時隔幾天後，艾蕾娜又一次行走在陰暗的下水道裡。
獵團已經將自己的訊息傳達給了公國聖省，但暫時還沒有回覆。而南希說她的手下不養閒人，如果想要被收留一段時間，就要幫忙獵團的工作。
所以，艾蕾娜跟著南希回到了這裡。
接著她才得以親眼見到，原來施塔德的蟲人數量，遠比自己的想象的多得多。
看著路邊那些密集的褪殼，脫落的殘肢，未凝固的蟲膠，艾蕾娜忽然想起自己之前曾在這附近睡過幾夜，不禁感覺胃部一陣翻湧。
她也曾經聽說過一些關於下水道蟲人的傳言。
據說過去有一位疏忽的奴隸主，不小心讓一隻雌蟲摔入塞伯河中。當時有很多人打撈，但最後也沒有結果。因為那只雌蟲在窒息之前，已經逆著水流進入到了錯綜複雜的地下排水道中，並且在裡面建築巢穴，在幾年後，它繁衍出了大量的後代。
原本以為那只是民間傳說，或者即使下水道裡真的有蟲人巢穴，這麼多年過去應該也早已經被清理掉。但沒想到，有些地方竟然已經成了這副樣子。
發現艾蕾娜的不適，正拎著提燈的南希體貼地駐足回望，等待她自己跟上來：
“當然如果只是佔據了施塔德原本的排水系統，那一共也沒有多少空間。”
南希繼續用並不熟練的安赫語，敘說著這裡為什麼會變成這樣：
“但蟲人可以用它們的前肢和雙顎鑿穿下水道的磚石，向更廣更深的地底世界挖掘。”
“它們的一生永遠在勞作，就好像一刻都不會停下來。”
塞伯河下游平原的土質原本很鬆散，但蟲人分泌的蟲膠，將這些巢穴和通道內壁粘連得異常堅固。現在施塔德的每一棟樓房和馬路底下，也許早就已經被挖的千瘡百孔。
這麼多年過去了，恐怕沒有誰能知道這座城市繁華的地表之下，究竟隱藏了多少個蟲人巢穴。
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艾蕾娜是在施塔德長大的，卻也是第一次聽說這個事實，一時只覺得有些頭皮發麻。美好故鄉忽然變得陌生起來，這種異樣的感受，就像忽然得知自己熟悉的被窩底下，還生活著好幾百斤蟲子一樣。
地表上的蟲人完全被隔離在人類社群之外勞作，普通人極少與它們有交集。而這些進入地下的蟲人則異常懼怕人類，絕不會主動來到地面。它們不斷挖掘的行為，更像是想逃離到沒有人類的地底深處。
明明生活在同一座城市，卻又彷彿完全是兩個世界。
“可是，它們在這裡又能吃些什麼呢？”
接受了一點之後，艾蕾娜開始更現實地考慮這件事。以常理來說，食物才是繁衍的最大限制，那麼只要知道它們的食物來源，多少也就能夠推測種群數量。
可是在這種下水道裡，總共又能有多少食物？
“可能是人類屍體吧，幫派分子們每天切碎衝進陰溝裡的那些。”南希慢悠悠地說。
艾蕾娜微微一怔，她原本已經平息痙攣的胃部，忽然就要再次翻滾起來。
看著艾蕾娜直不起妖，南希伸手取下她肩上沉重的大挎包，再次提起燈向前走去。
“別相信啊，我開玩笑的而已。”
這個來自異國的夜民似乎有著奇怪的幽默感，也許她對這個玩笑頗為滿意，轉過身後，還在為艾蕾娜的反應而發笑，肩膀的聳動停不下來。
“……真正的食物，大概是汙水裡殘渣的食物殘渣，以及糞便。”
片刻後，一邊剋制著笑意，南希一邊斷斷續續地說：
“但這也還不是完整的答案，因為現在地底下的蟲人實在太多了，光靠這些是不可能養活它們的。”她說：
“雖然聽起來很可笑，但蟲人究竟靠吃什麼生存，還一直是一個謎。”
“學院的人也捕捉了這裡的一些樣本進行解剖，結果它們的消化器官裡也的確只有泥土，腐爛垃圾，蟲膠和糞便而已，但光靠這些東西產生的熱量是絕對不夠的。”
