聖徒歷一百零二年四月二十八日，註定是個對自由邦聯十分特殊的日子。
當三月下旬與納克希爾王國的貿易結束之後，各種關於“帝國反撲”的情報就開始甚囂塵上，數不清的流言和小道消息在各個殖民地不斷傳播；至高議會的不作為，各殖民地的報社甚至推波助瀾，讓剛剛“升級”的自由邦聯人心惶惶。
進入冰雪消融的四月，至高議會不僅沒有任何闢謠動作, 反而加快了成立邦聯軍團的速度，參謀部的建立，各地的徵兵任務也紛紛被提上日程，等於直接坐實了此前的“謠言”。
待到路易·貝爾納向西行軍，一路頒佈至高議會的最終決議，集結邦聯軍團之時，此前還懷揣著最後一點點僥幸心理的各殖民地終於坐不住了, 紛紛糾集了領地範圍內一切的武裝力量, 加入揚帆城總督的隊伍。
這當然並非因為他們真的深明大義, 而是出於再簡單不過的道理：揚帆城是邦聯內十三個殖民地中，唯一擁有完整城防設施，各種物資都極其充盈的殖民地；自家殖民地完蛋了他們還能逃往揚帆城，而如果揚帆城完蛋了…那就該考慮是不是到要投降的時候了。
儘管白鯨港的實力絲毫不比揚帆城遜色，但大難臨頭的前殖民地自由派們，顯然還是更相信“自己人”。
其中各地的守心這同盟在徵召士兵過程中，也起到了不小的作用；雖然名義上不在乎教派分別，但同盟的核心仍然是瑞珀主教領導的普世宗；曾經被教廷迫害，屠殺，經歷了數百年戰爭依然不肯低頭，逃往新世界的他們，永遠不可能忘記被教廷針對的下場。
很快，一邊急行軍一邊召集援軍的路易·貝爾納，隊伍就從最開始只有不到千人的第二步兵團飛速擴充；當他將要穿過黑礁港的關隘前往灰鴿堡時，麾下已經聚集了至少在數量上可以和路德維希匹敵的兩萬大軍！
當然這支軍隊的水分極大：來歷不明的冒險者, 信仰堅定的狂信徒, 歸化的土著民部落, 半匪半民的傭兵團，本地人組成的民兵，商隊的護衛…簡直是自由邦聯社會各階層的遊行展覽，五花八門到令人頭皮發麻。
這些人中除了不到五分之一的民兵，以及最開始的第二步兵團，能夠堅定不移的執行路易·貝爾納下達的命令，剩下的基本都屬於打著旗號但自行其是，水平接近黑暗時代早期封建領主們的聯軍。
至於裝備水平，人員素質更是無法形容：類似冒險者，傭兵和民團這些組織還知道自帶武器和乾糧，某些腦袋一熱就來參軍的，渾身上下連個像樣的武器都沒有；出發第三天隊伍中就出現餓了兩天暈倒路邊的倒黴蛋，友軍之下爭搶物資的情況也時有發生。
並且隨著關於聖戰軍的訊息傳播，越來越多的殖民者開始主動參軍，長湖鎮以東基本都在向白鯨港聚集，以西則加入路易·貝爾納的隊伍；浩浩蕩蕩的大軍先頭部隊開進灰鴿堡時，從黑礁港到長湖鎮的路途間源源不斷有“援軍”趕來。
如果不是新大陸公司承擔了很大一部分補給任務，各殖民地也從與北海三國的貿易中積累了物資流轉的經驗，“大軍”怕不是有一半以上都會餓死在行軍途中。
對於這些軍隊水平一清二楚的路易，當然也並不打算倚靠他們堅守揚帆城, 更不指望能對他們下達任何命令；他只是希望這支規模浩大的軍團能夠讓聖戰軍看到邦聯反抗的決心, 打消“剷除異端”這種不切實際的殘忍目標而已。
但他的目標註定是無法成功了…幾乎就在抵達灰鴿堡的同時，一條關於聖戰大軍的噩耗傳來：懸掛著克洛維王旗和秩序之環旗幟，不少於三十艘艦船的艦隊，突然出現在揚帆城周邊水域，並對港口方向進行了炮擊。
攻城戰，已然一觸即發。
……………………
“轟——！！！！轟——！！！！轟——！！！！”
