同一個上午，陰雨連綿，歌蒂剛一下車就打起了傘。
就彷彿脫離了平時的身份，她沒有穿那身誇張如異國盛裝的衣裙，而是一身職業感的黑色套裝，窄裙。別說尖頂帽了，就連頭髮都挽了起來。
舊城的貧民窟一帶，路面長期失修，破損得連馬車都沒法進入。歌蒂步態輕巧地躲著水坑，手中撐開的傘也隨之小幅搖盪。
明明在下雨，明明是貧民窟，路上卻有很多人，無所事事而痛苦的人。他們擠在窄窄的房簷下，門框裡，身體的一小半被冷雨淋溼，眼睛還不停盯著來往的人。
極端貧困讓他們難以考慮食物以外的事，大腦成了消化器官的奴隸。但如果明天的食物有了著落，又會因模糊的心安而無聊起來。不是因為懶惰，而是因為十幾個阿斯提供的喘息時間，根本不允許他們去想比明天更遙遠的問題。
歌蒂在窄路中間呆呆地站了一會，就像一個被棄置在垃圾場裡的玩偶。上午，陰沉光線卻和黃昏差不多，一天都沒有變化。她駐足了半分鐘，後來，決定往左邊走去。
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左邊的男人雖然一樣衣衫襤褸，但有幾個人身上偷偷藏著槍。
歌蒂走得不著急，也沒有理會那些試探的視線。她拉住一個路人詢問幾句，關於這裡的地名，還有幾個看似無關的問題。
一個單身女人沿著巷弄不斷深入，一邊走，一邊向胸口拉緊了披肩。後腦挽起來的頭髮，是用一把很小的梳子固定的。
沒有人阻擋她。
歌蒂抬眼在那些破舊的門扉之間尋找，最後目光落到一個老人的身上。他披著破舊大衣，髒亂的鬚髮如同獅鬃，正閉著眼聽雨聲養神。
在還有幾步遠的地方，歌蒂停下了腳步。
“看來您知道第九局的人會過來。”
她收起傘，同樣站到屋簷旁說：
“我還以為，這一路上會稍微有點麻煩呢。”
畢竟是懷著敵意進入一個秘密組織的老巢。但從結果來看，波爾手下的人簡直是主動將歌蒂迎入了這裡。
老人緩緩睜開眼睛：
“你來得太慢了。”
“你們的反應比我想得還要遲鈍。我以為在真正動手前，就會有人憑空冒出來阻止我。所以我在這等了一天一夜，結果，事件發生的六小時後你才出現。”
波爾坐在石頭上，平靜地批評說：
“如果昨晚的那場刺殺意外成功了，你們找過來還能做什麼？替那個中尉收屍嗎？”
歌蒂輕輕一笑：
“您把第九局當成什麼了。我們遠沒有那麼神通廣大，而且現在有心去照看‘中尉’的人，也僅僅是部門中的一小撮而已。”
她望了望天空，猶豫了一會，還是從包裡取出了那支細長的煙桿，與她現在的衣著顯得極不相配。她說：
“可就算只有我們，要收拾你還是綽綽的。”
“我想應該有人警告過你吧……想打辛西里人的主意可以，既然達納羅的人已經點頭了。那就隨便你，想怎麼做都行。唯一的要求是不要動中尉，這是我們的底線。我們已經攤牌說得很清楚了，而你非要去試試看嗎？”
“為什麼一個中尉能成為你們的底線？”波爾看似不解地問。
“因為他是我們的合作者，而第九局保護每一個合作者。”
“合作者？別讓我笑了，死在你們自己手上的還少嗎？為什麼偏偏會為這個中尉來回奔波？”波爾笑著：
“難道說，是因為你們還被他要挾著？第九局想賺私酒生意的錢，卻還擺脫不了他，不得不看他的臉色？”
“無論原因是什麼。”
被波爾這樣挑釁之後，歌蒂也收斂起了原本柔和的神色：
“既然你威脅到中尉的生命，就等於成為第九局的敵人。”
哧……
煙桿中的菸草，彷彿被歌蒂藏在話中的殺意點燃，升起了嫋嫋的青煙。
所以我會親手把你排除掉。
在不遠處的貧民們看來，這一老一少依然是在閒聊，沒有什麼大不了的。可面對歌蒂的舉動，波爾蒼老的眼中卻閃過一絲忌憚。