違反了能量守恆，但同時也沒有發現靈素的痕跡。
不符合任何一種邏輯，無法用已知的框架解釋。
“農莊裡的蟲人有充足的飼料，卻沒理由地大片病死餓死。在這種不毛之地，它們倒是一直繁衍得停不下來。”
南希斷斷續續地說，陰森的環境和她生澀的口音，讓這個話題顯得更加怪異：
“這個問題不算那麼重要，卻從來沒有人能解釋這是為什麼。”
所以蟲人經濟的風險，也一直難以控制。
但是作為非人種，它們已經是相對易於溝通理解的一類。
如果不考慮夜民的話。
“噓。”
南希忽然對埃萊娜示意。立刻停下腳步。她扶住提燈的上蓋，指腹無聲帶動齒輪旋鈕，慢慢調高提燈的亮度。
下水道破舊磚石上滿是粘稠的不明物。南希手中提燈灑下的一小片亮斑，正映在地面和水面上。
光斑的邊緣隨她轉動旋鈕而延伸，接著照到了什麼。仔細一看是對節肢類的雙足，似乎還在微微動彈。
跟在後面的艾蕾娜不經屏住了呼吸。
亮斑繼續擴大，照亮了那只蟲人的整個身體。它有三對手足，中間的一對已經嚴重退化，如同兩隻乾癟的嬰兒手臂無用地殘留在它的胸口旁。細長的四肢支撐著分節的軀幹，讓蟲人的輪廓顯得有點像人類。體表是骯髒的甲殼，但單薄得彷彿還是一層柔軟透明的皮，能看見下面所包裹的體液。
它的眼睛呆滯，面對光線瞳孔也沒有變化，複雜的口器裡似乎有無數附肢。
這只蟲人匍匐在地上，不知道正在做些什麼。
而在稍微更遠一點燈光照不到的地方，隱約還圍攏著它的同伴。
蟲人們還沒有反應，南希很快調回了燈蓋上的旋鈕，燈光隨之而消失。然後，艾蕾娜聽到了子彈上膛的金屬撞擊聲，操作者的動作異常冷靜乾脆。
下一刻，密集的槍聲當即響起。
“噠噠噠噠噠——”
槍口的火舌不斷伸縮閃爍，重新將現場照亮。嘶鳴般的慘叫中，蟲人身上體液橫飛。子彈不僅射穿了軀體，還輕而易舉地讓它們的肢體整根掉落下來，因為由外骨骼組成的關節，在面對衝擊時非常脆弱。
“喀嚓。”
在二十秒內打空的彈鼓掉落在地上，槍管上還因為過熱，殘留著隱約的紅光。
“看來找對地方了。”
南希垂下手中沉重的槍口，重新開啟拎在手指上的燈：
“這附近應該至少有一個巢穴吧。”
艾蕾娜望著那些蟲人的屍體，在燈光下，它們都是背對著自己的。也就是說在碰見人類時，這些蟲人的第一反應也只是逃跑而已。
“為什麼……？”
它們似乎是無害的，而地面上的奴隸主們，還在花錢從別處購入蟲人。
“蟲人不從幼體開始訓練是派不上用場的。”南希說著，一邊尋找著可能指向巢穴的痕跡：
“而獵團現在收到的命令就是，種群控制。”
任由這些蟲人無限增殖下去，無論是誰都會心裡發毛。
雖然這樣用槍械清理，效率也確實低得過分。
有些人倒是提議過用毒氣，可惜排水系統四通八達地與外部聯通，反倒很可能在地面上造成集體中毒。
“現在它們的確沒有危害，但如果數量再增多，誰能保證它們又會變成什麼樣呢？”南希笑笑說。她的口音依然有些生硬，但在遣詞造句上和西南部的同盟人幾乎沒有區別：
“不說其他的，萬一它們把整座城市都挖塌了，那我們住在上面的人們也不好受吧。”
“這，真的有這麼誇張嗎？”
明白南希又是在開玩笑，艾蕾娜略有些苦惱。不過，原本還很沉重的心情也因此輕鬆起來。
剛經歷人生大變，她也不會再像過去那樣多愁善感。所以很快收拾好情緒，整理好揹包，繼續跟上南希的身影。
……
事實當然沒有這麼簡單，南希一邊在越來越稠密的蟲膠上前進，一邊在心裡默默地想。
否則就不必帶著用於偵測靈素的“提燈”過來了。
