灰鴿堡要塞，凌晨。
銀月依然高懸穹頂，微弱的晨曦卻已經將東方的地平線染上一抹金色；晦暗的丘陵之間，已經能隱約看到滾滾煙塵和黑影，沿著崎區不平的山路快速挺進。
高聳屹立的塔樓頂端，至高議會領袖波麗娜·弗雷懷抱著《反抗宣言》，在一眾騎士軍官們的簇擁下靠近城牆, 俯瞰著那一面面已經近在遲尺的金色鳶尾花和秩序之環旗幟，在寒風中獵獵作響。
雖然登上城牆之前就已經被周圍人反覆勸慰過，這個距離就算是火炮也不可能有任何準頭可言，絕對安全，但首次親臨前線的少女在看到那面熟悉軍旗的瞬間，依然面無血色；甚至如果不是一旁的諾頓·克羅賽爾反應迅速，險些直接在守軍面前癱倒在牆垛上。
“領導秩序世界的教會竟然為了奪取小小的灰鴿堡, 動員如此規模的大軍, 真是令人深感榮幸啊。”
意識到自己失態的少女立刻強作鎮定, 還故意擺出不屑一顧的模樣，帶著嘲諷的口吻望向身側的諾頓中校：“看上去，似乎比當初屠戮灰鴿堡的平叛大軍還要多一些？”
“確實。”第三步兵團長認真的觀察著山腳下正在緩慢移動的隊伍，用十分沉穩的口吻道：“從隊伍的規模判斷，敵人的總兵力差不多在兩萬人上下，而且不能排除還有後續援軍的可能。”
而整個灰鴿堡要塞守軍全加起來，恐怕連這個數字的一半都沒有，重火力和士兵素質更是遠遠不如…諾頓在心底暗道。
儘管如此，聚集在塔樓頂端的軍官們依然沒有露出絲毫緊張的神色，情緒穩定的簡直不像是即將與兵力數倍於己的強敵展開生死決戰。
這其中除了因為灰鴿堡要塞足夠堅固，各種防禦設施準備充分完善，後勤有著十足保障之外，更是因為關於聖戰軍行動的情報，早就從黑礁港的參謀部送來了。
兵力總數，編制番號, 物資裝備，領軍統帥…甚至就連此次敵人的行動目標，他們都知道的一清二楚, 基本屬於單方面透明的狀態。
既然在黑礁港之戰結束前敵人對灰鴿堡都只是羊攻，即便敗了或者敵人增援，以灰鴿堡的堅固程度也不是一時半會能被攻破的，絕對有充足的時間組織撤退，那還有什麼好擔心的？
“兩萬？如果父親還活著的話，這時候恐怕已經帶著灰鴿堡全城有頭有臉的人物，到城門外畢恭畢敬的迎接了吧？”
波麗娜略有些自嘲的感慨道，但旋即提高了嗓音：“但是！如今的灰鴿堡再也不會像曾經那樣，對舊世界的統治者和侵略者卑躬屈膝！”
“我們是自由而平等的新世界的子民，是這片土地真正的主人；如果舊世界的侵略者依然希望像過去那樣奴役我們，給我們帶上枷鎖，那就請踏著我們的屍體過去！”
“金色鳶尾花，絕不會重新在新世界的冰雪中綻放；捍衛信仰的守信者，永遠不會向獨裁的異端屈服！”
凌晨的薄霧中，昂首挺胸的波麗娜·弗雷高舉手中的《反抗宣言》，稚嫩的嗓音在灰鴿堡的山谷迴盪：“自由邦聯萬歲！十三殖民地萬歲！”
“自由邦聯——萬歲——！！！！”
“十三殖民地——萬歲——！！！！”
山呼海嘯的吶喊聲在要塞上空炸響，以至於正在艱難行軍的聖戰軍團也出現了些許騷亂，驚詫的望向夜色下一片漆黑的灰鴿堡，不知道究竟是發生了什麼。
在一片歡呼聲中，高舉著《反抗宣言》的少女高昂著頭, 在騎士和衛兵們的護送下一邊檢閱著要塞內的守軍，一邊走下塔樓，同時儘量確保所有士兵都能清楚看到自己的身影。
她非常清楚自己對軍事根本一竅不通，麾下也並沒有成規模的軍隊，指揮作戰是新大陸軍團，也就是安森和路易手下們的事情；自己的使命就是以邦聯精神領袖的身份，鼓舞和振奮守軍士氣。
“看來總司令把她留下來，沒有撤到冬炬城果然是正確的啊。”
