北境商會克洛維分部，貴賓接待室。
臨近傍晚，站在窗邊抽著雪茄的菲利普·羅蘭眺望著即將沉入黑夜的街景，微微皺眉。
嗯，主要因為實在是沒什麼可看的。
灰色的濃霧籠罩著天空，雪水混雜著灰塵把街道染成黑色，匆匆經過的行人走在沒有半點蜿蜒曲折，筆直而骯髒的街道上，穿著幾乎看不出款式區別，連顏色也是以深色為主的服飾，偶爾經過的馬車一看都是工廠統一出品的整車，哪怕不是相同的牌子，區別不過是標牌和些許裝潢而已。
這樣的風景…不要說皇帝的驍龍城，隨便某個伯爵傳承兩三代人的莊園，就能把它遠遠的甩在身後。
顯然克洛維人這個民族，一旦不能抄襲帝國優秀而古老的文化，立刻就失去了創造美的能力，只能用財富粗糙的堆砌出最簡單的形狀；他們所謂的“聯排公寓”和“高層酒店”就是其中代表，彷彿懵懂頑童用幾個紙箱子擺弄的玩具房屋——甚至還要更加粗糙。
然而就是這個粗糙到極點的民族，卻製造出了遠遠超過帝國的財富…在克洛維城生活了多年的菲利普·羅蘭非常清楚，這座骯髒而擁擠的城市一天所創造的財富，很可能是驍龍城一年都無法媲美的。
也正是這個緣由，他才會在最後決定把籌碼壓在安森·巴赫，或者說他背後的新大陸公司身上：和他的敵人陸軍部相比，這個從殖民地回來的年輕准將顯然更瞭解這座城市真正的活力之源，也更能帶給北境商會更大的利益。
反過來說，也就是身為北境商會的會長，羅蘭家族下一代繼承人強有力競爭者的利益。
只是這麼做的話有個小小的問題：無論有再多的財富，他和北境商會在克洛維人眼中依然是一群外國人；作為外國人插手他國政治的下場和後果，羅蘭家族出身的他當然很清楚。
更重要的是作為羅蘭家族的繼承人選，常年負責商會貿易的菲利普雖然積攢了不少人脈，但在帝國內部卻沒什麼盟友。
至於拉攏克洛維勢力競爭家族繼承權…這種事情菲利普也就只敢想想，哪怕奧斯特利亞王室真的點頭答應了，他也絕不敢開口接受。
有朝一日如果要和兄弟們競爭的話，吃虧幾乎是肯定的，直到……
“會長大人，您的客人來了。”
“快請進！”
根本沒有絲毫猶豫的菲利普開口道，反手將雪茄扔出了窗外再關上窗戶，換上一臉熱情洋溢的神態主動迎去。
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伴隨著畢恭畢敬的傳喚聲，一臉不適表情的阿列克謝·杜卡斯基走進了招待室，非常不耐煩的甩開了身後想接過他帽子的侍者。
看著這位年輕軍官在自己高檔地毯上留下的軍靴印記，菲利普並未露出任何在意的神情，反而一邊倒酒一邊衝對方微笑：“快請坐吧，杜卡斯基中校——不用客氣，就像在家一樣。”
在家…對方的話語和稱呼勾起了阿列克謝很多不怎麼美好的記憶，但一想到自己的責任和使命，他還是剋制住了。
“秩序之環庇佑，能夠讓無能的我與您這樣優秀傑出的人相識相遇，實在是榮幸之至。”端著兩杯葡萄酒的菲利普幾乎就差把討好寫在了臉上：
“今天在法院門外的時候因為時間太過緊急，只能稍微和安森·巴赫准將寒暄了幾句，居然忘記了與您打個招呼，實在是萬分失禮——我已經讓廚師準備晚宴，算是聊表幾分歉意。”
“呃…咳咳…那個，道歉什麼的就免了。”
推掉了對方敬來的酒杯，阿列克謝挺起胸膛：“菲利普會長，您應該知道我今天的來意吧？”
“那當然是再清楚不過了。”嘴角微微上揚的菲利普，絲毫不在意的將酒杯放在了桌子上：“我已經遵守了約定，盡北境商會最大可能協助風暴軍團洗刷罪名。”
