猖獗。忽必烈決定鋌而走險，命令羅壁、朱清、張瑄三人不惜一切代價開闢出一條海上航線，後兩者恰恰都是江湖上沒人敢惹的海盜！
朱清是崇明姚沙人，原系楊氏家奴，因不堪虐待，殺其主而避跡海上，與張瑄結夥販賣私鹽，後來共同淪為海盜。他們稱霸海疆，對海上航道爛熟於心。因此熟悉南北海道諸島門戶。後受宋朝廷招安。宋亡後，朱降元。至元十三年，受元朝伯顏之命，將南宋庫藏圖籍運至大都。至元十六年，朱隨都元帥張弘征戰被升為武略將軍。至元十九年，朝廷尋求南糧北調的運輸路線時，朱清、張瑄建議海運，被採納。
三人受命後立即在上海製造平底海船，這是針對黃海沿岸沙多灘淺的特點，繼而又招募一批漕丁漕夫，忽必烈為鼓勵船隊，每人按一戶五口計算發放口糧。“海盜們”便開啟了中國海上漕運史前無古人的冒險之旅。如此龐大的船隊，要跨越東海、黃海、渤海三大海域，長距離且陌生的海途，即使朱、張二人也感覺是凶多吉少。
海運船隊馱糧近五萬石自平江劉家港入海，經海門縣黃連沙頭，抵西海州，歷膠州，一個多月後到達成山，水程共計一萬三千餘裡。然後，再由成山沿內海西進，最終在海津鎮靠泊，一年後這批糧食才運抵大都。歷盡坎坷的海上漕運，為南糧北運敲開了一扇嶄新卻又是兇險之門。
此後他們又相繼摸索出兩條新航線，海運效率大增。順利的話，最快十天天就可以由浙江抵達大都，而這條航線趙昺卻知道至現代尚在使用。而海運運糧數量也呈階梯式躥升，如今已達百萬石計，途中糧食損耗也大為下降。海上漕運此時已經成為關乎元大都存亡的經濟命脈，而羅壁為此被任命為懷遠大將軍、管軍萬戶，兼管海道運糧。
海上運輸線的開通，使得北方缺糧的可怕後果沒有出現，忽必烈還用進京漕糧巧妙地打出一張張親民牌，他把大批糧食用於賑濟貧民，以彌合蒙、漢民族間的溝壑。且海運不僅盤活了忽必烈執政困局，亦使我國一直沉寂落後的漫長海岸線突然活躍起來，漕運還急速提升了造船能力和技術水平。
而劉家港密密匝匝的內河水系勾連江南產糧區，又外接出海口，憑藉其優越的地理位置成為漕運的起航港，江南各地的運糧漕船從四面八方駛進這裡，在此倒載裝入海船，開啟北運大都的旅程。一時間，自古寂寂無聞的劉家港，湊齊了天時、地利、人和，搖身變成江南最大的糧米集散地，已經呈現出歷史上“天下第一倉”的雛形。
所以趙昺覺得老頭兒眼睛真毒啊，一下就找出了重點所在。截斷了元朝的海上漕運的通路則等於卡住了他們的脖子，若是沒有了大量的南糧北運，將嚴重削弱其軍事能力，也將動搖他們統治的根基，因此劉家港將是元軍必救之地。
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另一方面趙昺也意識到自己的誤判，起初自己只將敵龍灣水軍視作大敵，卻忘了那些漕兵同樣是一支不可忽視的海上力量，他們精通操舟弄潮，而朱清、張瑄之流又是海盜出身，且其麾下也皆是按照水軍編制，拿起刀槍便可作戰，戰鬥力不可忽視。
同時劉家港駐泊著漕船千艘，同樣可以作為戰船使用，敵軍也可以利用漕船實施快速機動，增調援軍。因而對這股力量不容忽視，必須在戰役開始之初將他們打掉，在搶得先手之時還可以獲得輜重補充，減輕後勤的壓力，並可支撐大軍長時間作戰。不過兩線作戰動用的兵力卻要增加，尤其是水軍面臨的壓力將大幅增大。
