根本沒等克洛德·弗朗索瓦的傳令兵抵達，在覺察到身後快速迫近的金色鳶尾花旗幟那一刻，他就果斷放棄了對登巔塔的圍攻，轉身迎戰。
和其他的貴族不同的是——或者說完全相反——在對待帝國的態度上，艾登大公自始至終都是慎之又慎，甚至到了過分緊張的地步。
因為他太清楚帝國究竟有多強大了！
相交於與克洛維“隔山相望”，與不斷試圖滲透和殖民瀚土的伊瑟爾精靈王國周旋的圖恩，地處瀚土之西的艾登和帝國接壤，無時無刻不在直面帝國的“和藹可親”。
如果不是有克洛維王國支援，如果圖恩沒有做出那麼大的讓步（米斯特一分為三，整個卡林迪亞全境歸屬艾曼努爾家族），如果不是帝國的態度過於惡劣，根本沒有一點想要招降納叛的示好，那……
當然，這個世界上沒有如果。
頭戴三角帽，穿著鎏金黑底胸甲和一件火紅色開襟軍大衣的艾登大公，維克托·艾曼努爾騎著他心愛的白色駿馬，佇立在迎風飄揚的荊棘花軍旗下的丘陵頂端。
在這座小小的無名山崗位於登巔塔東北側，南面是大片的森林…斜橫在通往要塞的必經之路前，向東可以俯瞰整個丘陵密佈的荒野，同時又背對著登巔塔方向，可以完全不用考慮背後的來犯之敵。
這就是艾登大公選擇迎戰帝國遠征軍回援的陣地。
他舉著一支黃銅望遠鏡，一言不發的眺望著遠處的地平線，“恭候”著即將登門造訪的貴賓。
很快，在面向東方的位置，磨得光滑無比的鏡片中倒映出滾滾濃煙和無數形形綽綽的身影，正飛快的沿著道路向他所在的位置開進。
“是騎兵……”喃喃自語的艾登大公，冷淡的表情中透露出幾分喜色。
根據偵察兵的彙報，敵人是沿著道路，以急行軍的方式在快速向登巔塔要塞的方向趕來…並且速度極快。
這意味著兩萬之眾的帝國遠征軍，先鋒部隊——尤其是騎兵——極有可能與主力軍團發生脫節。
對於戰鬥力“稍有遜色”，只能以守為攻的瀚土軍團而言，無異是一件好事…艾登大公強忍著向上揚起的嘴角，放下望遠鏡的右手按住了腰間的刀柄。
“艾登人——備戰！”
“天佑瀚土——！！！！”
隨著維克托·艾曼努爾的怒吼，山坡上一字排開的兩萬邊境軍團爆發出震天的喊殺聲；一面面荊棘花軍旗在急促的鼓點中被豎起，在狂風中耀武揚威。
“第一、第二…第八步兵團，在山坡前沿以營為單位組成射擊方陣，展開線列！”
“所有火炮進入預設炮兵陣地，以直線排列，炮長就位！”
“騎兵上馬，準備迎擊第一輪突襲！”
在艾登大公的精心準備下，山崗上的邊境軍團迅速從警戒進入就位狀態；面色凝重的瀚土騎士們緊握著韁繩，驚恐的步兵們則在長官的咒罵聲中哆哆嗦嗦的拔出刺刀，怎麼也裝不到卡槽上……
相較之下，與邊境軍團遙遙相對的帝國遠征軍，則顯得異常安靜。
怎麼回事？
望著對面貌似是因為發現了自己，突然停止前進的敵軍，艾登大公微微蹙眉。
他原本覺得以帝國人的性格，在遭遇到守軍後肯定會先不管三七二十一，先派騎兵進行一輪強勢火力偵察，刺探下自己的防備力量。
這也是帝國一貫的“特色”…如果敵人有所準備，高機動性的騎兵也能在炮兵掩護下也能從容撤退。
當然，如果敵人是幫臭魚爛蝦，“火力偵察”就會變成全面總攻，直接從正面擊穿，將收尾和清掃殘敵的工作扔給後面的步兵——驕傲的帝國騎士老爺，可不會在乎泥腿子們的想法。