“今天白天的動靜，想必您應該也看到了，不誇張的說如果不是白廳街的警察和王室插手干預，當天法院外的聲勢還要更大一些。”
“那、那確實……”
想到自己當時看見的畫面，阿列克謝忍不住抽了抽嘴角；必須承認一旦決定了要搞事，北境商會的能量絕對不容小覷，絲毫不遜於弗朗茨之類的克洛維城豪門——甚至更恐怖。
“另外商會投資和贊助的十幾家報社，也撰寫了不少對貴軍團輿情有利的文章。”菲利普深深的看了對方一眼：“至於具體起到了多少作用，我覺得這是個稍微有些主觀的概念，也不好統計，但起碼不會一點作用也沒有。”
“現在…該是您履行承諾的時候了，阿列克謝·杜卡斯基閣下。”
意味深長的目光下，阿列克謝緊抿著嘴角，糾結的表情像是陷入了天人交戰的狀態。
似乎是看穿了對方的難言之隱，菲利普笑了笑：“其實…如果您不願意這麼做的話，我也不會強迫，畢竟這件事本就是和風暴軍團的交易，就算要找還債的物件，安森·巴赫准將也遠遠比您要合適，所以……”
“不必了！”
阿列克謝直接搶斷對方，深深地吸了一口氣：“我已經做好了充足的準備，你現在就可以派人去聯絡杜卡斯基家族，就說……”
“……我…嗯，已經想通了。”
話音落下，菲利普再也控制不住嘴角的笑容。
沒錯，他要的就是這個。
阿列克謝希望為風暴軍團拉攏到北境商會的支援，但問題在於新大陸公司本就已經有羅蘭家族的股份，單純的貿易已經無法收買對方，那就必須拿出更大的利益，或者說…自己能給的，是對方求之不得的。
菲利普·羅蘭想要的是盟友，更準確的說是一個帝國內部的盟友…杜卡斯基家族，以及其背後的火騎士沃爾夫大公，就是他的目標。
成功撮合杜卡斯基家族繼承人與沃爾夫女大公莉莉絲的婚姻…這樣的恩情，足以為菲利普在家族繼承人的競爭中獲得一個大公國作為盟友。
……………………………………………………
換上小女僕送來的外套，安森惴惴不安的穿過客廳西迴廊，來到吸菸室門外；看到門上銘牌的時候，他還一度懷疑自己是不是走錯了。
作為克洛維上層社會招待客人的私人場所，房子的主人通常會把房子最偏僻，靠內側的小房間留作使用，原因當然也是因為足夠隱秘，而較狹小的空間也能給人以安全感，更適合兩三個人放下戒備，全身心的投入到交談當中。
至於為什麼是吸菸室…基本全體克洛維貴族，或者說男性貴族都有煙癮，並根據出身和家世不同，劃分成菸斗和雪茄兩大陣營，少數為了討好中下層，也有喜歡捲菸的異類。
對此帝國人十分鄙夷，把嗜煙成癮看做是克洛維人的獨特陋習和野蠻象徵——他們通常在自己鄉下的酒莊裡招待貴客。
而弗朗茨邸的吸菸室位置倒是挺隱秘，但按照安森自己的觀察和估測，房間面積快要趕上客廳大小了——難道這就是弗朗茨家族的獨特之處，喜歡在吸菸室召開十幾號人的重要會議？
那要是這樣的話，倒是能理解索菲亞·弗朗茨這麼熱衷權力和頭銜的原因了：吸菸室通常是不對女性開放的，成為全家排斥的物件，那種感覺肯定不好。
一邊在心底吐槽，安森一邊敲響了房門，很快便傳來了總主教的聲音：“……請進。”
聲音略帶幾分喘息，像是在一邊忙碌一邊在應付著搭話…安森忍不住微微蹙眉，猶豫片刻後按住了把手。
推開門的瞬間，一片空曠的漆黑映入了他的視野。
就和猜測的一樣，吸菸室很空曠，空曠到像是某個圖書館的一角；最末端是一張圓桌，歪歪扭扭的擺著許多的椅子，兩側牆壁上掛滿了黑色的帷幔。完全遮住了牆壁後面。
