駱平武藝之高，且突然逆刃相向，令萬恨之猝不及防。
樓臺高處，韓立人獨自風中，手中拎著黑白雙煞的人頭，虛眼望向下方的星若嵐和駱平，冷聲自語道：
“駱平，你可真沒讓本將失望，在大理寺中一本正經地信口雌黃，當真以為本將不知道，山寧四鬼早已只剩兩鬼了嗎？”。
樓臺之下，駱平為星若嵐鬆綁，星若嵐一臉詫異：
“你是羅不平？整整十年音訊全無，我還以為當年你被我拒絕之後，便歸隱江湖不問世事了。想不到你仍然顧念舊情，潛入大理寺之中來救我。”
星若嵐雙唇乾裂，眼神欣喜卻又惋惜，輕嘆一聲：
“若當年我與你一同隱退，現在恐怕又是另外一番景象了。”
羅不平，乃是山寧四鬼中的三鬼，痴戀星若嵐多年，卻並非雄盜。
聽見星若嵐願意與自己歸隱，羅不平欣喜道：
“若嵐，如今我倆一同歸隱卻也不晚，出了大理寺地牢，再也沒有人能夠攔住我們。”
羅不平將星若嵐扶起：
“一年前，我聽聞大理寺將你抓捕，知道大理寺守衛森嚴不能硬闖，於是千方百計地混入大理寺，終於在半年前如願以償，成為了大理寺獄丞，得以出入大理寺地牢。可是我在地牢之中，一直找不到你的蹤影。”
說話間，羅不平還不忘遞上一個水袋，讓星若嵐潤潤喉：
“數日前，朝廷想利用你抓捕山寧四鬼，於是將你押回地牢之中。可朝廷不知，大鬼和二鬼十年之前已經死於我的劍下，於是我找人假扮山寧四鬼，誆騙孫寺卿將你從牢中放出，作為誘餌。”
星若嵐看了看羅不平的臉蛋，揶揄道：
“羅不平，你不是對我的換皮邪法嗤之以鼻嗎？如今這換起人皮來，也知道挑模樣俊俏之人啊。”
羅不平將星若嵐背了起來：
“走吧，你在城門上掛了半日，恐怕已經四肢不穩了吧。我們先找個地方稍作休息，尋兩張人皮，易容換貌之後，再離開寧靖城。”
星若嵐貼在羅不平的背上，輕聲道：
“不平，你可知道，這大半年我為何不在大理寺的地牢之中嗎？因為我喬裝打扮為賣藝人，在民間替天威府收集情報。”
“你投靠了朝廷！？”
“並沒有，天威府說山寧四鬼惡名太甚，朝廷沒辦法安心用我，朝中大臣也不會信任我。”
“所以你替天威府做事，要想將功抵罪，讓朝廷早日放過你？”
“不錯，我告訴朝廷，十年前山寧四鬼內訌，三鬼羅不平殺掉了大鬼、二鬼。故而朝廷說，若是山寧四鬼徹底從江湖上消失，便讓我加入天威府。”
倏地，一把匕首從羅不平的後頸插入，從咽喉插出，鮮血順著匕首汩汩躺下，羅不平言語不清地支吾了幾聲，倒地而亡。
星若嵐擦拭著匕首上的鮮血，聲音變得厚重起來：
“羅不平呀，你堂堂南鬥派的大弟子，卻偏偏是個龍陽君，戀上我一個男人，非要懶著加入我山寧四鬼，誤了自己的大好前程。”
“好一招引蛇出洞，雌雄大盜本是一人，山寧四鬼既是四鬼、也是五鬼，本將正是看上了你隨意轉換身份的能力。”
韓立人從樓臺高出落下，站在星若嵐身前：
“如今四鬼已除，江湖上再也沒有知道你底細的人，從今天起，你便用萬恨之的身份為本將效力吧。”
星若嵐冷冷一笑：
“屬下這便找一個無人的地方，剝下萬恨之的皮囊換上，替上將好好地盯住姜小橙。”