望著少女遠去的身影，仍然留在塔樓上的阿列克謝忍不住對諾頓感慨道：“有沒有她在場，那些殖民地軍隊的士氣根本不是一個級別的；就算敵人只是羊攻，我們的壓力也能輕不少啊。”
“恰恰相反，總司令是最反對她留下來的。”第三步兵團長搖了搖頭，開口糾正道：“弗雷家族是總司令和盧恩家族控制灰鴿堡的傀…盟友，還是號令整個自由邦聯的重要旗幟；就算敵人僅僅是羊攻，也不可能是讓這麼重要的…重要的盟友遭受風險的。”
“唉，那她為什麼還……”
“她是自願堅持留下來的。”
“自願？！”
滿臉詫異的阿列克謝童孔驟縮，突然想到了某種可能：“秩序之環在上…她不是打算留在這裡不走吧？！”
諾頓無奈的點了點頭。
“這、這怎麼辦，我們可沒做好死守灰鴿堡，跟聖戰軍拼命的準備啊！”阿列克謝頓時感覺頭都要大了：
“萬一最後撤退的時候她不肯走，非要我們替她保住灰鴿堡怎麼辦——總司令給的作戰計劃裡沒提過這個啊？！”
“沒別的辦法，只能走一步看一步了。”
無可奈何的諾頓面露苦笑，風暴軍團被友軍“迫害”，不得不更改作戰計劃的情況，也已經不是第一次了。
“眼下唯一值得慶幸的，就只有敵人暫時並不會真的大舉攻城，外加領軍統帥貌似是個毫無經驗，除了血脈之力厲害之外根本連一場戰鬥都沒指揮過的年輕人。”他望著城外還在不斷靠近的佇列：
“亞瑟·赫瑞德…你有沒有聽說過這個名字？”
“沒有！啊…好像在瀚土和我們交過一次手來著。”
阿列克謝像是突然想起來似的，大大咧咧拿起單筒望遠鏡：“他們當時從背後襲擊了我們的側翼陣地，然後被莉莎·巴赫小姐給狠狠收拾了，所以只是有點兒印象。”
“只是有點？”
諾頓扭過頭，意味深長的看著阿列克謝。
“真的只是有點兒印象，就一點點！”被盯得發毛的阿列克謝扯了扯嘴角，目光很是心虛的躲閃起來：
“我騙你幹嘛？！”
“是啊，你沒有理由騙我的。”諾頓點點頭，笑容愈盛：
“我們倆原本都是東線戰場的基層軍官，一同被南部軍團招募加入了風暴師，彼此絕對知根知底，你又怎麼可能騙我嘛。”
阿列克謝頓時嘴角一陣抽搐，整個人渾身像是有上千只螞蟻不斷在身體裡爬來爬去；而且隨著某人的眼神越來越古怪，螞蟻的數量好像還會不斷增加……
“好好好…我投降，投降！”終於繃不住的第二步兵團長嘆了口氣，表情很是一言難盡：“我確實認識亞瑟·赫瑞德，但並沒有見過本人，所以知道的也僅僅是一些道聽途說的內容，未必就是真的。”
“這傢伙是赫瑞德皇室血脈，相當有名氣的遊俠騎士，因為是龍騎士天賦者而且能喊出堪比重炮的聲波，有著‘龍吼’的綽號…普通的天賦者，再多也不是他的對手——當然這也是我聽來的，嚴格來說也沒有親眼見識過。”
“至於領軍…我只是到他似乎參加過不少剿滅強盜，鎮壓叛亂的戰績，再有就是四處找人決鬥，根本沒聽說他親自指揮過什麼軍隊，更別提兩萬多人的大軍了。”
阿列克謝搖搖頭：“就這些，其它的我就不知道了——這次是真的不知道了，不騙你！”
“我知道。”諾頓點點頭，微微一笑：
“你說的這些和我知道的完全相同，沒有任何出入的地方。”
阿列克謝·杜卡斯基：“……”
正當兩人還在你一言我一語的時候，灰鴿堡要塞西側的群山之間，忽然傳來了一聲淒厲的軍號聲響。
塔樓頂端的諾頓和阿列克謝，外加整個要塞的守軍，全部下意識望向軍號聲傳來的方向。
“冷靜——不要驚惶！”
沒有絲毫遲疑，上一秒還在談笑的阿列克謝雙手撐著牆垛，向外探出半個身子低吼道：“所有人嚴守崗位，沒有命令不得擅自……”
