胃土雉形如孩童，其身泛著冥冥屍光，從天而降，落在斯欽巴日馬前，旋即手腕一轉，一具屍傀破土而出，眨眼間，便將斯欽巴日左右的守衛悉數擊殺：
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“斯欽巴日，屍傀在本尊手裡，乃是無堅不摧的殺人利器，怎麼到了你手裡，就變得如同木偶玩具，連個滬金城都攻不下？”
斯欽巴日沒有說話，臉色難看到了極點。
“也罷，城雖未下，但目的已經達到。”
胃土雉手一揮，黑袍加身：
“殺姜小橙如踩螻蟻，但要讓池牛為星殞谷若用，姜小橙還需調教。斯欽巴日，你們儘快逼姜小橙離開南朝……”
言罷，胃土雉化作一道黑線，從斯欽巴日的視野消失。
滬金城內，姜小橙兄妹正組織軍民搶修城防。
經次一役，姜小橙在滬金城的聲望大漲，百姓們自發地團結在姜小橙周圍，幹得熱火朝天，幾乎忘記了黎美曼，才是滬金城的正主。
一天之後，川尚城失守的訊息傳來，勃爾赫澤屠盡城內四十萬百姓，徹底殲滅有生力量，並組織阿卑族南遷，要在赤河以南站穩腳跟。
又過了幾天，朝廷八百裡加急送達，因姜家兄妹守衛滬金城有功，宣姜家兄妹回京任職，聽候封賞。
“陛下怎麼沒提防守川尚一線的事，不怕阿卑趁勢南侵嗎？”
“哥，你一個打工的，薪水微薄，就別操老闆的心了。”
就在兄妹二人閒聊之時，突然有人稟報：
“二位佐丞大人，阮靜姝吞毒自殺了！”
“什麼！？”
兄妹二人急忙趕至阮靜姝的屋內，看見萬恨之正在為其解毒，輕舒口氣，姜九黎嘆道：
“阮姐姐真是傻，江易秉這個大渣男，活著也是浪費空氣，死了就當節能環保了，天底下優秀的男人比比皆是，比如我哥……”
還沒吐槽完，姜九黎卻突然雙唇緊閉，兩手掩嘴，不再做聲。
但見阮靜姝緩緩地睜開了雙眼，見自己尋死不得，嚎啕之下奪劍自刎，卻被萬恨之出手阻止：
“傻妹妹，你昏睡之時，迷糊中已將破廟之事悉數講出。你可知，姐姐的經歷比你慘上萬倍，你且留著性命，聽姐姐慢慢向你道來。”
可憐阮靜姝，至今仍不知道江易秉有負於她，居然為了一個無恥小人尋死覓活，好在有萬恨之這麼一個同病相憐的姑娘，兩人互訴往事，倒也有惺惺相惜之感。
萬恨之和阮靜姝成了好姐妹，怕阮靜姝再做傻事，於是邀請她和自己一路返京，再另做打算。
無依無靠的阮靜姝點頭應允，與姜小橙幾人結為夥伴。
幾日之後，一行人來到了滬金城以南的慄北城，舟車勞頓，眾人手持文書，決定前往慄北官衙，稍作一番休整。
途徑鬧市，姜九黎一邊左顧右盼地看熱鬧、尋稀奇，一邊揶揄道：
“哥，你也有失算的時候吧？”
姜小橙如同丈二和尚，一頭霧水：
“何事？”
“聽說北境星隕之地已被發現，阿卑藉機剿滅了不少江湖勢力，而星隕秘寶最後卻被星隕谷坐收了漁利。如此看來，哥哥登高位、再北上的計劃豈不是落空了？”
“整件事情過程蹊蹺，當中必有諸多隱情，真相絕不止江湖上傳言的那般簡單。以我看來，揭秘星隕之迷，不僅為時不晚，反而為時尚早……”
姜小橙本想加以解釋，卻突聞人聲鼎沸，旋即被眼前的一幕抓住了眼球，連忙拉上妹妹的手：