韓立人微微點頭：
“果然聰明，處理掉萬恨之以後，即刻來天威府報到。”
言罷，韓立人將一枚令牌遞交給星若嵐，施展輕功離去。
星若嵐拿出一個布袋，將昏死過去的萬恨之裝入其中，丟上馬背，向城外行去。
半晌之後，寧靖城遠郊一個偏僻的山洞之中。
星若嵐將萬恨之捆綁在石柱之上，看見萬恨之仍昏迷不醒，覺得有些掃興，於是用涼水潑醒萬恨之，陰陽怪氣地說道：
“我星若嵐平生最喜歡的事情就是活剝人皮，待會你一定要盡情地慘叫，你叫得越大聲，我就越興奮！”
說話間，星若嵐脫掉二人的衣物，指著萬恨之胸前的荷花說道：
“這個紋身很精緻，我喜歡，可不能劃破了。”
說著，星若嵐手持匕首蹲在萬恨之跟前，十指在萬恨之的皮膚上游走，尋找著最佳的下刀之處。
萬恨之後脊發涼、渾身顫抖，眼淚止不住地湧了出來，她非常清楚星若嵐接下來要做的事情，以致每一次吸氣都冷得頭皮發麻。
星若嵐看見萬恨之恐懼的眼神，感到異常的興奮，隨即拿出膏藥在身上塗抹起來。
“走！”
萬恨之聽到這熟悉的聲音，當即反應過來接下來要發生的事情，於是趕緊閉上了雙眼。
眨眼間，山洞內強光閃耀，砰砰兩聲槍響之後，星若嵐倒在了血泊之中。
“姜公子，你為何在此？”
萬恨之驚魂未定，向姜小橙身上一撲，嚎啕大哭起來。
“毒姐姐，我和聞大哥也在哦，不要忘了感謝我們！”
姜小橙為萬恨之披上衣物，輕拍其顫抖不止的身體，溫言道：
“我擔心你不是雄盜的對手，於是喚上黎兒和聞大哥一直跟著你，本想暗中助你擊殺雄盜，卻不料發生了如此荒唐的事情。剛才在城中不便開槍，所以一路跟隨至此。”
萬恨之強忍眼淚，但仍然有些哽咽：
“姜公子，接下來怎麼辦？”
姜小橙稍作斟酌，說道：
“將計就計！眼下，韓立人肯定以為你已經死了，你便假扮為星若嵐，潛伏在韓立人身邊順藤摸瓜，待我們弄清楚韓立人有何計劃之後，再商討如何應對。”
萬恨之輕輕點頭，姜小橙接著說道：
“眼下有兩件事要做，星若嵐的邪法手記你要熟記，可以不用，但不可不知，以免韓立人問起來露出馬腳。此外，星若嵐的屍體也需要處理一下，用以冒充你的屍體，送去大理寺交差。”
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眾人將星若嵐的屍體抬到亮光處，果然是上半身女子，下半身男子，明顯是幼童從小服藥所致。
見狀，姜小橙有些犯難：“處理槍傷我倒是沒有問題，只是星若嵐的屍體過於特殊，用來冒充萬姑娘有些困難。”
萬恨之輕聲道：“姜公子放心，爹爹已將一身本事傳授於我，屍體之事交由我來處理。”
萬恨之順利地進入了天威府，成為了韓立人的屬官，姜小橙兄妹也終於等來了文舉的日子。
原本，文舉需要經過鄉試、會試、殿試的層層選拔，但昇平國近年來變法改革，因此在會試階段設立了天、地兩個會場。
天字會場一切遵照舊制，地字會場則專門為淪陷之地的學子準備。
例如四海城的姜小橙，因為四海城淪陷，導致無法參加鄉試，便可持四海學院的薦書，直接參加會試。
薦書要被朝廷認可，需要滿足兩個條件。