“陛下是不是在擔心兵力不足啊？”看小皇帝陷入苦思之中，應節嚴意識到其遇到了問題，捋捋鬍子問道。
“先生所言正是，兩線作戰動用兵力已經超出了朕的構想，若是傾瓊州軍力，遭敵偷襲將有自斷根基之虞！”趙昺言道，“而要解瓊州之困，只能動員閩贛、閩廣、漳廈、兩浙等地的各軍同時舉事，吸引各地敵軍，使敵無力用兵瓊州，可如此是不是有些小題大做了？”
“陛下此言差矣，他們在各地蟄伏數載，控制了大片區域，正可藉機收復州縣，使各處連成一片！”應節嚴言道。他清楚小皇帝一直擔心的是過早的暴露實力會引發元軍的大肆清剿，因而遲遲沒有發動，當下仍然難以下定決心。
“應知事所言甚是，若敵酋忽必烈一死，各處宗王將前往奔喪，選出新的汗王，那時兵力一空正是各處用兵之機。”陸秀夫也點頭道。
“嗯，陸相之言有理！”趙昺點點頭……
按蒙古習俗，新大汗確立，必須經過宗親聚議的忽裡臺大會透過，才能成為合法大汗。雖然忽必烈在策封詔書中以成吉思汗的遺訓作為冊封太子的根據，但這種確立儲君的方式並不符合蒙古習俗。外宗宗王對於忽必烈繼承汗位便多有不服，前有四大汗國的分崩離析，後有兄弟阿里不哥的爭位及窩闊臺一系的宗王的反叛。最高汗位轉到拖雷系後，繼承汗位的長子蒙哥暴卒，忽必烈和阿里不哥爭奪汗位。
阿里不哥作為幼子，已成為蒙古汗國本土的實際統治者。他準備召開庫裡爾泰，以確保自己被舉為大汗。而忽必則烈搶先行動，率軍北上，在開平自稱大汗。阿里不哥則在和林稱大汗。一國不容二主，於是，忽必烈和阿里不哥兄弟大開殺戒。經過多年鏖戰，阿里不哥敗北向忽必烈投降。忽必烈為了籠絡人心，沒有殺他，而是作為俘虜囚禁至死。
另外作為窩闊臺汗國的實際創立者海都，以成吉思汗曾經說出，只要窩闊臺有一個吃奶的後代，都比其他人優先繼承，因此他不斷反忽必烈，積極謀求自立為大汗。他為人聰明能幹而狡詐，逐漸糾集部眾，以海押立為基地，勢力日盛，成為窩闊臺系諸王的首領。
至元六年，海都同八剌等察合臺后王、朮赤後王於答剌速河畔召開忽裡臺，眾推海都為盟主，一致對抗忽必烈和伊利汗阿八哈，誓約保持遊牧生活與蒙古習俗。從此察合臺汗國和窩闊臺汗國脫離了大蒙古國皇帝的直接控制，海都覬覦大汗之位，助阿里不哥作亂於前，聯合諸汗國武力對抗忽必烈於後，雙方不斷發生戰爭。元軍雖始終佔上風，卻無法徹底擊敗海都。
傳統上，蒙古可汗有四個斡耳朵，忽必烈也不例外。他的第一個妻子帖古倫，在他成為大汗之前就去世了。察必和南必同屬於第二斡耳朵。察必的兒子真金被選定為忽必烈的繼承人，另一個兒子朵兒只早死。其他兩個兒子，忙哥剌和那木罕，都未被選定為繼承人。
但是忽必烈對他們有足夠的信任。忙哥剌被立為安西王，鎮守唐兀之地；那木罕則是北安王，鎮守原女真之地。此外其五子忽哥赤封為雲南王，鎮守西南；奧都赤為西平王，以西夏之地為領地；還有討伐安南失敗的鎮南王脫歡，被貶到了鄂州鎮守江南之地。他們皆手握重兵，汗位的潛在爭奪者。
另外蒙古習俗幼子守業，幼子在繼承父親財產、地位方面居於優越地位。因此真金的太子之位至少在蒙古貴族中間是有爭議的。北平王那木罕為幼，至元六年忽必烈派他進攻海都，結果兵敗被俘。十年以後，當他回到大都，對忽必烈封太子一事大為不滿，他曾問忽必烈，其聽後大怒，斥而逐之。這說明真金雖被封為太子，其地位與中原王朝歷代的儲君並不一樣，而在真金的政治生涯中也受到了諸多的限制。
