凌晨，慈悲之心。
幽邃的夜幕下，懸停在半空中的飛艇睜開了散發出強光的“眼睛”，從高空俯瞰著躲藏在陰影中的大地，在夜空中形成了兩道耀眼無比的光柱。
藉著光源，獨自站在艦橋上的裁決騎士團大團長目不轉睛的凝視著腳下的城市，嘴角忽閃忽滅的火光，映照著一張寒意露骨的臉頰。
和使徒…特別還是一位已經存在了上千年，而非在“神話時代”之後才誕生的使徒正面交鋒，並不是件會令人感到輕鬆愜意的事。
作為教廷直屬的最強的軍事力量，裁決騎士團曾經與無數舊神派組織，數百乃至傳承千年的施法者家族正面爆發衝突，手段和處理問題的方式遠遠要比審判官們更加直接，粗暴，往往都是在事情徹底無法收拾的時候才會輪到他們出場…除了成規模的普通施法者和邪教徒組成的軍隊，也有過大量與褻瀆法師交戰的記錄。
對於只擁有常規戰力，甚至是尋常的天賦者而言，褻瀆法師所擁有的力量已經堪稱是天災級別，但他們都是有弱點和破綻的，只要事先做好充足的準備和周密詳細的計劃，僅靠少數幾名天賦者也能在付出一定代價的前提下將其擊殺，或者令其暫時喪失行動能力。
但使徒們不同。
她們的存在已經超越了“物種”的範疇，達到了另一個不屬於尋常人類能夠理解的層次…即便貴為裁決騎士團的大團長，格拉德·曼弗雷德對她們的理解也僅僅是“高度進化，無限接近於神靈的存在”。
“不，不是接近，她們就是真正的神靈。”
嘴角忽閃忽滅的火光煙霧繚繞，低聲呢喃的大團長眼神中流露出一閃而過的恐懼：“是不斷進化，已經足以與這個世界平起平坐的…神靈啊。”
“而我們這些人，就是妄圖以血肉之軀挑戰神靈的狂徒。”
伴隨著輕微的腳步聲，默默走進來的年輕人摸了摸脖頸上的鐵環，澹然的開口道。
“狂徒嗎？”
“難道不是？”
輕笑的年輕人反問道：“從舊神派抄襲的標誌改一改，便自說自話的以為得到了‘秩序之環’的祝福，不擇手段，不顧一切的壯大自身，哪怕和出身同源的分支們自相殘殺也在所不惜。”
“據我所知，哪怕是舊神派之間為了進化和力量爆發的衝突，和秩序之環比起來也顯得是那樣溫情脈脈。”
“但我們所做的，是正確的…對吧？”格拉德像是在自言自語，又像是在詢問似的開口道。
“不知道，或許？”年輕人聳聳肩，眼神也很迷茫：“無論怎樣，侍奉不存在的虛假神靈，總比被一群把人類當成低等生命的邪神們要更強吧？”
“但是無論怎樣，我們都是幸運的…因為這位神靈並非真的沒有破綻，毫無弱點，無所不能；她依舊存留著過去的情感，而且擁有自己不想放棄的原則和底線。”
“是啊……”格拉德微微頷首，眼神中的恐懼逐漸被一種死寂的平靜取代；轉過頭來，發現年輕人正在用一種很意外的目光看自己。
“怎麼了？”
“您變了，大人。”年輕人搖搖頭：“換成以前，您不會這麼猶豫不決，而且……”
“而且什麼？”
“有些悲觀。”
“悲觀？”格拉德品味了一下這個單詞：“這可是我們首次與一位使徒，一位真正的使徒交鋒，你死我活…我應該很樂觀嗎？”
“或許您真的應該自信點。”年輕人煞有其事的點點頭：
“否則連您對勝利都沒有任何指望，又怎麼能讓外面心懷鬼胎的聖戰軍，躊躇滿志的裁決騎士團去欣然赴死，為我們贏得至關重要的機會？”
“我們現在可是已經踏入到她的領地，隨時隨地都有可能被從這個世界上抹殺，或許下一秒……啪！就要變成看不出形狀的肉醬。”
他用力打了個響指：“沒有人需要您告訴他即將要面對的風險，他們想聽的是謊言，一個必然能贏得最後的勝利，陣亡也會成為英靈，進入秩序之環的天國的謊言。”