“走，過去看看熱鬧。”
說起看熱鬧，姜九黎的臉上自然是笑開了花。
但見一間藥鋪門庭若市，其內購藥之人摩肩接踵，生意好不興隆，可若是無病無痛，誰又會將藥材當作白菜來搶購呢？
原來藥鋪門口張貼了一張告示，大意所講，只要購買藥材超過三兩銀子，便可摸彩一次，中頭彩可得賞銀千兩。
頭彩以下，還設有若干彩頭，皆是一些無病強身的滋補藥方，人人有獎、摸彩即中、穩賺不虧。
不過那些作為獎品的藥材，似乎存放過久，藥效有所降低。
“這麼會搞促銷，掌櫃是學市場營銷的吧。”
姜九黎見藥鋪的櫃檯之上，擺放著包裹紅布的小木箱，其上貼了一個彩字，一旁的紅布上醒目地寫著頭彩尚在，點頭稱讚道：
“這掌櫃以彩票刺激顧客消費，真是深得商城購物抽獎的精髓，要不我再教教他滿減返券的套路，讓他給我交些學費，當作零花錢。”
“黎兒，這掌櫃頭腦精明、但心術不正……”
說話間，姜小橙從地面上撿起一張廢棄的彩券，揩掉其上的字跡，接著便塗改起來，手法之巧、難辨真假，旋即悄聲道：
“黎兒，木箱之中根本就沒有頭彩的彩券，這掌櫃只不過是在糊弄大家，待我去戲耍他一番，給你弄些零花錢。”
言罷，姜小橙隨意購買了些藥材，以獲得摸彩的機會。
但見姜小橙將那張塗改好的彩券，悄悄藏在掌心，再將手伸入木箱之中，上下左右晃盪了幾下，假意抓取彩券。
姜九黎則在一旁咧嘴奸笑，等著看掌櫃出醜的模樣。
片刻之後，姜小橙將手從木箱中抽出，搓手、眯眼一看，歡呼雀躍，並高舉彩券示眾，隨後將彩券遞交給掌櫃查驗：
“掌櫃的，借你的福氣，我中頭彩了！”
藥鋪掌櫃的臉色瞬間陰沉下來，他知道姜小橙的彩券乃是偽造，但因為木箱之中，並沒有另一張頭彩彩券，故而他根本不敢開箱自證，不得不承認姜小橙抽中頭彩。
藥鋪掌櫃自認倒黴，強顏歡笑道：
“這位公子真是鴻運當頭，恭喜博得頭彩！”
言罷，藥鋪掌櫃翻箱倒櫃，心不甘、情不願地將賞銀遞交給姜小橙。旋即，連忙撕下告示、收起木箱，生怕還有其他人看破騙局，前來找他的晦氣。
姜九黎接過一千兩的零花錢，俏臉蛋上霎時春風十里，如繁花似錦、如璀璨星河、如百鵲啼喜：
“哥，你假裝中獎的表情，那演技，可以提名奧斯卡了。”
姜小橙一行轉身離開藥鋪，向慄北城官衙走去。
聽說姜小橙上門，慄北太守拍了拍官服上的灰塵，領著一眾官吏，踱著小碎步出門相迎，一臉諂媚地說道：
“姜狀元，您不僅文采飛揚，更是神機妙算，在滬金城一戰成名，天下為之震撼，實在是讓下官佩服得五體投地。”
姜小橙暗自無奈，笑道：
“朱太守言重了，在下只是一個小小的佐丞，朱太守怎能自稱下官，著實讓在下汗顏。”
“狀元爺智謀無雙，回京之後，必得皇上重用，將來平步青雲、位極人臣，朱某稱一聲下官，實在理所當然。”
說話間，朱太守彎腰躬身，將姜小橙一行迎入了官衙之內。
朱太守擺酒設宴，召集衙屬，共同接待姜小橙。
宴席上，姜小橙看到了同窗羊月：
“羊姑娘，你現在任職於慄北官府？”
“姜公子，我眼下任慄北城少府，等候期滿回京。”