在這一刻，他放下了挑釁第九局的念頭。昨晚，不經過他們同意就直接向“中尉”派出槍手，確實是自己過於狂妄。
但也僅此而已了，波爾要做的事並未改變。
“其實我們之間並無衝突。”他說：
“如果一切不過是錢的問題，那我可以向你們提供更好的選項。”
一個在貧民窟裡呆了半輩子的老人，身上的衣物似乎還不足以禦寒，竟然大言不慚地說自己可以填上數百萬奧裡的漏洞：
“對我們來說，海因裡希中尉必須得死。其實你們在乎的也不是他的死活，而是他死後，施塔德機構會不會分崩離析。”
如果施塔德機構因此崩盤，那麼第九局佈局良久的私酒事業也就毀於一旦。
“如果能確定施塔德機構不會倒下，那他就大可以去死。甚至你們巴不得他去死，這樣說沒錯吧？”
“……”
第九局的情況被被對方言中，歌蒂沉默不語，因為這也確實是大多數參與者的想法。
“中尉的死不會讓你們的利潤減少。”
接下來，波爾直戳了當地說出了結論：“施塔德機構會繼續運轉下去。”
“這點你沒法保證。”歌蒂冷靜地說。
“我不做保證，只向你們提供事實。”波爾說：
“真相是，現在的這個中尉只是個假貨。真正的海因裡希中尉是我的人，他的名字是——約亨·米勒，檔案現在還能查到。”
“所以‘施塔德機構’的基礎是我親手建立的，它的一半核心成員曾和我有過談話。但在當時，約亨卻死在了冒牌中尉手上，這個不知哪來的人搶走了我幸苦培育的果實。但那終究是我的。”
“如果這個中尉死去，我的人有能力平穩地接過組織。”
波爾從自己破舊的上衣裡取出了一本筆記，封皮破破爛爛的，中間夾雜了不少七拼八湊的紙張：
“我和他們中的一些成員已經重新取得聯絡，讓他們去留意組織運作的流程。他們都是核心人員，所以現在，施塔德機構對我已經沒有秘密。而且我已經找好了新首領的人選。就算忽然失去了中尉，它也能繼續安穩地盈利下去。”
歌蒂翻著這本筆記，上面詳細地記錄著機構內部方方面面的情況，還有一份名單，是中尉死後的人員變動。但她仍有疑慮：
“……我沒有從上面看見中尉的運酒路線。”翻到底後，歌蒂說：
“你們沒查到這件事嗎？我覺得少了這條可不行……”
“這能算是問題嗎？”波爾奇怪地反問：
“他們現在的庫存還足夠用一個月。一個月後，貧民窟的私釀應該就勉強能喝了吧。”
“真的不行就直接用酒精勾兌。反正整個施塔德只有你們一個賣家。品質再差也可以收高價吧。”
歌蒂接著說：
“但如果最好結果也只是維持不變，我們又為什麼要冒這多餘的風險？”
波爾不在意地笑了笑：
“現在的中尉願意分給你們多少？百分之五十？”
歌蒂望著波爾，不明白為什麼連這種機密，都會被他清楚地掌握。
“等這個冒牌中尉死後。”波爾說：
“只要你們自己負責養活機構中的人，那麼我願意讓出全部利潤。”
“……”
全部利潤。
歌蒂已經可以想象，分局裡那幾個貪婪的人，會迫不及待地接受這樣的條件。
也不僅是因為利潤更豐厚，“中尉”在談判時半要挾的做法，本來就讓上面有人對他不滿，覺得這個人有些不易掌控，是一個不穩定因素。
“把這些訊息和我的條件，帶給你背後的人吧。”
波爾重新閉上眼睛，聽著雨滴的聲音說：
“讓他們自己來做判斷。”
歌蒂一言不發，她此行的本來目的是除掉波爾。結果現在，情況出現了意料之外的變化。
中尉，那個帶著面具以小搏大的男人，這次可能是真的玩脫了。
已經沒有什麼懸念，上面的人一定會接受這樣的條件。
但如果自己假裝沒聽過波爾的提議，現在就按原來的安排殺掉他的話，也許還能救下“中尉”一命。
要這麼做嗎？