刺目的火光點亮了洶湧海陰沉的天空，平靜的水面被激起陣陣浪花；伴隨著刺耳的尖嘯，一枚枚實心彈在揚帆城港口內炸開此起彼伏的沖天水柱。
曾經繁花似錦，人煙稠密的港口，此時已經被數十艘戰艦團團包圍；十餘艘巡洋艦，兩艘戰列艦，甚至還有一艘全身漆黑，噴吐著黑煙的鐵甲艦船，紛紛側過船舷，傲然的向它亮出一排排又黑又粗的炮管，噴吐出象徵著死亡和毀滅的火焰。
儘管並未對城市和岸邊的幾座堡壘構成實質性的傷害，但洶湧的炮火已經完全壓制了守軍的反抗，數以千計的聖戰軍士兵們可以乘坐著登陸艦，大搖大擺的向著海岸和港口發起登陸作戰。
而面對著漫天的炮火，潮水般撲上來的敵人，蜷縮在炮壘碉堡內的守軍士兵們甚至不敢輕易離開靶子似的據點，寄希望於敵人會主動上等送死。
作為整個自由邦聯歷史最悠久，規模也最為龐大的殖民地，揚帆城的防禦體系極其完備；除了環繞整個城區的菱形城牆，大大小小的堡壘、要塞和據點幾乎遍佈城市周邊，其外從穹頂向下俯瞰，想進攻市區，至少要突破三重防線，並且用重炮徹底摧毀沿途的所有要塞和據點，同時以絕對火力壓制來自城區內的炮火支援。
但奇怪的是儘管作用三十艘戰艦組成的龐大艦隊，但所有艦船卻無一例外的停泊在揚帆城外的水面上，用根本談不上準頭的炮火掩護部隊登陸，始終沒有靠近港口的跡象；就連炮火也時有時無；以至於聲勢浩大，但根本不足以對岸防要塞構成威脅。
於是當登陸部隊終於興高采烈的登陸到岸邊，整隊準備繼續推進的時候，就發現自己還要徒步進攻一個個完好無損的炮臺——而且是在被一排排黑洞洞的槍口炮管對準的情況下。
伴隨著炒豆似的轟鳴，成片成片的交叉排槍，夾雜著少量四磅和八磅炮的實心彈在岸邊炸開陣陣煙塵，將根本來不及找掩體的士兵打得潰不成軍，哪怕能夠順利登陸，也完全無法站穩腳跟。
“真的就不能讓艦隊再向港口方向靠近了麼？！”
望著海岸線上士兵們那糟糕的“表演”，路德維希忍不住扭頭對威廉·塞西爾道：“或者動用兩艘戰列艦的主炮也行，把那兩個該死的岸防炮臺砸成碎片！”
“我非常理解您的想法，軍團長閣下，遺憾的是不行。”面色同樣難看的威廉·塞西爾搖搖頭，語氣誠懇的說道：
“為了能夠提高效率，我們並沒有攜帶太多六十八磅主炮的炮彈，兩艘加起來也只有十發而已；這個距離命中率恐怕連十分之一都沒有。”
“至於讓艦船靠近港口……”威廉突然頓了下，表情十分古怪，長長的嘆了口氣：“非常抱歉，但還請允許我拒絕。”
路德維希一怔，旋即冷哼著扭過頭去，不再理會對方。
雖然不高興，但他其實非常清楚威廉·塞西爾堅持的原因；雖然同意協助，但實際上王家艦隊並不在聖戰軍的體系之內，根本就沒有協助攻城的義務；更別說讓珍貴的艦船冒著受損沉船的風險，進入安防要塞的攻擊範圍內了。
除此之外，揚帆城的守軍也實在是過於“歹毒”：大概是猜到了沒辦法抵擋聖戰軍的艦隊，他們乾脆就拆毀了港口以及港口的造船廠，十幾艘不同噸位的帆船，統統沉在港口的碼頭內！
一旦艦船靠近，拋錨擱淺變成活靶子還都是不算什麼，萬一被某些亂七八糟的東西鑿穿了船底，那就真的是得不償失了。
唯一值得慶幸的就是揚帆城摧毀了自己的港口，等於徹底斷絕了來自海上援助的可能；不過認真想想沒有海軍的自由邦聯，大概也沒考慮過從海上投送支援，所以這種擔心從一開始就是多慮的。
既然海軍的艦炮支援不能過多指望，那就只能由陸軍展開圍攻了…從帝國那邊得到的情報來看，揚帆城內的守軍最多不會超過六千人，並且只有四磅和八磅兩種輕型步兵火炮，平攤下來的話，根本不足以支撐起揚帆城的全部防禦體系，必然有其薄弱的部分。
