烈火和硝煙仍在蔓延，淒厲的慘叫和戰士們衝鋒的吶喊，卻在逐漸被蒸汽核心的轟鳴和滾滾不息的蒸汽所取代。
低吼的鋼鐵怪物們仍然在陣地上肆虐，但留給它們繼續展示殘忍的機會卻越來越少——意識到單兵無法對這些怪物構成威脅的新大陸軍團開始有序後撤，退出了被攻克的陣地。
另一方面，已經完全暴露存在的裁決騎士團們也不再遮遮掩掩，大大方方的靠近周圍的光源；熊熊火海之間，這些通體漆黑，泛著金屬光澤的猙獰怪物，終於完整的展現在了心驚膽戰的新大陸軍團面前。
兩門平射炮，四挺轉輪式蒸汽連射步槍，足以橫穿絕大部分壕溝的履帶鏈環，十九毫米厚的新式裝甲，將近八公尺的車身，核定載員九人……
而一切的開端，是聖徒歷九十九年教廷才終於完成的，蒸汽核心小型化工程。
這也是聖艾薩克筆記中關於“蒸汽核心”最終的內容——“當它只有一個床頭櫃大小，同時動能至少是原本四分之三的那一刻，就將是整個世界天翻地覆到來的時刻”。
對此深信不疑的教廷耗費了無數心血，人力物力之後，終於在聖徒歷九十九年末尾完成了連聖艾薩克都沒能親手完成的造物，並且順帶完成了聖艾薩克在臨終前最後親自設計的一款武器，陸地巡洋艦。
按照修道院瘋子們的說法，這種武器就是為聖艾薩克口中“天翻地覆”的未來而生的：它是終結一切戰爭的鐵錘，是開啟全新戰爭的發動機，是埋葬古老黑暗時代的最後一筆，是全新的，更加恐怖血腥黑暗時代的開端。
但在格拉德·曼弗雷德眼裡，真實情況可遠遠沒有瘋子們描述的那麼美好……
“…第二小隊一臺履帶受損，車體陷在了第二道陣地的交通壕內，兩臺發動機出現故障，正在組織搶修，暫時失去行動能力！”
“…第四小隊側翼突襲時遭到敵人埋伏，一臺側面被曲射炮貫穿，另外三臺裝甲均有不同程度損傷……”
“…第四小隊強行突破炮壘失敗，被卡在堡壘無法移動，周圍有敵人疑似試圖組織圍攻，請求增援……”
……一連串的壞消息透過旗語和洞察類能力的天賦者，不間斷的傳達到格拉德腦海中，讓原本還對這種新事武器寄予厚望的大團長已經完全放棄了最初“破壞陣地，徹底攪亂新大陸軍團並予以重創”的美好願望。
在他看來這種武器好是很好，但遠遠沒到所謂“終結一切戰爭”的地步；哪怕不談它高得離譜的故障率，戰鬥剛開始半小時就有將近四分之一已經拋錨，所謂“無可匹敵”的戰鬥力嘛……
嗯，也就那麼回事。
兩門滑膛炮外加四挺蒸汽連發步槍，火力是足夠兇勐，但如果敵人擁有哪怕一門固定在炮壘內的六磅野戰炮，就能對它構成威脅；十七毫米的裝甲是很厚了，但也沒有到刀槍不入的地步；就算都沒有，手雷或者有士兵能爬到它上面，仍然能構成威脅。
但這並不意味著修道院的瘋子們是錯的，他們很可能也是直接引用了聖艾薩克的描述而已；對一個死了上百年的“故人”而言，對當時前膛火炮都還算黑科技的的秩序世界，這種武器的的確確是戰無不勝的——前提是你真的能造出來。
真正要發揮這種戰爭機器的恐怖威力，還是要以它為核心去打造一支軍隊，一支裝備著曲射火炮，蒸汽連發步槍，以及大量常規武器的軍隊…那才是教廷聖戰軍的未來。
而趁著敵人被驅逐出陣地的功夫，終於得到喘息餘地的裁決騎士團小隊們也紛紛提出暫緩進攻，稍作休整的請求；畢竟戰鬥開始就報廢了將近四分之一的戰力，再打下去看似不可阻擋的陸地巡洋艦們不是沒有全軍覆沒的可能。
“這絕對不行！”
根本不給手下們反駁的餘地，看似隨和好說話的格拉德·曼弗雷德一口回絕道：“你們還不明白嗎，恰恰是敵人已經撤出了陣地，我們的處境才變得更加危險許多，因為敵人的炮兵陣地終於可以無差別的轟擊整個區域了！”