“轟——！！！！”
還未等他把話說完，刺耳的尖嘯聲就已經劃破夜空，在灰鴿堡城牆上炸開巨響。
率先反應過來的諾頓面色驟變，不由分說直接將阿列克謝強行拽到身後，同時發動血脈之力無塵之地，在面前張開一道排斥力場。
或許是因為彈道太遠，或許是因為夜色未褪，命中城牆的炮彈並未傷到任何人，只有空蕩蕩的炮聲在山谷間迴盪。
然後，什麼也沒有發生。
“這是怎麼回事？！”
驚魂未定的阿列克謝幾乎以為自己要被炸死，整個人都不太好了：“還未列陣就著急開炮，不是說羊攻的嗎？”
“不清楚！”諾頓緊抿著嘴角，死死盯著夜色下遠處亂作一團的金色鳶尾花軍旗：
“但有一點可以肯定，那就是這位亞瑟·赫瑞德軍團長和我們總司令一樣，都是善於給別人驚喜的型別——當然，會不會打仗就說不定了！”
諾頓·克羅賽爾的判斷完全正確，就在灰鴿堡上下因為突如其來的炮聲繃緊神經的時候，還在山間行軍的聖戰軍團也被嚇得亂作一團，完全沒有了秩序。
因為駐紮揚帆城的三個聖戰軍團彼此互相都沒有任何信任可言，哪怕是兩個方向同時出兵也要共同行動，並且都在揚帆城內留下足夠維持秩序的軍隊，同時對彼此嚴加盯防。
進攻灰鴿堡的軍團也是一樣，雖然由亞瑟·赫瑞德統帥，但他麾下自己的軍團只佔到一半，剩下的一半則是路德維希軍團。
靠著伯納德的提前準備，麾下軍團裝備精良，素質過硬的亞瑟·赫瑞德根本看不上克洛維東拼西湊出來的臭魚爛蝦，當成累贅一樣讓他們跟在後面，負責看護後勤輜重，並不指望他們來攻堅奪城——主要是不想被克洛維人搶走功勞。
於是當亞瑟·赫瑞德提前佈置好攻城陣地，興沖沖準備擺開架勢“嚇唬嚇唬”灰鴿堡的時候，被他忘到腦後的克洛維軍團立刻就出事了。
因為根本沒接到這位軍團長大人這麼著急茫茫攻城的命令，再加上又是夜晚，聽到炮聲的克洛維軍團還以為是前面的部隊遭到了要塞的炮火覆蓋，立刻本能的丟棄輜重全線後撤，按習慣尋找掩護。
而他們在撤退的時候又沒通知前面的帝國騎士，結果亞瑟軍團的後隊一回頭，發現押運輜重的友軍都跑得沒影了，還以為是遭到了襲擊，也開示一邊驚呼“有埋伏！”，一邊慌慌張張的集結撤退。
於是兩萬多大軍就在凌晨一片漆黑的山間自己嚇唬自己，像群沒頭蒼蠅似的到處橫衝直撞；等興沖沖的亞瑟回過神來，他戰無不勝的軍團已經變成了一盤散沙，到處都是四處逃竄和大喊敵襲的士兵。
頭皮發麻的亞瑟只得放棄了自己天才般“嚇唬灰鴿堡”的宏偉計劃，帶著僅剩的衛隊開始漫山遍野的收攏被自己人嚇唬得不輕的聖戰大軍。
一場原本會在凌晨開始的灰鴿堡之戰，就這麼虎頭蛇尾的提前結束了，而且直至第三天上午才終於開始；阿列克謝和諾頓不費一兵一卒，就擋住了亞瑟兩萬大軍整整兩天三夜。
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另一邊，在真正集結了雙方精銳兵力的黑礁港，情況就沒有那麼輕鬆愜意了。
數十艘戰艦噼開陣陣波濤，千萬雙軍靴踩著鬆軟的沙土…在找到了一處沒有被自由邦聯完全破壞的灘塗後，強行讓一萬軍團登陸的伯納德·莫爾威斯與博雷·勒文特軍團海陸並進，同時從西南與海岸線，向黑礁港發起進攻。
“黑礁港，自由邦聯，安森·巴赫…我又回來了！”
騎著純白無瑕的駿馬，伯納德·莫爾威斯器宇軒昂的拔出腰間佩刀，向著視線進攻拱衛著黑礁港的山丘一指：
“以秩序之環的名義——碾碎他們！”