坐擁兩萬大軍的自己雖然也缺乏炮火和優秀的炮兵，但兵力人數就是絕對的優勢；三面圍攻，破牆奪城只是時間問題。
時間…問題就是自己現在最缺的，恰恰是時間。
“從黑礁港截獲的情報，有一支四萬人的大軍已經抵達灰鴿堡，隨時會向揚帆城而來。”
威廉·塞西爾默默的從懷中掏出一份皺巴巴的報紙，遞到路德維希面前：“您現在最要緊的事情，應該是阻止這支四萬人的援軍，與揚帆城守軍匯合。”
“四萬人？開什麼玩笑！”路德維希不屑的撇撇嘴：
“我看，頂多只有五千！”
“哦？”
威廉愣了下，他聽出了對方的意思：“您認為前來支援的人…是安森？”
“一定是他！”
彷彿是已經看穿了某人的計劃，路德維希嘴角微微上揚：“我們曾經在納克希爾港停泊過，聖戰大軍對他而言恐怕已經不是什麼秘密了；既然如此，猜到我們會進攻白鯨港或揚帆城，並不值得奇怪。”
“而在兩個殖民地當中，冰龍峽灣是他的大本營，必然有著固若金湯的防禦準備；唯一值得的擔心，也就只有揚帆城而已。”
“再加上兩地距離遙遠，所以在得到情報之後，他必然馬不停蹄的趕來支援揚帆城。”路德維希輕蔑一笑：“不過一支長途奔襲急行軍，缺乏後勤又兵力稀少的援軍，能起到多少作用呢？”
“雖然計劃完全無誤，但你最大的錯誤就是大大低估了我的行動速度；怎麼也沒想到我能在這麼短的時間內就趕到揚帆城，並且立刻就投入了攻城作戰吧，安森·巴赫！”
看著路德維希那一臉信心滿滿的模樣，原本還打算說什麼的威廉·塞西爾搖了搖頭，把想說的話塞回了心裡。
算了，反正原本攻取揚帆城就是對方的使命，自己的任務只是將軍隊運送到目的地而已；何必自討沒趣，同時得罪兩邊的人呢？
時間過了一個小時，正當兩人望著陷入焦灼的戰局，準備繼續下令向港口投送兵力的時候，一名騎兵軍官突然跑上甲板，顧不得渾身透溼的狼狽模樣，將一封已經溼透了的信箋遞給了軍團長。
面無表情的路德維希接過信箋，從容不迫的開啟；結果還未看完，整個人的臉色就像變魔術一樣露出了震驚的表情，兩隻眼睛幾乎快要掉出來了。
好奇的威廉·塞西爾望著幾乎石化了的軍團長，忍不住也瞥了眼信箋上的內容；然後也沒有比對方強多少，瞬間石化。
“緊報！於灰鴿堡一代有大規模軍隊行動跡象，規模約為兩萬；同時紅手灣至黑礁港一線出現大量人員，輜重調動，向灰鴿堡方向增援…已有輕騎兵出現並襲擾揚帆城邊境地區，疑似克洛維陸軍裝束！”
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………………
灰鴿堡，路易軍營。
“阿列克謝中校，這樣…真的就可以了嗎？”
帶著深深的疑慮，路易皺著眉頭看向眼前的第二步兵團長：“只要駐紮灰鴿堡並不斷襲擾揚帆城周邊，就能讓對面的聖戰軍團停止攻城？”
“沒錯。”阿列克謝點點頭：“對面的聖戰軍總司令路德維希·弗朗茨少將，是個戰場上一心求穩的領軍者；只要我們兩萬大軍駐守灰鴿堡，之後緩緩向揚帆城推進，時刻從北側威脅；除非有辦法在確保不會被揚帆城守軍切斷後路的情況下消滅為我們，否則他絕不會輕易開始攻城的。”
“這樣我們就可以在不開戰的前提下拖住他的行動，等候戰局出現轉機！”
“原來如此。”路易微微頷首，隨即露出了會心的笑意：“對路德維希少將瞭解的如此深刻，怪不得安森會讓您跟隨我一同前來。”
呃……
尷尬的阿列克謝腦海中浮現出羅曼上校的身影，勉強從嘴角擠出一絲笑容：
“是啊，那真是瞭解得不能再瞭解了！”