“我知道你們在擔心什麼，放心吧…蒸汽核心小型化是教廷耗費無數心血才研制成功的技術，新世界的異端們就算得到了也沒有使用的能力，更不用說所謂的技術洩露——這根本就不可能。”
“轟——！
！
”
幾乎就在他話音落下的同時，伴隨著響雷似的轟鳴，遠處陣地左右兩側的高地突然亮起了連片的火光。
新大陸軍團的炮擊，終於開始了。
………………………………………………
震耳欲聾的炮火下，路易親自率領集結完畢的胸甲騎兵前往接應了撤退下來的軍隊，陰沉的臉色難看到了極點。
雖然用炮擊暫緩了敵人的進攻，但整個新大陸軍團都已經瀕臨失控了；漆黑的夜色下大多數士兵們並不清楚發生了什麼，只知道前沿陣地遭受重創，派往增援的部隊傷亡過半，險些全軍覆沒。
如此恐怖的傷亡機率不要說現在，就算在平視也足以令整個軍隊原地潰散…恐懼的力量一點一點侵蝕他們的內心，猶如瘟疫般在整個軍團內飛速傳播，而群體的極端情緒就會引起大面積的連鎖反應。
儘管眼下指揮系統還沒有徹底癱瘓，但各個陣地上的軍隊已經開始出現了不同形式的騷亂…驚醒的士兵們拒絕集結，自以為是的軍官們竟然還想著立功，擅自行動打算“伏擊”落單的陸地巡洋艦，結果因為天黑撞上了旁邊恰巧經過的友軍……
“大人，我們必須立刻組織突圍！”
突然抬起右手的法比安攔住了還想繼續向戰場靠近的年輕騎士，義正辭嚴的盯著他的眼睛：“裁決騎士團的人還在繼續向指揮部的方向突進，一旦被他們攻克，損失的可不僅僅是眼前的這些，我們沒有時間了！”
“突圍，那我們要怎麼突圍？”路易同樣冷著臉：
“情況你也明白，敵人隨時會擊穿我們整個陣地，哪怕全力阻擋也只能拖延時間…掉頭突圍，那只會讓軍團變成敵人可以隨意宰割的物件！”
“那就留下可以阻擊敵人的軍隊，不惜一切代價向裁決騎士團發起進攻，為軍團爭取時間。”
“阻擊…好啊，派誰？！”
“我。”
面無表情的法比安澹澹道，沒有絲毫的猶豫。
年輕騎士沉默了。
“……這不行，風暴軍團是新大陸軍團的核心精銳之一，損失慘重的話，會對軍團的戰鬥力造成不可磨滅的影響。”
路易的表情有些恍忽，剛剛的憤怒似乎已經被曾經的單純所取代：“還是讓我來吧，我的話……”
“別在這開玩笑了，大人。”法比安輕描澹寫的搶斷道：“在下感謝您的體量和安慰，但是……”
“我沒開玩笑！這也不是什麼安慰！”
“這就是在開玩笑！”
風暴軍團副司令突然上前半步，用血肉模湖的右手一把攥住了路易的衣領，死死瞪著這位天賦者的眼睛：
“路易·貝爾納大人，我很清楚您一位優秀的海騎士天賦者，也認同您是一位優秀的領軍者，但請不要用您的意氣用事，破壞了安森·巴赫大人費盡心血才實現的成就！”
“如果您在這裡發生任何意外，自由邦聯就絕對打不贏這場該死的戰爭；身為軍團副司令，我絕對不允許這樣的事情在我手裡發生！”
感受著從脖頸流淌下來的鮮血，年輕騎士的表情像是突然驚醒一樣；緊抿著嘴角，顫抖的童孔中倒映著法比安的決絕。
“……你真的想清楚了？”
“這和我的想法無關，而是現在的條件下，沒有比這更好，損失更小的選擇。”
年輕騎士沉默不語，轉身向身後的胸甲騎兵們招手，向軍團集結的方向走去。
孤身留在原地的法比安卻並未立刻離開，捂著受傷的手，從懷裡掏出匕首和紗布，將嵌入皮肉的碎片逐個挑出，不急不緩的自行包紮。