學界還無法確定蟲人是否擁有智慧。但是，最近卻開始有一種荒誕不經，也讓人感到噁心的說法在悄悄流傳：
這些下水道裡的蟲人之間，正在產生某種崇拜。
或者，那可能是某種更難以理解的行為，稱之為“崇拜”，只是人類用自己身上近似概念進行的類比，一種傲慢的以自度人的猜測。
但是，南希回憶了一下。
剛才那些蟲人匍匐成一圈，也真的像在膜拜著什麼。
一開始往這個方向思考，她一時也有些止不住思緒，因為越去回憶剛才的情景，就越覺得真的是如此。
它們確實正圍繞著什麼，但究竟那是什麼？
自己明明為此而來，為什麼卻忽略了最重要的事？
腦海中盤旋著無數疑問，南希沿著不起眼的痕跡找到蟲人巢穴。入口處的蟲膠還顯得很新，想必是個年輕的女王，她從皮袋中取出了沉重的幾盤彈鼓，丟在腳邊以便取用。
心裡則還在默默地想著：
一會再回去看一下好了。
…………
能夠讓死人開口說話的詭異巫術，被儲存在了阿雷西歐的過去的實驗室裡。
在一個月前，柯林和喬凡尼掌握了這種技術，並且在與北部組織的交鋒中使用了好幾次。
所以這次，他們也順利讓只剩頭顱的襲擊者開口說了話。柯林記下了幾個地址，舊城貧民窟的某處，那應該就是兄弟會的所在地。
但除了這些，襲擊者另外還說了一件事。
一件讓柯林有些意外，但其實又早就該想到的事。
年邁的波爾，同樣是“爐床之奧秘”的掌握者。
柯林目前手中的“奧秘”，來自風魔馭使者霍斯特的床板下，但這個年輕的軍人應該也是透過兄弟會，才獲得了《奴隸之王的婚戒》的殘篇。
波爾兄弟會在西拿勒存在多年，最有可能入手有關“奴隸之王”格蘿瑞婭辛秘的《婚戒》。又隨著尤斯圖斯家族的潰敗和大撤軍，殘存的兄弟會便將這一直被忽視低估的拿勒近代學說，帶回到了同盟境內。
而作為首領的波爾本人手中，則應該還掌握著更為完整的版本。
這時，柯林忽然想起在赤二星天三十六區地獄中，自己曾見到的那位女性死者。
如果這世上還只有“爐床之奧秘”一種方法，可以讓人穩定地進入到烏爾柱魔鬼們所在的頻率。
那麼有沒有可能，與那位遠古死者籤訂契約的人，其實就是波爾？
這個猜測讓柯林感到隱隱的不安，自己現在面對的敵人，可能比想象中還要強大。
但這同時也意味著，如果能殺死波爾，就可以結束遠古死者的約定，讓她與自己重新立約。
所以除了阻止這場屠殺之外，擊敗兄弟會還可能會帶來一些意外收穫。
除了完善自己的“奧秘”。甚至可能因為殺死其他爐床擁有者，成為唯一可以進出三十六區地獄的人。
但前提是殺死波爾，無論是超凡還是世俗層面上。
現在完全是由裡卡多負責扮演中尉，吸引敵人的視線。柯林則徹底隱藏起來，將自己的全部心力，集中到了如何擊敗兄弟會上。
從班尼那裡獲得名單後，柯林就已經對第九局失去信任。對施塔德機構來說，中尉不再具有不可替代性。所以，第九局的背叛也隨時可能到來。
為了應對他們，必須要向更強有力的人尋求合作。
但在施塔德市內，真的還存在比第九局更強大的力量嗎？
這幾天中，馬裡齊奧一直在舊城和達納羅之間奔走。在做下了無數許諾之後，他終於從施塔德市長等政要朋友那裡，得到了一個機會。
這個機會，在如今的時間點顯得異常寶貴，卻又飄渺得彷彿根本根本把握。
“下午四點，在埃德蒙德大公結束劍術練習之後，你可以與他通五分鐘的電話。”
只有短短的五分鐘，大公隨時可能結束通話，感覺更像是對下屬的敷衍。
“很抱歉，只為你爭取到了這種條件。”馬裡齊奧有些慚愧地說。
卡魯索家族，不可能提供能讓大公心動的東西。
所以要與大公對話的人選，當然是正處在旋風中心的柯林。