首先，出具薦書的學院必須位於昇平國淪陷的城池，且具有一定的聲譽。
其次，被舉薦之人必須是學院中的佼佼者，方才有資格破例，直接參加會試。
前幾日的考試倒是順風順水，只是到了最後一日，正當姜小橙兄妹準備進入考場的時候，卻被一位不速之客攔了下來：
“將這兩個通敵的叛徒給我拿下！”
說話之人，正是昔日從四海城夾尾逃走的賴薦仁。
賴薦仁盯著姜小橙，一臉得意跋扈：
“姜小橙，當日杜將軍在河谷森林與阿卑交戰，本可以順利收復四海城，卻因為你姜家相助勃爾赫澤，導致杜將軍無功而返，本少卿所言不假吧？”
姜小橙迅速整理思緒：
“一萬條火槍上並沒有印刻姜家的標記，戰場上見過我的人皆已投降阿卑，賴薦仁是如何得知，我參與了河谷之戰？從韓立人對我的態度來看，我對他應該還有利用價值，韓立人如果願意幫我，此事應該可以解決。”
如此思量，姜小橙向萬恨之輕使眼色，萬恨之當即明白了姜小橙的用意，於是表明身份：
“我乃天威府錄事，與姜家二人並不相識，你們為何將我圍住？”
跟隨賴薦仁而來的禁軍看見天威府令牌，紛紛為萬恨之讓出一條出路，任憑賴薦仁如何吆喝，都不敢再上前一步。
這些禁軍心裡清楚，雖然天威府錄事只有九品，但天威府畢竟地位特殊，若是抓錯了人，鬧到聖上跟前，恐怕就算是賴貴妃本人也說不清楚，因此還是不要觸這個黴頭為好。
見禁軍讓路，萬恨之急忙向天策府行去，向韓立人報告姜小橙被捕一事。
賴薦仁並沒有將姜小橙兄妹送往刑部，而是押解到了光祿寺，交到了其兄賴薦義手中。
賴薦義雖然是光祿寺卿，但天子腳下，賴薦仁並不敢亂用私刑，他將兄妹二人困在光祿寺，其實是另有目的。
韓立人的動作倒也快，姜小橙兄妹被帶到光祿寺不到半個時辰，韓立人便帶著天威府眾人前來要人，怒喝賴薦義：
“賴寺卿，本上將要是沒記錯的話，光祿寺的職能恐怕不包括辦案捉人吧？莫不是賴寺卿想取孫寺卿而代之，或者是對陛下安排的官職不滿？”
韓立人之言嚇得賴薦義雙腿發軟、冷汗直冒，他本想給弟弟出頭，卻不料韓立人會為姜小橙撐腰，如果擅調禁軍一事傳到皇上耳中，他恐怕就要吃不了兜著走了。
“我們走！”
見賴薦義嚇得不敢做聲，韓立人帶著姜小橙兄妹向天威府行去。
看見韓立人氣勢洶洶地離去，賴薦義知道事情鬧大了，火速入宮找她的女兒，也就是賴貴妃商議對策。
雖然姜小橙兄妹早已得知韓立人的身份，但姜九黎還是機靈地問道：“韓大哥，你這些天升官了嗎？真是可喜可賀呀！”
韓立人笑道：“姜小妹，為兄乃是天威府上將，也就是你們口中的府主，朝中關係複雜，故而隱瞞身份，你們可千萬不要見怪。”
天威府之中，姜小橙顯得有些沮喪。
這時，一位老者神采奕奕地邁入廳內，韓立人恭敬地叫了聲老師，姜小橙抬頭望去，發現來者是梁溪村的孫老者，於是尊聲道：
“孫先生，晚輩有禮了。”
孫老者一臉關切，語氣和藹：
“姜小侄，多日不見，你為何愁容滿面？”
姜小橙無奈嘆息：
“光祿寺走一遭，文舉缺考一科，此次選士無望，故而有些沮喪。”
孫老者拂鬚大笑：