對於這一點，維克托·艾曼努爾可以說是相當清楚；之前只用一輪進攻，就全殲了米斯特軍團的伏擊戰，用的也是這個“套路”。
但這一次對面的“騎士老爺”，似乎有點兒反常。
在發現山崗上的守軍後，不僅停止了前進，甚至還一邊展開防禦陣型，一邊翻身下馬，就地開始在邊境軍團火炮射程外構築陣地……
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好像是打算等候和大部隊匯合，完全沒有要立刻攻上來的跡象。
望著這幫異常謹慎的騎士老爺，艾登大公皺緊的眉頭下露出些許的困惑。
……………………
“我說，這真的沒問題嗎？”
騎在自己的坐騎上的亞瑟·赫瑞德舉著望遠鏡，不太放心望向對面山崗上的兩萬瀚土軍團：“我怎麼覺得有點危險啊？！”
“哦…原來大名鼎鼎的‘龍吼’，也知道什麼是危險嗎？”在他身後的遠征軍副司令，伯納德揹著右手，悠閒的從懷中掏出一隻菸斗咬在嘴邊：
“我親愛的亞瑟，我還以為這個詞和你無緣呢。”
“就知道你肯定特別想教訓我……”
嘟嘟囔囔的亞瑟撇撇嘴，隨手將望遠鏡扔進馬鞍上的袋子裡：“反正我姐現在管不了你，她要是在這兒你肯定…嘿！那邊那個，再用點兒力氣，你挖的是塹壕不是廁所啊！”
被發現偷懶的“騎士”渾身一震，頭也不回的趕緊賣力的挖了兩鏟子，弄得周圍塵土飛揚。
而在他周圍，還有差不多五六百名穿著騎兵裝束，掛著完全不合身胸甲的帝國步兵正同樣奮力揮舞手中的鏟子，在崎嶇起伏，又冷又硬的山地上修築掩體和塹壕。
這樣的地形天然的不適合用來修建工事，並且他們所處的位置還是交通幹道；即便能夠修築成一個完美無缺的防禦陣地，能起到的效果也相當的有限。
所以讓他們這麼做的原因很簡單——除了陣地上這不到六百名“騎士”，眼前這支“帝國遠征軍先鋒”就沒有別的部隊，更別說所謂的援軍了。
為了讓瀚土軍團徹底相信自己已經傾巢而出，帝國遠征軍在前沿陣地全殲了負責前哨的米斯特軍團，又透過化整為零的方式，繞後突襲了毫無防備的荒石堡要塞。
按照卡斯帕的下一步計劃，應該是利用突襲的機會，趁機截斷瀚土“三十萬大軍”的補給線，然後派一支小股部隊奔襲佯攻鐵鐘堡，擾亂瀚土後方。
但敵人的“謹慎”程度出乎了他的預料，在交通幹道的位置佈置了大量的堡壘群，並且派重兵屯守。
一番激烈爭吵後，擔心會造成過大傷亡的遠征軍，並未襲擊由卡爾·貝恩帶著後備軍團駐守的，看起來非常堅固的東線堡壘群。
退而求其次的卡斯帕·赫瑞德，在進攻荒石堡“受挫”後，只得率領遠征軍“倉皇撤退”，甚至為了加快行軍速度，拋下了大量不必要的輜重。
目的就是為了引誘瀚土大軍出城，在遠征軍“選好”的地點，進行一場決定性的會戰。
但因為沒能拿下荒石堡，所以在徹底殲滅瀚土軍團主力前，帝國遠征軍還必須解決一個小問題——圍攻登巔塔的兩萬瀚土邊境軍團。
否則，“戰無不勝”的帝國遠征軍，就有被截斷後路兩翼包夾的風險。
卡斯帕·赫瑞德有兩個選擇。
首先最穩妥的，也是克洛德·弗朗索瓦推測的那樣，全速回援登巔塔，擊潰艾登大公和他的邊境軍團。
以遠征軍的戰鬥力和機動性，辦到這一點並不困難；當然這麼倉促的戰鬥，一定程度的傷亡在所難免，時間上也是爭分奪秒，連續長途急行軍的遠征軍要在擊敗艾登大公之後，立刻轉身迎戰瀚土大軍的主力軍。
