沒幾天，胡工珀正式簽約腎臟病專科醫院，成了研究所的一員。按照約定，何田田一次性兌現了他的年薪。拿著這筆錢，胡工珀第一時間償還了周斯綿的錢。
雖說用錢能解決的問題，不是問題。可是，還有很多人掙扎在貧困線上，缺錢帶來了很多的問題，親情、友情、愛情，不是錢能買來的，但沒錢肯定是寸步難行的。
還錢的時候，胡工珀和周斯綿坐在一個環境優雅的咖啡館。胡工珀說：“錢是個好東西，但錢也是個壞東西。它能幫助人過上好日子，也能讓人跌進慾望的深淵。”
周斯綿細細地品著咖啡，說：“我們很久沒在一起坐了。今天跟你坐在一起喝咖啡，竟然有恍若隔世的感覺。”
“人是不能犯錯誤走彎路的，”胡工珀輕嘆一口氣，“如果當初我擺正位置，調整心態，不至於落到這般田地。”
“何田田不是好惹的主，你自己多加小心。”周斯綿勸道。他暗暗擔心胡工珀在腎臟病專科醫院，處境不會太好。
“我知道，何田田是個急功近利的人，但她為什麼要花巨資建這麼一個研究所，目的很難揣測，”胡工珀分析道，“難道僅僅是為了提升腎臟病專科醫院的業務能力？我看，不那麼簡單。”
周斯綿陷入了沉思。建研究所這件事，跟何田田的行事方式不沾邊。她一直都是將利益看得很重的，沒道理要這麼做。可是，她到底抱著什麼目的、什麼心態建的這個研究所，周斯綿不得而知。
“不管她什麼目的，你要做好自己的事，爭取搞一個成果出來，讓她不敢輕易拋棄你。”周斯綿說。
胡工珀點點頭，突然問：“侯書記是不是特不歡迎我回醫院工作？當初，他開除我公職的時候，堅決果斷，毫不猶豫。”
其實，這件事怪不得侯江濤。現在要求嚴，判刑的一律開除公職。任何人都一樣。這幾年，市人民醫院先後開除過幾個人，包括前任院長劉志和。
周斯綿不想解釋這些事情。領導班子決策的內情，不能向當事人透露的。原來在劉志和手裡就出現過這樣的情況，醫院推薦中層幹部的時候，有人將會議的情況透露出去了：某人說了什麼，誰反對提拔你，誰又說了你的壞話，誰在會上挺你，當事人知道得一清二楚。後來，那人沒推薦成功，就將火氣撒在反對他的領導身上，鬧出了一場驚天風波，他們在中間做了很多工作，才平息事態。
胡工珀搖搖頭說：“我知道你不會正面回答我，我也不會埋怨誰。要怨就怨自己經不起誘惑，將一手好牌打得稀爛。”
聊天聊到這個份上，已經沒有說下去的必要了。周斯綿和胡工珀沉默了很長一段時間，服務員過來，趕緊找個理由買單，走人了。
回家的路上，周斯綿感到一陣強烈的孤獨。忙的時候，周斯綿不會感到孤獨，他的辦公室門外，永遠站著一大堆排隊找他的人，要麼找他簽字，要麼找他匯報工作，永遠都有忙不完的事情。偌大的醫院，方方面面都要管。
一旦閒下來，他就會想起張娟娟，想起周斯賢，想起姜琦琪，這些人，是自己的至親。可是，他們要麼離開了他，要麼身處監獄。他們曾經離自己那麼近，現在連見一面都那麼艱難。
幸好老父親的身體現在還算硬朗，這減輕了他很多壓力。都說家有一老猶如一寶，周斯綿確實從父親那裡學到了不少經驗。
然而，他擔心的是，某一天父親突然不在了，自己該怎麼辦？終有一天，父親會撒手而去，到那個時候，他有心裡話，要跟誰說？
他不敢想。很多事情，還沒有發生，就不能想得太細。他害怕這種孤獨。
回到家，父親正在看電視。說是看電視，其實是把電視開著，電視機聲音很大，老人則眯著眼，也許是在打盹，也許是在聽電視。周斯綿輕輕關了門，不想打攪父親。
周金鵬聽到關門聲，慢慢睜開眼，問：“回來啦？吃過飯了？”
突然一陣酸楚湧上週斯綿心頭，現在每天回到家，問他的人只有父親。他回答道：“爸，我吃過了。”
其實，他壓根還沒吃飯。他如果說實話，老父親肯定會馬上起身，給他做飯。他不願意麻煩父親，想等父親晚上睡著之後，再悄悄去廚房找點吃的。
“記恩剛剛來過電話，說他在學校一切都好，讓我們放心。”周金鵬說。
周斯綿愣了一下。周記恩現在外省上大學，已經很久沒見過他了，他甚至很久沒想起，自己還有一個侄兒，心裡很自責。
他說：“這小子還不錯，記得給爺爺打電話。”
“是啊，可惜父母不爭氣，很久沒去看了，也不知道這兩個不爭氣的東西在裡面怎麼樣了！”說起周斯賢夫妻，周金鵬心裡隱隱作痛。這是他晚年受到的最大打擊。
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“還好吧！”周斯綿說，“早幾天，我向朋友打聽過，說他們都還好。”
老爺子抹了一把眼角，周斯綿發現，父親眼角溼漉漉的。他安慰父親：“只要他們好好改造，還有幾年就能出來了。”
“誰知道我能不能等到他們出來！”周金鵬沉重地嘆了一口氣。
周斯綿安慰道：“爸，您要好好地！該吃就吃，該玩就玩，一定能長命百歲的。”
說這話的時候，周斯綿自己都覺得心虛。父親年紀大了，不能受刺激。
“斯綿啊，你一定要走正路，不能犯錯誤啊！”周金鵬對兒子一向的要求，就是走正路。他一輩子不搞歪門邪道，不搞小動作，不耍小聰明。就算退休很多年了，竿子鄉的人，都還記著老院長的好，逢年過節還有很多人從竿子鄉過來看望他。
父親突然換了話題，說：“張娟娟也不知道怎麼樣了！唉！好端端一個家，說散就散了，我一直沒弄明白，你們怎麼會走到這一步？”
父親的問題，周斯綿無法回答。他也不知道為什麼自己的婚姻會走到這一步。也許這就是大家所說的緣分？
“有合適的，還是找一個吧，”父親說，“我在這裡也待不了多久了，說走就得走，記成現在讀住校，將來還要到更遠的地方去讀書，你要選擇一個人過完下半輩子嗎？”
這個問題，他真沒考慮過。他考慮得最多的是跟張娟娟復婚。可是，她現在還躲著自己。早幾天，她還遞交了申請，要去竿子鄉駐村扶貧隊。
侯江濤拿著張娟娟的申請，來找周斯綿商量的時候，他一直沒吭聲。他不知道該不該同意。
這一夜，父子倆聊了很久。許多心裡話，只有在家裡說，跟父親說，才能得到紓解。然而，父親並沒有告訴他，該不該同意張娟娟去駐村扶貧隊。
“這件事，要你自己決定，但我希望你的決定，是深思熟慮後做出來的，將來不後悔就行。”周斯綿覺得，父親越來越像一個哲學家。或者說，一個有思想有見識的人，本來就具備超強的哲學思維能力。