“老夫並不姓孫，老夫姓仲、名孫乾。姜小侄無須憂慮，有老夫的舉薦，別說你缺考一科，就算是僅考一科，進入朝堂之中也是輕而易舉之事。”
姜小橙早已猜到幾分，但仍然瞪大眼睛，故作驚訝：
“您是殿閣大學士仲太師？您和韓上將皆是位極人臣，但晚輩不過是尋常百姓，您二人為何對晚輩如此關照，晚輩實在是受寵若驚！”
“若尋常百姓都和姜小侄一樣，那我昇平國收復北境就指日可待嘍。”
仲孫乾輕拍姜小橙的肩膀，語氣慈祥和藹：
“老夫這輩子閱人無數、桃李成林，那日在梁溪村微服巡查，便猜到你來自姜家工坊。爾後，你智破賀家遇竊一案，黎水太守也已來箋報告。如此人才不用，豈不是我朝廷的損失。你先回去休息，靜候老夫的訊息。”
姜小橙兄妹離去，仲孫乾收斂笑容，霸氣外露道：
“立人，接下來知道如何行事嗎？陛下可是等候我們良久了。”
韓立人微微躬身，尊聲道：
“學生明白，借姜小橙之事打壓貴妃一黨，力爭撤掉統領衙門，將禁軍收歸天威府帳下。”
姜小橙兄妹回到城中別院，耐心地等候仲孫乾的訊息。
第二天拂曉，敲門之聲將姜小橙喚醒，來人卻是聞一中：
“姜小弟，為兄這便要啟程返回泉義城了，特來向你告辭。因走得匆忙，只能擾你清夢了，請勿見怪。”
姜小橙揉揉惺忪的睡眼：
“聞大哥不等貨主回來驗貨了？”
聞一中答道：
“李管家說貨主對通達鏢局很滿意，這趟鏢的鏢利翻一倍，且不再驗貨了。並說過段時間還有重鏢相托，希望我聞家五兄弟能夠悉數到齊，我這便回鏢局向總鏢頭報告。姜小弟，我們後會有期。”
聞一中離去，姜九黎的小腦袋突然從門外探出：
“哥，星若嵐聽命於韓立人，這貨主就是韓立人吧？”
姜小橙搖頭道：
“不一定，如果星若嵐不只聽命於韓立人一人呢？而且韓立人與仲孫乾的關係，究竟是蛇鼠一窩，還是欺上媚下，我們也不得而知。”
這時，萬恨之步入房間，換上天威府裝束的萬恨之，顯得英姿颯爽、八面威風：
“姜公子，我領了韓立人的令牌，帶你入宮等候召見。”
朝堂之中，大殿之上，那身著龍袍、氣宇軒昂之人，正是昇平國當朝皇帝尹嘉熙。
尹皇龍顏大怒：
“賴寺卿，朕令你執掌光祿寺，負責祭祀、朝會、宴鄉酒澧膳饈之事，可沒讓你擅調禁軍擾亂會試考場，你可知罪？
說著，尹皇一拍龍椅，站起身來：
“還有朱統領，你堂堂一品大員，執掌統領衙門，卻聽從三品寺卿的排程，眼中還有我這個天子嗎？難道在你的眼中，賴貴妃才是你的主子？”
“啟稟陛下，微臣擅調禁軍甘願受罰，但之所以如此，也是有迫不得已的苦衷！”
賴薦義下跪求饒，旋即解釋道：
“微臣偶然得知，姜小橙通敵叛國，情急之下才與朱統領協商，先阻止叛賊參加會試，以免有損我昇平國體，再上書啟奏陛下。只是微臣尚未來得及啟奏此事，仲太師便先行彈劾微臣，微臣實在是冤枉啊！”
說到這，賴薦義從懷中掏出一個錦盒，雙手捧呈，高高聚過頭頂：
“陛下，錦盒之中，便是姜小橙通敵叛國的鐵證！”
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