這就是克洛德·弗朗索瓦的如意算盤——既然瀚土軍隊的戰鬥力很差，那就儘可能把遠征軍的戰鬥力削弱到極限。
退一萬步說，即便這樣還是打不贏的話…傷亡慘重的遠征軍也已經無力再戰，元氣仍在的瀚土也能在克洛維王國的支援下，爭取到一點點“象徵性”的勝利。
而卡斯帕·赫瑞德，做了一個稍微有些冒險的決定。
將一支小規模的軍隊派往登巔塔，假裝回援以震懾攻城的艾登大公，暫時牽制住對方的行動；主力軍調轉矛頭，迎戰“三十萬瀚土大軍”。
“……而我們，就是那支負責吸引火力，震懾對面那位艾登公爵的軍隊，肩負著為卡斯帕·赫瑞德總司令爭取時間，全殲瀚土軍團主力的重任。”
伯納德點燃菸斗，背著手對還有些神經兮兮的亞瑟輕笑道：“具體來說，就是絕不能讓他察覺到我們只是一支沒有援軍，甚至連物資和彈藥都奇缺無比的孤軍。”
“怎麼做？！”亞瑟指著對面山頭上密密麻麻的荊棘花軍旗：
“騎兵還好解決…可他們只要離開那個鬼地方，讓步兵壓上來，我們就必須得撤退了！”
“那就是這個任務最關鍵的部分。”伯納德沉聲道：“我們要給敵人營造一種假象，讓他們覺得我們很危險，不敢離開他們‘安全’的陣地。”
“所以我們只是在賭，看對面到底有沒有膽子衝上來。”亞瑟倒吸一口冷氣：
“只要能暫時唬住他們，就算是我們贏了？”
“了不起！這麼快就發現了，你可真讓我驚訝。”伯納德頗為贊成的點點頭：
“看來把你帶過來歷練歷練果然是個正確的決定，你這一個多月的進步比之前二十年都多，朱莉安娜要是知道的話會很欣慰的——雖然她一直很反對我這麼做。”
“你也就在我面前耀武揚威了。”亞瑟翻了個白眼：
“換成我姐在的時候試試啊，我了不起的伯納德姐夫！”
“我不會，因為我愛她，尊重她，而且那樣有違騎士風範。”
伯納德毫不在意的吐了個菸圈：“還有這裡是軍隊，注意你的稱呼，亞瑟·赫瑞德團長。”
“遵命，伯納德‘副’司令！”亞瑟再次撇撇嘴：“路易，你怎麼覺得？”
幾乎在他話音落下的同時，姿態淡然的伯納德透過飄散的煙霧，用眼角餘光看向那個表情凝重，始終盯著東南方向的年輕騎士。
這個計劃與其說是卡斯帕那個老混蛋的，倒不如說是路易·貝爾納的異想天開。
避開交通幹道，最大限度的利用帝國對瀚土高機動，高組織度的優勢，將整個艾登都變成戰場，這……
他真的只是個剛入伍不到一年，還在雷鳴堡和鷹角城被打得抱頭鼠竄的菜鳥？
“不太對勁。”
眯著眼睛的路易眺望著遠處的山丘，小聲自言自語，被耳尖的亞瑟聽了個正著：
“啥？”
“已經快半小時了，偵察兵…他們還沒回來。”
“偵察兵？”亞瑟楞了一下，努力思考摯友話裡的關鍵：
“這個時間很長嗎？”
“你是說他們有可能發現什麼了？”伯納德立刻明白了他的意思，警惕的下意識握緊腰間刀柄：
“正面的防線是個幌子，艾登公爵已經發現我們的虛實了？！”
路易想了想，然後緩緩搖頭：“我不知道，但那樣的話他應該早就……”
話還沒說完，一個偵察兵就急沖沖的跑了過來，停在伯納德面前單膝跪倒；剛想開口的副司令只得轉過身，接過對方遞來的紙條。
當他轉過身來，平淡的表情已經難看到了極點。