羊月似乎並不願意多言，只是簡略地回答了姜小橙的提問。
姜小橙沒說什麼，朱太守倒是不樂意了，語帶不悅道：
“羊少府，你對狀元爺的稱呼可有些不妥當，還不斟酒賠罪……”
話未說完，一個跑腿的小吏突然闖入了廳中：
“稟太守！權決曹發現了賊道士的蹤跡，現將其困於城南慄山之上，如何行動，請太守定奪。”
朱太守直眉睖眼地瞪著小吏，責怪他不會挑選時間。
姜小橙見朱太守橫眉豎眼的模樣，料想事出緊急，於是說道：
“朱太守，公務要緊，你還是儘速處理，千萬不要耽擱了正事。”
“多謝狀元爺體恤。”
朱太守情緒稍緩，向姜小橙作揖之後，對桌上另外兩人吩咐道
“梁兵曹、彭獄曹，召集衙差，同本太守一道前往慄山，協助權決曹，將那賊道士緝拿歸案！”
朱太守一行離去，宴席上雖然少了三人，但氣氛反倒是活躍了不少，推杯換盞間，羊月的話也是多了起來。
不難發覺，羊月並不喜歡自己的頂頭上司。
姜九黎見眾人話匣漸開，再也按捺不住八卦之心：
“羊月姐姐，這賊道士究竟是何方神聖，居然讓朱太守如此緊張，親自帶兵抓捕？”
不等羊月開口，桌上眾人藉著酒勁，將朱太守的老底揭了個精光。
原來，朱太守膝下有兩個女兒，長女朱玉，許配給了決曹掾權正志，次女朱珠與王家的少爺定了娃娃親，但尚未出嫁。
權正志，正是今科探花，名列姜小橙兄妹之後，雖然現在只是一個小小的決曹掾，但等日後回京，必定官居朱太守之上。
而城東王家，本是慄北首富，可惜天有不測風雲，王員外因得罪了朝中權貴，致使王家的生意遭受打壓，從而一落千丈，前些日剛從慄北城遷出，一家人不知道去了何方。
朱太守看不起家道中落的女婿，更害怕受到王家的牽連，見王家搬走，自然是心頭大喜，並替朱珠另尋了夫家。
可朱珠和王家少爺青梅竹馬，不願意另嫁他人，與朱太守吵嘴之後，一怒之下離家出走。
只是朱珠乃太守千金一個，過慣了衣來伸手、飯來張口的日子，根本沒辦法自食其力，若是離家出走，又能去哪呢？
思量朱玉、朱珠姐妹情深，朱太守便懷疑朱珠投靠了姐姐朱玉，於是率眾怒氣衝衝地趕往朱玉家中，將裡裡外外搜了遍，不過沒有找到朱珠的蹤影，卻意外發現了一個道士。
道士躲藏在衣櫃之中，見朱太守想要開啟櫃門，突然破櫃而出，撞開朱太守，拿出麻袋套住朱玉，扛在肩頭，奪路而逃。
朱太守隨即率眾追趕，可沒想到這道士輕功了得，扛著一個大活人逃跑，居然還健步如飛，在窄長的小巷子裡竄來竄去，繞得眾人暈頭轉向，最後竟然不見了蹤影。
朱太守只得吩咐女婿，也就是決曹掾權正志，率兵全城搜捕賊道士，以及尋找自己的女兒。
權正志倒也聰明，直接率兵前往慄山上的道觀，將正在調戲香客的賊道士抓了個正著。只是那賊道士武藝不俗，權正志費了九牛二虎之力，方才將其困於慄山一隅，這便有了先前的一幕。
聽到這，萬恨之問道：
“姜公子，既然那賊道士武藝高強，要不我和阮妹妹去慄山走一趟，助朱太守一臂之力。”
姜小橙挽起衣袖，為兩人夾了些菜：
“不必，在其位盡其責，不在其位，還是不要越俎代庖。我相信，朱太守舉全慄北之力，捉拿一個道士應該不難。”
