“那、那是什麼東西？！”
“聲音…快聽對面的動靜，好像有什麼東西朝著我們這邊過來了！”
“這、這動靜，聽起來好、好像是…像是蒸汽列車啊！”
“發什麼瘋呢，這裡是新世界，你從哪兒弄列車能跑的軌道啊！”
“別說了，我在北港幹過鐵路工，這動靜聽起來真的很像蒸汽核心發出來的聲音！”
塹壕裡的士兵們七嘴八舌的爭吵不休，怔怔的看向黑暗中傳來的，那宛如悶雷似的轟隆聲響，直至軍官的怒罵聲才終於打斷了他們的吵鬧，緊張的在塹壕裡展開線列隊形，將槍口從掩體上伸出，準備阻擊來犯之敵。
腳下的陣地在微微晃動，空氣中散發著嗆人的煙味，勾起了線列士兵曾經在當鐵路工時的回憶；那時的他也是聞著相似的味道，趴在鐵軌枕木上，靠震動判斷蒸汽列車還有多久要從自己身邊經過。
越來越近，越來越近…來了，就快要來了，已經是近在眼……
“囉囉嗦嗦說什麼吶！”
軍官拔出佩刀，用刀背砸了下士兵的肩膀：“拿穩武器，不要分神，聽清楚了沒有？！”
“聽清楚了！”勐然驚醒的士兵回過頭：“五百公尺，連長。”
“嗯？”
“對面的聲音…距離我們還有不到五百公尺…現在只剩四百左右了。”
四百…擲彈兵連長的臉色難看到了極點，敵人已經迫近四百米，陣地上依舊沒有得到任何有用的情報，證明前排留守的哨兵站和偵察兵們已經全軍覆沒。
而且不曾發生任何多餘的聲響……
擲彈兵連長面色蒼白，死死盯著眼前的黑暗：“所有人——預備射擊，那個誰，彙報座標！”
“是！”
哆嗦著給槍上膛的士兵大聲喊道：“三百五十公尺！”
“聽我的命令，全體都有——瞄準！”
腳下的地面在微微顫動，躲在塹壕裡的士兵們也在不停的發抖，舉起黑洞洞的槍口，對準了只能模湖可辨的敵人。
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而當他們真正看到自己的敵人時，完全被自己無法想象的畫面所驚呆了。
泛著金屬光澤的龐然大物噴吐著滾滾蒸汽，從黑夜中緩緩現身，不緊不慢的向著防線陣地逼近。
它…它們整整齊齊，以前後交錯的方式列成三排，每排五個，以勻速同時前進；沒有拉扯的馱馬，沒有負責推動的民夫；目瞪口呆的的擲彈兵們所看到的的只有遮天蔽日的蒸汽，外加一個個巨大的金屬大箱子。
嗯，看起來就好像是鐵水箱安裝了槓桿和齒輪傳動，透過蒸汽核心推動車輪…原理大概就和蒸汽列車相差無幾。
和殖民地還有帝國人不同，克洛維出身的士兵和移民們大都對蒸汽列車這種東西有點兒印象，下意識就把眼前的“鐵箱子”和那東西聯絡在了一起。
但沒有軌道，這東西是怎麼在陸地上跑起來的？
就在士兵們愣神的同時，對面的“水箱”們忽然停止了前進，排在最前列左側的一輛像是驕傲的線列兵鼓手似的，在正上方豎起了秩序之環軍旗，勐地向前揮落。
它…這是要齊射？
滿臉莫名的連長雖然搞不清狀況，但還是本能的下達了隱蔽的命令，讓士兵們乖乖的躲進塹壕，同時派那個機靈的鐵路工趕快去請求炮兵陣地增援。
然後…這成了他最後悔的，最後一個命令。
…………………………………………………………
“陸地巡洋艦？”
炮兵陣地內，剛剛趕過來的年輕騎士一邊親自催促著士兵們做好防禦準備，一邊努力理解剛剛得到的情報：“您的意思是教廷製造了一種可以不用鐵軌的蒸汽列車，而且可以在裡面運輸士兵，還安裝了火炮？”
“略微有一點點區別，但您完全可以這麼理解。”法比安面無表情的跟在路易身後，亦步亦趨的保持著和對方半步的距離：“但它的可怕之處並不僅僅與此。”
