姜承和蘇易煙橫渡赤河，前往北岸的赤北城，尋找洪大武口中的義父。
兩人剛一上岸就聽見百姓口中掛著一句話：
“炎蛛俠滿名，鞭蕩赤河驚。”
這一句江湖話，說的卻是兩個江湖人物，一個是除掉鄭三爺的赤炎蛛姜承，一個是亦正亦邪的九節鞭洪夏。
這兩人分別在赤河南北揚名，武藝不俗、令人欽佩，但所謂武無第二，一個新進俠士，一個老牌高手，兩人的武藝究竟孰高孰低，無人知曉。
姜承剛走下碼頭，就收到一封九節鞭洪夏發出的挑戰書，要在三天之後與姜承一較高下，地點就定在赤河北岸。
訊息一經傳出，赤北百姓奔走相告，連不少赤南百姓都渡河而來，赤河以北一時間熱鬧無比。
就連赤北城第一大賭坊，孔方賭坊也來摻和此事，開出了一賠三的盤口，很明顯，姜承更加被莊家看好。
但是，據消息靈通者透露，赤炎蛛另有要事處理，根本無暇理會洪夏的調整，赤河北岸之戰，不過是洪夏一廂情願而已，孔方賭坊的賭局，恐怕只能以流局收場。
這一天，風和日麗，赤河北岸的某處戲樓高朋滿座。
有個身著七色彩衣，打扮新奇的男子走上戲樓，一坐下來就咋咋呼呼的，引人白眼。
賣藝姑娘唱完一曲，正要退臺，卻被那個綵衣男叫住，一臉色相：
“小姑娘，賣藝太辛苦了，你不如跟了大爺，我保證讓你穿金戴銀、吃香喝辣，你說好不好？”
賣藝姑娘驚呼一聲，想跑下臺卻被綵衣男拉住，只得一邊拼命掙扎、一邊大喊救命。
綵衣男越發嘚瑟，大笑道：
“就算你喊破了喉嚨，這裡也沒人救得了你！”
話音剛落，窗邊突然傳來另一道聲音：
“光天化日，朗朗乾坤，豈容你如此放肆？放開那姑娘！”
綵衣男轉過頭一看，但見那人機關木甲附身，心頭一顫，當即喝道：
“敢問閣下可是……”
那人冷笑一聲：
“赤炎蛛姜承。”
綵衣男悚然一驚，當下訕笑道：
“既然赤炎蛛在此，我賣個面子給你，告辭了。”
說著，身如飛雀，打算破窗而出。
“哪裡逃？”
姜承旋身，抬手，激射，一氣呵成，剎那間蛛絲佈滿四周，綵衣男身在半空，卻無法再向前衝出半步，只得悶哼一聲，倒躍回來。
綵衣男惱了：
“赤炎蛛，我毒彩蛛與你往日無仇、近日無怨，你偏要與我過不去。我可要警告你，我也不是好惹的。”
周圍的人聽了不由得一驚，這江湖上用毒高手眾多，這毒彩蛛就是其中之一，他不僅心狠手辣，還散長用毒，往往令人防不勝防。
姜承卻淡然一笑：
“來吧，讓我見識見識你的毒功。”
毒彩蛛也不再猶豫，身形凌空而起，彩色的布帶從身上飛卷而出，幕天席地而來，釋放出陣陣毒氣。
空氣中瀰漫著一種莫名的腥臭。
姜承絲毫不為所動，突然怒吼一聲，蛛絲切割之處，布帶盡斷，緊接著就是砰的一槍。
人在半空的毒彩蛛突然遭到雷擊一般，急墜下來。
他捂著自己的腹部，那裡早已鮮血泉湧，瞬間染紅了他的衣服。
“你，你竟然……”
圍觀之人皆是驚歎，姜承居然一招之間，就破了毒彩蛛的絕技，還把毒彩蛛擊傷了，這是何等高深的武功啊！
毒彩蛛不敢戀戰，虛晃一招，落荒而逃了。
說來也奇怪，姜承這時候反而不追了，轉過身去在酒桌上繼續喝茶，欣賞小姑娘唱小曲。
很快，赤炎蛛一招內擊敗毒彩蛛，機關術出神入化的訊息迅速在赤北城傳開，眾賭客紛紛加註買姜承贏洪夏。
孔方賭坊迫不得已，調低了賠率，盤口先後變成一賠三，二賠五，甚至直逼一賠二。
終於，眾人期盼的決戰日到了。
三天之後，赤河北岸月光如水，河灘上裡三層外三層圍了一大群人，洪夏早已在那裡候著了，等了半晌，終於看到姜承慢慢地走了過來。
“請！”
“請！”
二人沒有寒暄，只簡單說了兩個字，便擺開決鬥的架勢了，周圍的人頓時屏息靜氣，一個個靜待這場決鬥的開始。
說時遲、那時快，洪夏那柄黝黑無光的九節鞭舞出一道烏光，劈空而來。
姜承觸發機關，無數蛛絲激射，黑白相交，他居然被震退了一步。
洪夏連環三擊，又是連續幾聲巨響，姜承一退再退，已是被擊退五六步了。
