“那年我才只十二歲，本是南京城中一名普通的富家少爺，並不會半點武功，日子過得逍遙自在。誰知天有不測風雲，那日我爹自外經商而歸，一到家便吩咐我娘收拾細軟，兩人帶著我坐上馬車，連夜離開了應天。娘和我反覆詢問，爹爹只說家中有事，要將我送到蘇州同宗處寄養一段時日；但我一瞧爹的眼神，便知他心裡說不出地害怕。第二日破曉時分馬車行至一片荒林，忽聽駿馬一聲長嘶，車子忽然停了下來。我三人掀開門簾一看，見那趕車的馬伕已然倒地氣絕，車板上有一黑衣蒙面之人拉住轡繩，冷冷盯著我們，他的眼神可真銳利，便如鷹隼一般。
“我生下來便沒見過死人，娘和我都嚇得魂飛天外。說也奇怪，爹那時看來反倒沒那麼怕了，只嘆了口氣道：‘是禍躲不過，我知閣下定會來殺我滅口。沈某別無所求，甘願立即赴死，請你饒過我夫人和孩兒一命，他們甚麼都不知道。’那蒙面人搖頭道：‘此事干係太大，恕我不能冒險。我本不欲殺害女子稚童，你一家三口若肯自行了斷，也免得在下出手。’娘見他連我也不肯放過，幾乎便要暈倒。
“爹爹神色並不十分驚慌，道：‘不錯，這事牽連實在太大，沈某如若不死，閣下永不心安，這事也怨不得你殘忍，只怪我運氣太壞。可憐我沈家近年人丁單薄，我這兒子乃是三代單傳、獨苗血脈，萬不能就此絕嗣。實不相瞞，沈某回南京前已然安排好了後事，此刻視死如歸、並無所懼；但我這孩兒如有甚三長兩短，閣下之事立時便天下皆知，你縱想殺人滅口，也不知該當向誰下手。’
“那蒙面人眼中閃過一絲怒色，轉瞬回覆如常，冷笑道：‘足下不愧為沈萬三的後人，果然有膽有識。你要我放過你的兒子？’爹爹道：‘不錯，我正想同閣下做一筆買賣。只須我兒在世上一日無恙，那一件事便可密不透風，永不由我沈家之口傳出。我知閣下決難容沈某再活，只要你答應此事，在下願意立即自盡，我夫人孩子皆於此一無所知，你大可以放心。’那蒙面人道：‘我怎知你所言是真是假？倘若這事洩露出去，我再殺他也已於事無補。何況天大地大，你若真將令郎藏在個誰也找不著的地方，我豈非上了大當？’爹爹道：‘沈某的買賣童叟無欺，在下死不足惜，你若害我愛兒，大夥兒便玉石俱碎。’
“那蒙面人稍一沉吟，忽揚手朝我胸前戳了一指。他指尖距離我身體尚有數寸，我卻覺似有一根冰錐當胸刺入，登時手足冰涼，幾欲暈死過去。爹爹見我轉眼間面無血色，連嘴唇也變得煞白，驚道：‘你……你這是做甚麼？’蒙面人緩緩道：‘令郎已中了在下的“太陰指”，此刻寒毒入體，普天下再無第二人可以化解。但這寒毒一年以後方才大作，到時只須我及時替他運功施療，自可續命無礙，否則寒毒入心入腦，死狀慘不堪言。’
“爹爹聽了半晌不言，終於一咬牙道：‘好！若非如此，閣下也不能放心。只是犬子年幼病弱，真可撐得一載之期麼？’蒙面人道：‘你放心，萬三公當年有功社稷，今日我雖不得不殺足下，卻不會來騙你。只是令郎體內的陰寒真氣每月會發作一次，吃些苦頭是免不了的，然而一年之內性命無憂。你若言而有信，我也必不相負。’爹爹遲疑道：‘待到一年過後，你便會替我兒將寒毒盡數清除？’蒙面人搖頭道：‘我所謀之事非數年可成，一年後我替令郎化功，當保其三年無恙。只須你沈家恪守諾言，我必不害令郎性命，定會替他按時消緩寒毒；但若事情洩露出去，神仙菩薩也救不了他。我這太陰真氣深入脾腎，令郎體內寒毒一日不得根除，決無可能傳宗接代，你們也不必白費力氣。一年後令郎不必找我，在下自會叩訪尊府。’
“爹爹默然良久，緩緩道：‘好，以閣下的身分，想來必不欺我。泉兒，以後你就是潛心齋的主人，記得照看好你娘。’言畢忽拔出腰間匕首刺入自己心窩，登時當場氣絕。我媽立時便暈死過去，我見鮮血自爹胸膛汩汩流出，不知怎地竟沒哭出聲來，一時也不覺身子寒冷，呆呆坐在車中。那蒙面人見狀道：‘好小子，倒也有幾分膽色。不想我從此多了一件累贅，你若有甚山高水低，豈不壞我大事？今後你可得處處小心，別要有甚磕絆。’當即抓起我娘、又將我夾在腋下，帶著兩人仍是行走如飛，將我母子扔在鄰近一處市鎮，給了些銀子叫我僱車返回南京。我娘不敢報官，事後偷偷派人到爹爹出事之地查探，卻再不見馬車和兩具屍首。
“當日我中了那蒙面人一指，小半個時辰後寒意便即退去，身體未再有何異樣。但他沒說假話，從此每月十五前後我體內寒毒便會發作一回，初時並不甚久，卻是一次比一次厲害，七八月後每回都奇寒入骨、痛徹心扉，足要煎熬一兩個時辰，實是生不如死。眼望一年將至，那晚我睡夢中突覺手腳冰涼，寒毒正要發作，那殺死爹爹的蒙面人忽從窗外翻入，道：‘令尊言而有信，沒命人將我的事說出去，我依約來替你化解寒毒。’伸手在我身上拍了幾掌，我頓覺身子暖洋洋地，體內的寒氣頓時消散。蒙面人點頭道：‘好啦，咱們有言在先，三年後我再來替你消解。’我驚道：‘三……三年？這寒毒一年之間便已如此厲害，我怎能再忍三年？你……你還是每年都來一次罷。’蒙面人道：‘你放心，死不了的。少年人吃些苦頭，也不是甚麼壞事。’未待我開口說話，已然轉身離去。
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