所以趙昺覺得陸秀夫說得不無道理，即便真金被立為太子，在忽裡臺大會上也會又番爭鬥，當然他們鬧得時間愈久，打的越厲害，對於自己的反攻也越有利。而按照蒙古慣例，新汗未被推舉出來之前，蒙古汗國的事務由皇后掌管，在大都留守的南必皇后正孤獨、寂寞、冷，躍躍欲試的參與朝政，他估計其也不會放過機會，肯定要適時插上一腳。
因此忽必烈一旦身死，內外夾攻之下的蒙元政權定會陷入內亂，多方的加入也會使局勢進一步的複雜化，絕非一天兩天能解決的。而既然是去打架，肯定不會單槍匹馬去參加忽裡臺大會，各個宗王必定會率領本部兵馬前往，可這些宗王率領的正是蒙元最為精銳的軍隊。當然趙昺還希望真金在成功繼承汗位前，或是時間不長便‘駕崩’，那樣一來捲入的人將更多，他就有好戲看了。
若是蒙元汗位一起，隸屬於各個宗王的軍隊將大規模北上，留於江南的蒙元武裝力量除了鎮戍州府的探馬赤軍外，只有各行省宣慰司的屯駐軍。如此一來，趙昺以為自己在東南內陸地區發展的各個地方武裝也應有一戰之力，配合主力佔據東南。
趙昺發展的地方武裝起初不過是一群鹽梟和基層社會的黑道豪傑，經過事務局整合將這些黑道大哥們組成鬆散的同盟關係，散佈在東南各地。鹽梟們一股最多的幾百人，少的幾十人，與土匪不同，他們沒有固定的山寨，只有各自劃分的地盤。平時在家種田，有事集合在一起武裝走私或是打劫，戰鬥經驗就來自於爭奪地盤的私鬥和元軍緝私隊伍的戰鬥，根本無法對付成編制的大股敵軍。
看過《水滸傳》的都知道，梁山泊的強大是在關勝、林沖等軍官加入以後。在這些有軍事素養的人率領下，梁山軍隊開始可以和朝廷官兵正面對抗並取得勝利，鹽梟隊伍的發展程序也是這樣。隨著趙昺透過對私鹽渠道的有效控制，漸漸將鹽梟們的同盟關係變成有組織的‘犯罪團伙’。
而後再利用派遣的官吏和軍事骨幹，把他們變成有戰鬥力的武裝，然後再透過戰鬥吞併零散的土匪、草寇，控制了一些地區，鹽梟們獲得了當地基層社會的領導權力。一個村莊加入他們的組織，則這個莊子就不用擔心遭到土匪的襲擊；相反，如果一個村子沒有他們的人，那麼很快就會有附近的武裝將這裡的一切搶光。
元朝的地方組織，在縣之下鄉、裡(坊、廂)，或鄉、裡(隅、都)，設鄉董、裡正、都董。在基層，有村社、裡甲組織。凡五十家編為一社，以漢族地主、鄉耆為社長，負責統治基層，催交稅收。在社長之上，另有蒙古提點官進行監督；並派遣蒙古軍隊或探馬赤軍駐社，與民共同編社，進行軍事控制。村社之下有裡甲，凡二十戶編為一甲，甲有甲主，由蒙古人和色目人擔任，擁有無上權力，衣食由村民供給。
如此地方上便有了兩股勢力，元廷們透過國家機器維護地方治安，收取稅賦，加上基層的蒙古人貪婪專橫，土豪劣紳們也狗仗人勢藉機橫行鄉裡。百姓遭到了欺壓，他們惹不起穿官服的，便只有求助於那些鹽梟，往往都能得到滿意的解決。
這樣一來鹽梟們不僅僅用暴力威脅村莊提供物質和人力，他們還建立了基本的秩序，老百姓們有了糾紛會向他們尋求仲裁，一般都能獲得比較滿意的結果。這已經是黑社會發展的高級階段，開始為民間提供司法服務了。但是與官府的衝突也難以避免了……