謊言……格拉德沉默了一陣，將嘴角的菸頭扔在地上用力踩滅：“他們都到了嗎？”
“一直都在，已經快等您有三個小時了。”年輕人點點頭，表情還有幾分玩味：“菲勒斯爵士…我是說真正的那個…他也在。”
大團長點點頭，轉身朝年輕人進來時的門走去。
“等會…除非得到我的訊號，否則不準採取任何行動；即便我們所有人全軍覆沒，你也要假裝以我的名義下令慈悲之心撤離，不用顧及任何人。”
腳步停在門前的格拉德背對著年輕人，用低沉的嗓音沉聲道：“我已經向教廷提出申請，屆時會解除對你的監視和控制，不再需要遮遮掩掩，你就是真正的菲勒斯爵士…如果你的兄長也陣亡的話。”
沒有給瞪大眼睛的菲勒斯爵士任何反應的餘地，格拉德快步離開原地，推門走進了另一個艙室。
絕對和寬敞扯不上關係的房間內，擠著不下兩位數身披各色紋章斗篷，衣著華麗的高階騎士和將官；他們三五成群，眉頭緊蹙的同彼此對視，悄聲細語著什麼。
唯一的共同點，就是他們的表情都不怎麼友善——哪怕是作為教廷代表的菲勒斯爵士亦是如此。
覺察到走進房間的身影，騎士們紛紛回首，或是困惑不解，或是橫眉冷眼的打量著面帶微笑，彷佛從容不迫的大團長，澹澹的敵意就像繚繞的煙霧，在整個房間內流淌。
“格拉德·曼弗雷德大人，我們需要談談。”
不等其他人開口，位置最靠近門口的來昂·弗朗索瓦率先上前一步，神色嚴峻道：“關於和自由邦聯停戰一個月的事情，您為什麼事先沒有和我們……”
“沒有和諸位事先商量，沒錯。”
大團長直接搶斷道，目光掃向在場的眾人：“願意很簡單，因為這就是一個謊言，徹頭徹尾的謊言。”
“……謊言？”
原本還準備上前質問的小來昂一頓，整個人愣在原地；所有人的目光也順勢回到了格拉德的身上，只是原本的敵意變成了困惑。
“簡單來說打從一開始，我就沒有指望他們會接受我們停戰的要求或條件，也根本沒想過真的要和一群叛軍，偽信徒進行所謂的談判。”格拉德輕輕呼出一口氣，嘴角勾起些許弧度：
“所有這一切，就都是為了將他們聚集在一個地方，方便聖戰軍一口氣將他們斬盡殺絕，斬草除根！”
“正因如此，無論是談判也好，停戰也好，我都不曾與諸位商量甚至是知會，因為根本沒有那樣做的必要…我們是聖戰軍，是為秩序之環而戰，誓要剷除一切異教徒與異端的聖戰軍，我們存在的意義中，就沒有‘停戰’的概念！”
康慨激昂的話語在房間內飄蕩，卻並未引起任何感同身受的回應。
這是當然的…在場眾人要麼是數萬大軍的軍團長，要麼就是王公貴胃的繼承人，那種用來激勵普通聖戰軍士兵的手段，對他們自然毫無意義——甚至就連最容易激動的小來昂也是如此。
原本還只是困惑的瀚土王太子聽完了大團長的解釋，緊蹙的眉頭不僅沒有散開，甚至還更深了幾分，一聲不吭的死死盯著眼前這位大團長，那表情彷佛在看什麼不可回收的存在。
“如此卑劣的舉動，怎麼會是堂堂正正的聖戰軍所為…對吧？”
格拉德澹然一笑，這麼明顯的情緒當然逃不過他的眼睛：“沒錯！這種做法是不怎麼光彩，用卑鄙無恥來形容簡直再恰當不過。”
“但眼下的局勢即便不用我說，諸位也應該明白，以目前聖戰軍的推進速度，想要在冬季前結束這場聖戰，不存在任何的可能性。”
“費爾南多軍團在白鯨港失利，博雷·勒文特軍團長在捕奴港身亡，亞瑟和路德維希兩大軍團被困在紅手灣防線外整整一個月不得寸進…我們的敵人比我們想象的要強大多，也難纏的多。”
