瑞珠的眼睛順著蘭桂的手往她腰上看，邊看邊搖頭。好好的一把細腰，跟大小姐一樣扎汗巾再配個絡子多好看，非學著男兒家扎那巴掌寬的板帶，還要掛上把硬邦邦的配劍。
上次大小姐要給二小姐做個配劍穗子，顏色選了半日，還是挑了石青色。自己拿的那些桃紅蔥綠還有鵝黃的繡線都沒用，說是怕二小姐不喜歡。
“我可不敢要您的銀子。”瑞珠把半片袖子揣好，捧著鳳仙花往外走，“您也別跟我說什麼，小姐成婚日子就快到了，我們當下人的，忙的很。”
話還沒說就讓人頂了回來，蘭桂摸摸鼻子，臊眉耷眼的跟在瑞珠後面，殷勤的要幫人捧花盆。
“我的好二小姐。”瑞珠實在沒轍，只能放下花盆先跟蘭桂扯皮，“您到底要幹什麼？”
“姐姐文定我有事沒去成。”蘭桂抱著肩膀，“你跟我說說，那李作塵到底怎麼樣？”
“您沒去成，難道不是因為夜裡出去浪回來晚了？”瑞珠抿著嘴笑，看蘭桂撅起嘴，趕忙又哄，“好了二小姐，我知道您是心疼大小姐。李公子我瞧著是好，可我說好管什麼？大小姐也只能瞧瞧瞟上兩眼，好壞都是媒人說的，您怎麼不去問夫人和老夫人？”
“我也得敢。”蘭桂撇著嘴，“上次多問了兩句，娘就罰我背了三日香譜，什麼沉檀琥珀，雪松甘草，沒藥乳香，玫瑰芍藥，背的我頭都昏了。”
“芍藥？”瑞珠雖然不懂調香，但多年跟著蘭麝，也多少明白些。她在暖房裡環視了一圈兒，只在牆角處看見了幾株芍藥花。
“芍藥沒什麼香氣，也能調香用？”
“大約是能吧，也可能我背錯了。”蘭桂翻了個白眼，半點兒都沒有小姐做派，“總之，你跟我說說文定的時候李作塵什麼表現，我怕姐姐成婚了，被他欺負。”
蘭桂是不信男人的，就她自己日常街上逛看見的那些男人，沒一個是好東西，更不用說胭脂苑裡每夜去花錢找風塵娘子的玩意兒了。媒人來說親後她就暗自打聽過李作塵，但還真沒在胭脂苑醉紅樓這些地方打聽到什麼。
“咱們是給小姐娶姑爺，又不是把小姐嫁出門去，您擔什麼心？”瑞珠從鼻子往外噴粗氣，二小姐也不知是怎麼想的？哪兒有入贅姑爺欺負主家小姐的道理，蘭家世代都是如此，從來沒聽說有哪任家主受過氣。若說擔心，也該是李家擔心他們三少爺過門兒被轄制。
“那，也得找個好的，若是不好，姐姐還要生氣。”蘭桂嘟著嘴，不依不饒的非要問出來。不去胭脂苑醉紅樓只能說明李作塵不風流，但若是個酸腐的文人，姐姐也會受氣。蘭桂不比蘭麝，她每日在街上逛，外面那些人怎麼說自己家的，她都清楚。
“我沒得時間跟您磨舌頭。”瑞珠捧著鳳仙就往外走，“大小姐等著染指甲呢。”
“我姐為了那李作塵染指甲？”蘭桂瞪大眼睛，抬腳跟在瑞珠屁股後面繼續追問，“瑞珠，瑞珠你等等我，這李作塵，真有這麼好麼？”
“小姐你瞧！”瑞珠放下鳳仙花，把那半片袖子又掏出來，在蘭麝面前晃，“奴才的新衣裳，讓咱家二小姐給撕了。”