……
想什麼呢，當然是不要了。
為什麼她歌蒂，要為那個冒犯過自己的人犯險啊。
隱瞞的後果會很可怕，所以歌蒂妥當地收好了波爾給她的記事本，重新打起傘。但是，她遲遲沒有走出狹窄的屋簷。
然後歌蒂像是想起什麼似的，又回過頭：
“就我瞭解，這次第九局很大可能會接受你的條件。所以在這裡，我就先提前恭喜你了。”
她說著，但年邁的波爾就像沒有聽到她的聲音，雙眼依舊閉合著。
“如果說以後，中尉無論如何都要死，但具體怎麼死卻又不重要的話。”
彷彿是嘴巴在擅自地說下去，歌蒂甚至不太理解自己在說些什麼，她下意識地捏緊了手中的傘柄：
“那麼……”
她說，就連心臟也跟著嘭嘭地跳動起來，嘴唇乾澀得難以張開：
“等到那時候，可以讓給我來動手嗎？”
…………
蟲人市集，被用作奴隸的蟲人正在一船船地運進施塔德。
其中大部分是重量與人類接近的雄性蟲人，它們才是主要勞動力。體型龐大的雌蟲則更多地被作為提高蓄養量的工具。
蟲人無法進行太複雜的勞作，也無法與人類進行準確的交流。主人只能用獎勵和懲罰結合的方式，一步步訓練它們本能的條件反射，最後勉強做一些重複而機械的動作。
不知這是不幸，還是幸運。如果蟲人能再聰明一些的話，也許大部分底層公民都會因它們失業。但有也可能，人類社會將完全是另一副面貌，每個人都將是幸福剝削者。
又或者，這些蟲人從一開始就不會淪為奴隸。
由半人和非人形成的族群，在這個世界上依然普遍存在著。大多數聽起來並不浪漫，是一些如蟲人，鱗人，灰人等等上百個已發現的，和許多未發現的族群。以人類的審美來看大多非常醜陋，有甚至因為擁有比例異常的人形而格外可怖，但是也有少數非常美麗。
此外，也有一些彷彿來自童話和神話的種族，比如大精靈和魔裔。
在中大陸，人類依然佔據著主導的位置，分佈範圍最廣。而非人和半人的族群就如同大陸和島嶼般分佈在人類文明的海洋中，或者大陸偏遠的角落裡，但在絕對數量的總和上，它們甚至要超過人類。
近些年來“非人”和“半人”的稱呼開始被批判為“傲慢的人類中心主義”，因為劃分依據只是與人類的可交流程度。到目前為止，還沒有一個非人、半人種族能與人類完美交流，在語言破譯的過程中，學者多少會發現它們的文化中存在大量無法理解的概念，對於人類來說，那是毫無邏輯也無法理解的存在，就彷彿隨機形的成的亂碼，就連用模糊的比喻，也無法描述出這些概念的近似。而如果讓該種族的人用肢體指出或表演出這些概念對應的存在，則要麼是那些表演根本無法讓人理解，要麼，似乎他們每次所指的物件都不一樣。
如果略過這些無法翻譯的部分，人類與某個種族之間依然能形成有效的交流，則稱他們為“半人”。如果這些部分已經導致交流無法進行，或者，可能對方還根本沒有形成語言，則稱呼它們為“非人”。
蟲人就是非人中的一類，據說是二世紀的探險家在西大陸的一處洞穴中發現的，然後被引進，逐步人工培育到如今的規模。
但在非人和半人中，還有一種有爭議的異類。
夜民。
艾蕾娜拎著提燈走在下水道裡，跟在南希的身後，戒備又好奇地看著她走在自己前方的身影。
光看背影和人類完全無異，但是，又和人類存在生殖隔離。
據說夜民是隨著灰人一起度過東大陸，來到淺海的這邊。但在黑暗時代以前，舊安赫和東大陸還維持著頻繁的貿易。根據那些詳實的記載，東大陸的人類並不是這副樣貌。
據說在同盟腹地，關於夜民究竟是人類，半人，還是非人。一直有著嚴重的爭議。
出於一些偏見，在大多數時候他們被劃分到非人，地位與蟲人接近。
只能棲居於暗處，做一些最見不得光的工作。