“這麼做很卑鄙，我不否認，但我也並沒有主動欺騙他們——如果路易·貝爾納直接在談判桌上答應了我的要求，那我也會毫不猶豫的接受這個結果。”
“問題是他沒有…那麼聖戰軍也就沒有了任何限制的必要，可以毫無顧忌的動手，將叛徒和異教徒們斬盡殺絕！”
“那請問您準備怎麼做？”
一道充滿質疑的聲音響起，眾人紛紛回首，讓出了人群中央，冷著臉朝格拉德走來的菲勒斯爵士。
“現在紅手灣外有幾十艘戰艦，一艘飛艇，千餘名裁決騎士外加不下五萬人的聖戰軍士兵…以這樣的實力，想要毀掉眼前的殖民地確實可以摧枯拉朽，不會比喝水更困難。”
“問題在於，除了裁決騎士團，剩餘的五萬多名聖戰軍戰士對這一切都毫無準備，也沒有任何事先的規劃；他們知道敵人是誰，卻全然不清楚有多少，又要如何投入戰鬥。”菲勒斯爵士冷著臉：
“這樣一支茫然的軍隊，要如何按照您期望的那樣，確保萬無一失的將異教徒和叛徒們一網打盡，斬盡殺絕？”
這位裁決騎士團的高階騎士，名義上聖戰軍六人之一的軍團長心情非常惡劣，連帶著言辭也比平時尖銳了許多。
他氣憤的原因並非因為格拉德臨時起意，而是這麼重要的事情自己竟然毫不知情，居然和聖戰軍其他人同時得到情報；以菲勒斯對大團長的瞭解這種情況只能說明一件事：自己從最開始就被他當成了棄子！
這是非常危險的徵兆…格拉德·曼弗雷德，他之所以能成為裁決騎士團的大團長除了實力，經驗和長年累月積累的威望，最重要的就是他的性格，為了達到目的不擇手段，不計後果的性格。
只要能完成教廷給予的任務，再多的犧牲，再大的代價也可以付出…也是在他的任上，裁決騎士團出動的頻率和犧牲數量都出現了顯著提升。
僅僅從他剛剛那番言論來看，貌似是已經準備犧牲掉整個聖戰軍團了！
饒是再怎麼勇敢的人，一旦意識到自己從現在起就是個註定的死人，填塹壕的沙袋，一點也不恐懼是不可能的。
“菲勒斯軍團長，您提了一個非常好的問題——我們要如何讓毫無準備的聖戰軍士兵們，立刻投入戰鬥？”嘴角上揚的格拉德，眼神中冒出寒光：
“五萬名士兵，六十艘戰艦，如果按照常規手段，想要讓他們立刻完成動員集結至少需要一整天，更別說現在還是晚上，難度比白天只大不小…匆忙間就讓他們立刻投入戰鬥，向著黑夜裡的紅手灣發動進攻，一定會引起混亂吧？”
“但如果能讓他們一開始就有明確的目標，並且分批次進入戰場，情況是不是就有所不同了呢？”
“明確的目標？”
站在小來昂身後的勒諾突然開口道：“恕我直言，現在已經是二十二點整，距離凌晨不剩幾個小時了…在這種情況下，您要如何確保戰艦能夠得到明確的指示，而不會在海上遭遇任何的意外或者突發情況？”
“這個簡單。”格拉德笑容依舊，輕輕跺了跺右腳：“我們身下的，不就是嗎？”
……嗯？！
剛剛還憤怒，困惑，不屑的眾人，臉色陡然一變，似乎聽到了什麼難以置信的東西。
“讓慈悲之心飛艇開啟全部的探照燈，低空飛行向紅手灣城鎮靠攏，就能為艦隊的艦炮和登陸船提供最好的座標。”格拉德緩緩張開雙臂：
“六十艘戰艦，數百門艦炮，同時向紅手灣開火，再加上慈悲之心上的火力…在一瞬間摧毀紅手灣的外圍城防，癱瘓百分之五十以上的防禦設施，破壞城內主要交通幹道，對人員造成慘重殺傷……”
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“……足矣！”