周圍頓時人聲鼎沸，喧鬧不絕，大家全都驚呆了，這是怎麼回事？能一擊打敗毒彩蛛的姜承，這會兒居然只有招架之功了？要說九節鞭厲害，也不至於厲害至此吧？
正在大家驚異之時，洪夏突然收了刀，冷冷地說：
“你受了傷？”
姜承一愣，但臉上露出倔強之色，說：
“沒有，我們再比。”
洪夏冷笑：
“你要不是受了傷，怎麼可能連我的起手式也擋不住？這一招，可只是我最基本的鞭法。”
姜承不做聲，周圍的人喧囂再起，投注買了姜承贏的人，險些要捶胸頓足，怎麼偏偏就那麼倒黴，遇上了姜承受傷呢？
洪夏鼻子一皺，說：
“我聞到你身上有一種味道，那是解毒草藥的味道，你肯定是在和毒彩蛛搏鬥時受了傷，中了毒。真是太可笑了，毒彩蛛本不是你的對手，可你一心想要立威，一招擊傷對方，卻被對方的毒功得逞了。”
大家終於有些明白了，當初為什麼毒彩蛛逃跑時，一向除惡務盡的姜承卻沒有去追擊，敢情是他中了毒的緣故。
“你走吧，以你現在的處境，絕對不是我的對手。”
洪夏收起兵刃。
“不，我絕不……”
姜承憤怒地拒絕道，可一下子毒氣攻心，臉上一黑，居然一個倒栽蔥，倒在了地上。
周圍的人頓時沸騰了，有的人因為輸錢而惱怒，有的人則在擔心姜承的安危，只有洪夏看著倒地不起的姜承，臉上不經意間流露出一絲困惑。
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一天後的夜裡，淮南的山野間，一支車隊正在趕路。他們有十幾輛車子，看起來都挺重的，車轍很深，也因為如此，車隊的整體速度並不快。
為首的黑衣大漢抹了抹汗，低喝一聲：
“大家動作快點，前面就是我們的大本營了。”
旁邊較為矮小的漢子笑了笑：
“大哥莫非還有擔憂？”
黑衣大漢正是黑山群賊之首洪巖，他說：
“這件事我們謀劃已久，可不能在關鍵時候掉鏈子。”
漢子說：“別怕，我聽說赤炎蛛在赤河北岸與九節鞭決戰，並且已經受了傷。諒他也沒這個本事來阻止我們。”
黑山群賊劫掠了官府的賑災銀，聽說姜承趕來了淮南，嚇得就近把銀子藏好，不敢輕舉妄動。這回是聽說姜承離開了，才敢把銀子運回大本營。
洪巖正要說什麼，空中突然傳來鳴鏑之聲，隨著一陣箭雨撲來，車隊頓時倒下了十幾個人。
黑衣漢子大驚：“是官軍，大夥兒操傢伙，跟我殺！”
說著，黑衣漢子一馬當先，提著大刀往山坡上撲了過去。
這裡山高路陡，正是設伏的好地方，不過洪巖武功出眾，他這麼一反撲，所到之處，官軍們紛紛避之莫及，但很快，他遇到了扎手的點子。
那人一身黑衣，萬般蛛網灑下，把洪巖的攻勢全部給封死了。
洪巖眼看久攻不下，突然撒出數十枚毒蒺藜。
這突如其來的一招，往往會致人死命，可這回一出手，怪了，眼前之人居然不見了。
洪巖大駭，正要逃竄，沒想到後面重重一擊，整個人就暈倒過去了。洪巖一敗，整個黑山群賊群龍無首，很快被官軍一網打盡了。
一名捕頭走過來，衝著黑衣人一鞠躬，說：
“多謝姜大俠出手相助！如果不是姜大俠，縱然我們設下埋伏，這些賊子恐怕也難以降服。”
洪巖懵了，這黑衣人居然是姜大俠，他怎麼會在這裡出現呢？
只聽姜承擺擺手，說：
“舉手之勞而已，關鍵是賑災銀拿回了，你們趕緊把它運往災區，發放到災民手中吧。”
捕頭應了一聲，領命而去。
姜承臉色一沉，用槍抵住洪巖：
“說，銀子是送給誰的？”
……
一天後，在赤北城的一家小酒館裡，一男一女坐在一起喝酒聊天，女子問道說：
“姜大哥，您真是太厲害了，一個聲東擊西，引蛇出洞，就把洪巖給引了出來。而且利用孔方賭坊，一口氣賺了賭徒六十萬兩銀子。”
姜承酌一杯清酒：
“賑災銀已經拿回，手上也有了三十萬兩白銀，接下來就是去調查九霄環佩的來源了。”
原來，毒彩蛛乃是蘇易煙所扮，目的是吸引賭注，好讓賭客們下注買姜承，然後大發一筆徒弟的橫財，權當給這些人買個教訓。
“那九節鞭呢？他會否看出了我們的計謀？”蘇蘇問道。