望著突然拉下臉來的副司令兼姐夫，好奇的亞瑟忍不住問道：
“怎麼了？”
面色陰沉的伯納德瞥了眼四周，再三確認沒有其他人注意這邊後，小心翼翼的湊到三人中間，然後“砰！”的一把攥住亞瑟的衣領：
“告訴我，你是在哪兒遇見的克洛維人？”
“這…我當初不是都告訴你了嗎？！”
“告訴我！”
“呃，鹽漬村！”
“能確定嗎？！”
“能！”被有點兒嚇到的亞瑟連連點頭：
“我當時還被騙過一次，回來之後才弄清那地方名字的！”
“他們真的沒有追擊你？”
“真沒有！否則我們根本不可能所有人都活著回來…呃，是幾乎所有人。”
路易上前一步，按住了伯納德攥著亞瑟衣領的拳頭：“發生什麼事了？”
“克洛維人，克洛德·弗朗索瓦的僱傭軍……”伯納德咬牙切齒：
“他們來了！”
……………………
“我們好像已經暴露了。”
望著山下正在修築陣地的帝國騎兵，法比安面色難看道：“暫時好像還沒什麼動作，但應該只是偽裝。”
“大概是要等到援軍抵達，或者我們主動暴露的時候，在道路上直接用騎兵沖垮我們吧？”
“那我們該怎麼辦？！”旁邊一個陸軍上尉滿臉驚恐：
“撤？”
“不行，絕對不行——至少不能是現在！”表情嚴肅的法比安，直接否定了下屬的想法：
“我們只有一個風暴團，連一千人都不到，而且很可能已經暴露了，對面光是前哨部隊就有幾百名騎兵，不好說後面還有沒有帝國遠征軍的主力。”
“在弄清這一切之前冒然撤退，幾乎是在自殺！”
法比安冷冷道。
他原本以為自己沿著勒諾·艾曼努爾給的地圖，輕裝“抄近道”就已經夠快了，無論如何也能趕在帝國遠征軍前抵達登巔塔要塞。
但萬萬沒想到，敵人比他還快。
而且好巧不巧，就搶在一步之遙的位置擋住了他的去路！
帝國遠征軍不是應該在圍攻荒石堡嗎，為什麼會出現在前往登巔塔的道路上，又為什麼邊境軍團沒有圍攻登巔塔而是在和敵人對峙？
心情沉重的前近衛軍軍官，發現自己陷入了進退兩難的境地。
如果要繼續前進，那麼勢必和帝國遠征軍的前哨部隊爆發衝突；雖然有對面的艾登大公當做外援，但很難說對方究竟能不能第一時間派出援軍，亦或者“謹慎”的不動如山，死守陣地。
可如果撤退…那就等於主動露怯，暴露己方只有一個步兵團，兵力空虛的事實；在來去如風的帝國騎士面前，自己這幫兩條腿的肯定跑不過四條腿的。
萬一後面還有帝國遠征軍的主力，區區不到一千人的風暴團可就要全軍覆沒了！
怎麼辦…究竟該怎麼辦？
難道就沒有什麼辦法，既能讓對面不敢輕舉妄動，又可以在不開戰的前提下讓對面艾登大公知曉自己的存在，儘快取得聯…嗯？！
法比安的瞳孔驟然一縮。
他望著眼前的戰場，望著近在眼前的敵人，望著遠處遙遙相對的“友軍”，望著森林，丘陵，道路……
他…突然想起了鷹角城之戰。
風暴師是怎麼打贏那場戰鬥，無傷開城的來著？
“中校……”旁邊的陸軍上尉看著長官劇烈變化的表情，以為他緊張過度有些情緒失控了：“您要不要下去休息一下，這裡我就可以……”
“不用，我很好。”
再次抬手打斷自己的下屬，擲彈兵團團長帶著他熟悉的微笑，輕輕拍了拍他的肩膀：“告訴士兵們，原地駐紮，構築陣地。”
“陣、陣地？！”
“對，馬上開始；哦…你再幫我問問後勤的人，就說之前副司令下令趕製的那批軍旗，還有沒有剩下的？”