僅被拉開的幾面牆壁後，是堆砌著無數書籍，資料夾，以及大大小小紙殼箱子的書櫥，而主教大人還在努力掀開剩下的——沒錯，這就是為什麼安森聽到他的聲音有些奇怪的原因。
“自己找個位置先坐吧，不用太過顧忌。”路德·弗朗茨輕描澹寫的開口道，只是聲音已經開始明顯有了粗氣，鬢角兩側也已經能看到汗珠。
顯然，克洛維大教堂的總主教，並不常有親自運動的機會。
略微猶豫了一秒，安森還是放過了上前“幫把手”的衝動，走到圓桌前挑了把靠外側的椅子坐下，目光依然謹慎的鎖定路德·弗朗茨的背影。
隨著帷幔被掀開的越來越多，所露出的書櫥上也開始出現一些“有趣”的東西；憑藉著聖盃騎士血脈之力強化的肉體，坐在原位上的安森也能清楚看到上面的書名目錄：《聖徒歷前二十年，就差分機原理之答問》，《木柴，鯨油，煤炭》，《聖徒歷前十八年，‘論數學’公開演講》，《聖徒歷前十年回信：為何燒開水是一件創舉》……
草草掃過幾眼，基本上面的內容都和差分機或者蒸汽核心的研究有關；而上面的那些命名方式，立刻讓他想起了某樣東西。
聖艾薩克的草稿和親筆信。
安森心底“咯噔！”一聲，自從聖徒歷四十七年之後，任何私自收藏聖艾薩克有關文獻和資料的行為，都與叛教無異；即便貴為總主教……
不，應該說正因為是總主教，如果被發現私自收藏這些東西，幾乎等同於教區公開向教廷發起挑釁；說不好的話，再次引發教派分裂戰爭也不是沒有可能。
那麼，路德·弗朗茨特地向自己“展示”他的收藏，究竟是為了什麼？
“呼——”
長長松了口氣，老人擦著額頭的汗水，慢慢踱著步朝安森走來：“太久沒有把這些東西拿出來，都已經忘記這是多大的運動量了——上次這麼做的時候，好像也並不是我親自來的。”
安森訕笑兩聲，並不敢說話。
“好了，你現在心裡肯定在一邊奇怪，一邊咒罵我為什麼要讓你知道這些東西的存在。”路德·弗朗茨沉聲道：“沒關係，不需要你非得承認，只是涉及到某些傳承許久的儀式，用不著過多在意。”
“……儀式？”安森挑了挑眉毛，試探性的開口問道：
“和…聖艾薩克有關？”
“所以你也已經找到了艾薩克·蘭德的筆記，聽這副口氣，似乎還不止一件。”老人微微眯起了眼睛，略顯疲憊的坐在了安森對面的椅子上，右手搭著桌邊：“以你的性格和做事方式，能夠辦到這一點也並不值得奇怪。”
“沒錯，這個儀式和聖艾薩克有些許的關聯，但在歷經了五十餘年的滄桑之後，也僅僅只剩下些許的關聯了；艾薩克·蘭德耗費畢生心血所從事的研究，已經在他死去的那一刻畫上了休止符；迄今為止秩序世界所謂的‘進步’，所謂的‘發展’，僅僅還只是不肖子孫在肆意揮霍繼承來的遺產而已。”
“但…至少他的精神，打破權威，不甘於現狀的精神，依然沒有因為第二次公序會議落下帷幕而徹底消亡；仍有些人孜孜不倦，追尋著那個狂徒所臆想出來的未來，那個他自己都無法準確用語言和文字形容的…‘第四條道路’。”
路德·弗朗茨面無表情，一字一句的開口道：“這些人中有的追求智慧，渴望讓理論真正化作現實；有的人渴望轉變，讓這個世界不要在一成不變的墳墓中，迎來自己的終結。”
“他們因迷茫而聚集，因理念而團結，因信仰而堅定…他們起初只是一團憤怒而困惑的聲音，但在擁有了獨屬於他們的綱領之後，逐漸有了所要前進的方向。”
伴隨著那不夾雜任何感情的話語，安森的表情逐漸從錯愕變得震驚，並繼續向著難以置信飛速前進。
而路德·弗朗茨並未停下，他仍在繼續：
“安森·巴赫，歡迎來到秩序世界的混亂中心……”
“歡迎，來到真理會！”