“九節鞭嘛……”姜承正沉吟著，突然“篤”的一聲，一把飛刀插在了的桌上，飛刀下面還壓著一張紙。
姜承笑了，紙上只寫著幾個字：“亭橋城等你。”
幾天之後，亭橋城中，夜色逐漸隱退，晨光熹微中，亭水湖的輪廓依稀可見，湖面上漂浮著一具屍體，身體僵硬，就像鏡面上的一個黑點。
屍體的主人名叫洪石，在亭橋城幹了四十年的仵作，驗過的屍體成百上千，如今卻殊途同歸，迎來了相同的命運。
洪石，人如其名，為人老實巴交，在官衙內外都有著不錯的口碑，但因為需要經常和屍體打交道，加之沉默寡言的性格，一直沒有幾個朋友。
天意捉弄，洪石好不容易在知命之年，費了九牛二虎之力，討了個寡婦做老婆，豈料寡婦嫌生活苦悶、日子清貧，一年之後，跟別人跑了。
聽聞洪石死訊，亭橋太守平青雲火速趕到現場。
洪石的屍體已經打撈上岸，面孔浮腫，雙目圓突，模樣既可怕又可憐。
平青雲還是南朝臣子的時候，洪石就是亭橋城的仵作，兩人共事多年，既是同僚也是老友，平青雲不禁潸然淚下。
這位顧念舊情的太守爺，親自為洪石驗了屍，除了推斷出死亡時間是在夜半丑時左右，此外再無任何發現，只得宣佈洪石是意外落水，不幸溺亡，屍體暫厝官衙。
坊間傳言，洪石碰過的屍體太多，肯定是讓怨鬼給附身了，否則半夜三更的，他跑到城郊的亭水湖去幹什麼？
平青雲本打算自掏腰包，把洪石這個老鰥夫好生安葬了，不料第二天，一個自稱洪石外甥的鄉下小子來到官衙，請求認領屍體。
“你叫什麼名字？”
“程小江。”
“哪裡人氏？”
“赤北城黑山鎮。”
“甥舅之間常有往來嗎？”
“沒啥來往，但他總歸是長輩，這個孝道俺得盡。”
簡短地詢問之後，平青雲讚許地點點頭，塞給程小江二十兩銀子：
“洪仵作沒少為官衙出力，發生這樣的意外，我們都很難過，這些錢你拿著，把洪仵作葬了吧。有什麼需要，儘快開口。”
程小江連連道謝，跟隨衙差領出屍體，裝入棺材，用驢車把棺材送回了洪石家。
洪石家裡官衙並不遠，轉過半條街就到了，一班衙差幫忙把棺材抬進堂屋，拱手告辭。
衙差一走，姜承的眼睛立即精明起來，在屋內掃視一週，隨後走進臥室，門窗全部完好無損，床上的被褥沒有整理，散發著一股令人作嘔的單身味。
這時，外面傳來了蓮步擊打地面的聲音，姜承返回堂屋，迎上去輕輕抱住蘇易煙：
“來得真巧，衙差剛剛離開。”
“我一直在外面等著，看見衙差離開才進來的。”
蘇易煙跟著姜承的時間不久，但已經相當幹練：
“姜大哥，來看看我學得如何。”
姜承放開蘇易煙，從庭院中找來三根細木棍，削尖棍頭，插入蓋板和棺材只見的縫隙，稍微用力撬開了棺材。
看見洪石那張因浸泡而變形的臉，蘇易煙頓感胃裡一陣翻江倒海，捂著嘴向後退了幾步，頓了一頓，望向姜承的臉，又邁步走了上去。
蘇易煙下定決心，要做一個能陪姜承面對一切的女人。
蘇易煙盯著洪石臉上的屍斑看了一會，隨即撬開洪石的嘴，觀察了好一會，最後在洪石的胸膛和肚腹之上，使雙手用力按壓了幾下。
“屍斑呈暗紫色，按壓褪色，唇內有齒狀咬痕，應該是掙扎時唇齒碰撞所致，最重要的是，肺部和肚腹均無積水，綜合起來判斷，洪石是被人殺害之後，丟進湖裡的。”
言罷，蘇易煙看向姜承，心裡有些忐忑。
“易煙，你第一次驗屍就如此準確，果然聰明。”
姜承將蓋板合攏，拿出一方繡帕為蘇易煙擦手：
“洪石是出了名的老實人，想來並沒有什麼仇家，我們剛來亭橋城，他就死於非命，如果我所料不錯，洪石一定和某位星宿有關。易煙，你先回客棧，我要把這場戲演到底”。
蘇易煙離去，姜承將堂屋打掃乾淨，正準備出門買些祭品、紙活用來佈置靈堂，就看見一個憨大漢匆匆跑進屋內。
憨大漢看見姜承，先是一愣，隨即問道：
“你就是洪大叔的外甥？”
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