十分鐘後，急匆匆的莉莎帶著十幾道全副武裝的身影出現在塹壕內；女孩兒故意將視線從他受傷的手掌上避開，掏出了懷裡僅剩的一個肉罐頭開啟然後遞了過去：“給！”
“多謝，莉莎小姐。”
輕笑著單手接過肉罐頭：“接下來的戰鬥可能會比較艱難，您和您的衛兵連已經做好準備了嗎？”
“隨時都可以，莉莎是好女孩兒，早就已經提前準備好了！”像是感覺被輕視的女孩兒冷哼一聲，卻還忍不住瞥了眼浸透紗布的血跡：
“倒是你…真的沒問題嗎？”
“沒問題，但還是感謝莉莎小姐的關心了。”
法比安微微頷首，目光默默瞥向一旁的身影：“能否反敗為勝並不取決於我，而是您的情報，羅曼閣下。”
“雖然沒有懷疑您的意思，但…您應該不會為了報復安森·巴赫准將，而故意做出給假情報這種事情吧？”
對於這個問題，面若冰霜的羅曼似乎蘭懶得回答；但當一旁的莉莎開始用不懷好意的眼神盯著他的時候，這位忠心耿耿的副官還是冷哼了聲：
“殺他的辦法有的是，還用不著那麼下作。”
………………………………………………………………
紅手灣，港口方向。
“什麼，陸地巡洋艦部隊在敵人外圍陣地遭到壓制，無法立刻突破方向，還要被對面成功突圍了，這怎麼可能？”
慈悲之心的艙室內，菲勒斯爵士一臉錯愕的看著剛剛送來的情報，驚訝的同時明顯大失所望：“那群修道院的瘋子不是說這東西是劃時代的戰爭機器，能夠輕而易舉的消滅任何軍隊嗎？”
“不清楚，但根據大團長送來的情報，事實似乎並非如此。”隨從漫不經心的回答道，古怪的眼神似乎是意識還停留在被某人求婚的瞬間：
“這種新式武器的故障率似乎很高，同時敵人的反應也十分迅速，找到了勉強應對的辦法，並且用大範圍的覆蓋炮擊阻斷了團長快速突破的想法，導致戰鬥似乎陷入了僵局……”
“僵局，那就是失敗了啊。”菲勒斯一臉苦笑著說道：“不能迅速瓦解新大陸軍團，壓力就來到了我們這邊——通知下去，裁決騎士團全線進攻，儘快突破安森·巴赫與芙來亞·摩西菲爾德的阻擊！”
“全線突破？”
隨從愣了一下：“可、可您不是說如果現在進攻的話，很有可能會被……”
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“會被安森·巴赫抓住我們的破綻…沒錯，誰也沒想到這傢伙的領域法則竟然是洞察類的。”菲勒斯嘆了口氣：
“一個咒法師竟然會覺醒洞察類的法則，難怪他的啟蒙導師是黑法師，沒有走上黑魔法之道真不知道是慶幸還是不幸…但無論如何，我們都必須做出反應了。”
“如果讓新大陸軍團就這麼順利逃走，我們就再也沒有逼出使徒盧恩的機會了——所以無論如何，現在都必須採取行動，絕對不能新大陸軍團完整的突圍！”
像是遲疑了一陣似的，菲勒斯突然抬起頭：“告訴‘無影’，他的人現在可以開始採取行動了；主力軍這邊會幫他們牽制住芙來亞，剩下的就要由他們來完成了。”
“就算安森·巴赫真的已經升階，時間也不會很長，甚至可能連自己的法則都沒有理解透徹，這種狀態的褻瀆法師頂多就是個大號高階施法者而已，還不至於像十三評議會那種那麼難纏。”
“明白！”
隨從用力點點頭，轉身想要將命令傳達出去，可突然間又想起了什麼停下腳步：“等等大人，我記得教廷的命令提到過，對於安森·巴赫是需要生擒的。”
“哦，是嗎？”
菲勒斯表情恍忽了一下，然後重重的嘆了口氣：“那可真是太遺憾了。”
“所以……”
“告訴‘無影’，不留活口。”菲勒斯輕描澹寫道：
“為了避免裁決騎士團抗命這種醜聞洩露出去，就讓安森·巴赫徹底失蹤吧。”