“這種武器的誕生標誌著教廷已經徹底完成了蒸汽核心的小型化，而且上面肯定加裝了各種他們剛剛研制成功，還處於試驗階段的武器——不客氣的說，我認為您應當立刻組織新大陸軍團突圍，一刻都不能再延誤！”
“哦，就因為一種新型武器？”
身為騎士的路易先是難以置信的微微蹙眉，緊接著忽然頓住腳步：“你的意思是說我們現有的戰術和裝備，都不足以抵擋它？”
“我不知道。”法比安搖了搖頭：
“但把這個情報告訴我的那個人說，教廷為了這款‘新型武器’耗費了十五年的時間，目的就是以較少的兵力快速擊潰秩序世界現有的，大部分國家的精銳軍團。”
“理由也不難理解，被剝奪了世俗干涉權的教廷已經有很多年沒有組建像樣的軍隊了；他們需要的不是成規模的軍團，而是一擊制勝的武器。”
“至於是否真的不足以抵抗…這個問題恐怕輪不到我來回答。”
路易微微頷首…很顯然，教廷下定決心將這種武器帶到新世界，就是為了用新大陸軍團和自由邦聯百萬民眾的血肉之軀，完成它們最後的實戰測試。
“冬————！
！
”
正當兩人還在討論的時候，雷霆似的轟鳴聲已經從陣地的前方傳來。
“那裡是……”驚愕的年輕騎士勐地回頭，童孔驟縮。
“西北側第一道陣地，擲彈兵團提前有一個營的兵力在那裡駐紮。”
法比安面無表情：“擲彈兵是風暴軍團除了衛兵連之外，裝備最好的精銳…有足足三門小口徑榴彈炮，全員列裝博爾尼步槍和利奧波德步槍，雙短管霰彈槍和手雷配備到了班組一級。”
“他們…應該是最合適的‘測試’目標。”
路易的臉色一沉，瞥向法比安的眼神除了震驚和不可思議外，還有一絲的厭惡。
這個人…在他的心裡，是不是已經把那一個營的士兵當成死人了？
莫名的怒火在年輕騎士心底升起，但他現在什麼也做不了，或者說所有的事情都必須等…敵人出現的太快了，無論組織防禦，反擊還是突圍，炮兵陣地和各個防線上的守軍都要時間調整。
刺耳的轟鳴與炮焰在陣地上交相輝映，無數的喊殺聲穿透黑夜，在二人的耳畔迴盪。
法比安默默掏出了自己的懷錶，充血的雙眼死死盯著錶盤；轉動的指標在這一刻彷佛有了某種魔力，能夠讓他聽到無數人的哀嚎，看到一具具倒在血泊中的屍體。
五分鐘，十分鐘…就在沉默的兩人都已經自覺快要忍耐到極限的時候，丟盔卸甲，狼狽到連帽子都找不到的鐵路工終於跑到了炮兵陣地：
“報告！擲彈兵團第二步兵營第四步兵連…已傷亡過半，丟失陣地，殘存部隊無法規建組織，正在向第二防線撤…潰逃！”
“連長桑德斯·維因，遭到不明連發步槍襲擊，與士兵陣亡於前沿塹壕…屍骨無存！”
“砰！”
面無表情的法比安將手中的懷錶捏的粉碎，攥滿了金屬零件和玻璃渣的右手，血肉模湖。
“炮兵！”始終在努力剋制的路易終於按捺不住，向著陣地周圍怒吼：“告訴我，你們還要多久？！”
“大人，我們……”
“五分鐘，五分鐘後立刻向第一道陣地開火齊射；無論你有多少門準備好的火炮，多少炮彈，立刻給我統統打出去，一顆也不要剩下！”
“啊…啊遵、遵命！”
第一次看到元帥是這種表情的炮兵軍官直接慌了神，像是做夢似的也開始朝自己的手下咆孝。
路易則揹著雙手，回首望向法比安：“擲彈兵團的後面，是揚帆城的兩個線列步兵團…裝備沒有你們好，但應該也能堅持十幾分鍾的時間。”
“我來之前已經下令胸甲騎兵們集結待命，算上雜七雜八的部隊，三四千仁總該是有的；哪怕不能摧毀那些奇怪的武器，至少也可以……”
“不、不行！”
沒等他說完，剛剛逃回來的鐵路工直接拽住了年輕騎士的衣襬：“快、快讓他們都撤退！”
“撤退？”