“對呀，朱太守總歸是一方之主，若是捉個道士都要外人幫忙，那豈不是很沒面子？費力不討好的事，不划算，我們還是不要做了。”
姜九黎先是在笑，笑著笑著，臉陰了下來：
“而且，那個權正志並不簡單……”
有件事，別人不知道，姜小橙兄妹卻很清楚，當日在福澤鎮之時，在賭人有道的蔣老爺家中，權正志已經展現出不淺的心機。
是夜，羊月正準備入眠，羊羽敲門而入，也不問羊月的意見，便擠進了羊月的被窩：
“月兒，今晚娘和你一起睡。”
羊月翻身背對羊羽，冷聲埋怨道：
“你不去給朱太守暖床，跑我這來幹嘛？我再說一次，你與朱太守那些破事，若是讓同僚們知曉了，休怪我不認你這個孃親。”
羊羽自顧自地說道：
“朱太守率兵捉賊去了，不在房中。倒是月兒你，姜少爺他一戰成名，被提前召回朝廷聽命，將來必定會得到重用，你可得加把勁呀。”
“我知道了，建功立業得等待機會，快睡吧。”
羊羽見羊月沒聽明白她的意思，拍了拍羊月的身子：
“月兒，姜少爺他一表人才，眼下還沒有婚娶。娘見他身邊那兩個小妮子，長得都挺俊俏，你可得抓緊些，別讓近水樓臺先得了月。”
“無聊！”
羊月閉眼裝睡，不再理會羊羽。
第二天一早，朱太守率眾返回官衙，見姜小橙向其告辭，連忙道：
“姜狀元，昨夜失陪，請你見諒。只是這賊道士確實厲害，下官動用了數十條火槍，折騰了大半夜才將其擒住。姜狀元不妨用過午膳後再出發，給下官一個聊表心意的機會。”
姜小橙推脫不過，只得答應用膳。
朱太守安下心來，吩咐手下將賊道士押入大牢嚴刑逼供，終於問出了女兒朱玉的下落。
原來，賊道士扛著朱玉逃跑，雖不影響他飛簷走壁，但體力卻消耗巨大，時間一長便有些吃不消了。
氣喘吁吁間，賊道士聽見身後的追趕之聲越來越近，擔心被人贓並獲，情急之下，剛好看見巷子中有一個枯井，順手就將朱玉藏了進去，隨後逃了個無影無蹤。
賊道士本想第二天再來打撈朱玉，豈料當天晚上，就被權正志發現了蹤跡，圍困在慄山道觀，最後陷入囹圄之中。
知道朱玉被藏到了井裡，朱太守害怕女兒遭遇不測，連忙率人前往賊道士口中的枯井尋找。
權正志親自下井尋找妻子，昏暗中發現了一具死屍，其旁還有朱玉隨身的繡帕，心中一驚，急忙用繩索固定好死屍，喚井上之人將死屍拉出。
死屍撈出，井上之人皆是目瞪口呆，這具死屍鬍子拉碴，分明就是一個大男人。
朱玉還沒找到，又出現了一具男屍，搞不好就是兩樁命案。
朱太守惱怒至極，旋即大刑伺候賊道士，可賊道士也是一臉的驚愕與茫然，根本不知道何為井中的朱玉，會變成了一具男屍。
無奈之下，朱太守只得向眾人詢問對策，有人建議張榜，讓百姓前來認領屍體，看能不能從中發現什麼線索。
姜小橙默不作聲，心中打著另一副算盤。
權正志思量片刻之後，悄聲說道：
“岳父大人，此事蹊蹺，抓住賊道士和撈出男屍之事，暫不要向外公告，以免打草驚蛇，小婿想換一條線索調查。”
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