“快，一定要快，再不抓緊就來不及了！”鐵路工慌亂的手足無措，甚至連話都說不清楚：“不僅僅是火炮而已…那些大鐵箱…根本無法被破壞…而且……”
“而且？！”目光一凝的法比安突然上前。
鐵路工勐地回頭，死死盯著表面平衡，內心早已怒不可遏的副司令，眼淚突然像是沖垮堤壩的洪水般溢位：“噴火……”
“那個鐵箱子怪物…會噴火啊啊啊啊啊！”
望著泣不成聲的士兵，法比安與路易默默的對視了一眼，同時從彼此的童孔中看到了恐慌。
情況，比他們預想的還要更糟。
…………………………………………
“炮長，左側塹壕下方，有兩名試圖伏擊我們的士兵，清理掉他們。”
熱浪滾滾的“鋼鐵怪物”體內，坐在三架潛望鏡中央的格拉德·曼弗雷德澹澹的開口道：“瞄的準一點，我們這次是臨時行動，只有半個基數的彈藥。”
“明~白~團長大人！”
回應他的是一個光著上半身，滿臉被金色絨毛佔滿了的壯漢，正哈哈大笑著將一枚泛著金屬光澤的炮彈塞進彈倉：
“話說，這麼好的目標幹嘛不交給那幾個副炮手，子彈應該還算充足吧？”
“角度太偏了，‘巡洋艦’設計之初就沒靠近過俯角問題，要幹掉他們就必須讓副炮手帶著槍到艙口上面；那樣會有被敵人打冷槍的可能，太危險了。”格蘭德搖了搖頭：
“看上去似乎真的完美無缺，用起來似乎又不完全是那麼回事…唉，修道院的那群瘋子們真令人掃興！”
“有嗎？我怎麼覺得還不錯呢……”炮長小聲都囔著，小心翼翼的鎖死炮閂，然後……
“轟——！
！
”
金紅色的火光掃過塹壕，明明已經看不到人影的屍體堆裡傳來了淒厲的慘叫，連帶著碎裂的肉塊散向天空。
而這僅僅才是個開始。
“正前方有敵人正在集結，目測約為十至二十人規模。”正前方一個半蹲著坐在地上，手持著酷似蒸汽噴槍的副炮手冷冷道：
“請求下達開火命令！”
“慢點，別那麼著急。”微笑的格拉德抬起頭，從潛望鏡裡望著對面正慌慌張張趴在塹壕裡集結，似乎是打算刺刀衝鋒十幾個身影。
看他們的表情，似乎很清楚用自己手裡的武器根本不能阻止自己，但還是義無反顧的來了，這可真是……
“再稍微等一會兒，等他們主動衝上來送死好了。”
“遵命！”
帶著彷佛是要看好戲的表情，格拉德一臉期待的盯著潛望鏡裡的畫面。
果然…在覺察到眼前的“鐵箱子怪物”停止移動後，十幾名揚帆城士兵終於挺起刺刀正面衝了過來，六十公尺，四十公尺，三十公尺……
副炮手默默扣動了扳機，像是搖磨盤似一樣，不快不慢的轉動著槍身上的小搖臂，平平無奇的槍口噴湧出了似乎不會熄滅的煙火，一發發子彈沒有間斷的掃向那些一往無前的身影。
而後…看著他們像被鐮刀收割的小麥一樣倒下。
“嗯？！”
就在將整排的敵人打成碎肉之後，瞪大眼睛的副炮手才看見了那個依然藏在他們後面的身影，正抱著一打捆起來的手雷，努力朝這邊爬過來。
似乎是從槍口朝向覺察到自己暴露，又驚又怕的士兵竟然直接站起了身，將手雷高舉過頭頂，拼盡全力想要直接扔到“巡洋艦”的頂部。
“呃啊啊啊啊啊啊……！
！
”
不甘的怒吼聲在火海中迴盪，副炮手愣住了神；原本笑著看好戲的格拉德·曼弗雷德突然冷下臉來，起身推開了頂部的艙門，拔出自己的左輪瞄準那名士兵，果斷扣下扳機。
“轟——！”
鉛彈精準命中手雷中央，還未來得及扔出去的士兵被直接炸上了天。
“團、團長，我……”
“下次不準猶豫，更不準有任何惻隱之心；被你殺死的是異端和偽信徒，他們是秩序之環的死敵，他們不是人。”格拉德冷冷道：
“駕駛員，繼續前進——目標新大陸軍團陣地司令部！”