蘭麝懷裡摟著蘭蜜正在讀書，聽見瑞珠的話她還沒說什麼，蘭蜜從大姐懷裡跳出來，站在蘭桂面前用手指划著臉羞她。
“粗手粗腳笨二姐。”
“哎！”蘭桂要去擰蘭蜜的嘴，蘭蜜急忙躲回大姐懷裡。
“好了好了。”蘭麝無奈的搖頭，她先讓瑞珠下去換衣裳，接著又點了點蘭桂的腦門，“就知道淘氣，讓爹看見了，又得罵你。”
“罵就罵唄。”蘭桂彎腰扯下靴子，把腳架在炭盆邊烤，“罵來罵去的還不就那些話？”她撇撇嘴學著蘭老爺平時的樣子咳嗽兩聲，手還在下頜捻了捻。
“女孩兒家這個樣子成何體統！就該拉你出去遊街，浸豬籠！”
“桂兒。”
“好好好，我不學爹了。姐你快別這麼叫我，叫蘭桂就行，桂兒桂兒的，聽得我身上癢癢。姐，你跟我說說那李作塵怎麼樣？要是不好，我就打到他家門上去逼他退親！”
聽她說的實在不像話，蘭麝肅下臉。她讓瑞珠帶蘭蜜下去吃點心，等小妹出去了，她伸手用力的點了下蘭桂的腦門。
“昨晚幹什麼去了？又是一夜不歸！”
“我，我有事。”
“胭脂苑？”
“姐~”
蘭桂學著蘭蜜剛才的樣子滾進姐姐懷裡，差一歲也是妹妹，她知道只要自己撒嬌，姐姐就狠不下心訓自己。
“昨日不能怪我，你不知道，有個外地來的臭男人，非要朱璃陪他喝茶。我是怕朱璃被欺負，才沒回來。”
蘭麝嘆了口氣，她是真拿蘭桂沒法子。但當姐姐的，又不能不勸上幾句。
“胭脂苑畢竟……”
“是秦樓楚館。”蘭桂不等她說完就把話接了上去。
“朱璃身世悽苦，可……”
“終歸是風塵女子。”
蘭桂抬起頭，可憐巴巴的看著蘭麝，“姐，我一晚上沒睡現在頭疼的很，你給我點一爐安息香吧，我想在你這屋睡會兒。”
“自古，女嫁男娶，如今咱們顛倒過來，說出來，還真牙磣。”
“可不是，我昨日去角門取菜，那王屠戶的媳婦兒拉住我好一通問，問的我都臉紅。”
“你們倒也別這麼說。”剛進府不久的漿洗婦人舔舔嘴唇，“蘭家是什麼身份地位？那是年年進貢的皇商！先不說朝廷每年採買她家香料給的那些銀子，就單說咱們街上那幾間香鋪，生意做得都了不得。嘖嘖嘖，我在街上給人漿洗衣裳的時候瞧見過，來買香料的人都趕著馬車，成車的往回買，還有那綠眼睛翹鬍子的波斯客商騎著駱駝來買賣東西。你們說，她家算不算日進斗金？”
“窮小子掉進糧囤了，我看聶娘睡覺都要笑醒。”剛閒話的婦人啐了口喝進嘴裡的茶葉沫子，臉上滿是不屑。
另一個抄手婦人連連點頭，嘴往身側角門努著，“她兒子就算掉進金窩窩，她也還是得幹臭活。”
“快別胡說，她沒兒子。”
“對，三少爺是老爺夫人的，跟她啊，沒關係。”
牆角閃過一抹淡青色，幾個婦人被腳步聲驚動，連忙轉頭去看，可那裡什麼都沒有。
李作塵快步走回院子，對門口小廝不走心打千行禮瞥都不瞥一眼。小廝懶洋洋的靠在打了個哈欠，也沒有要跟上來伺候的意思。
關好房門，背靠在門上，李作塵用牙齒咬住手腕，發出野獸一樣的嗚咽聲。
從記事兒起，他就知道什麼叫嫡庶分明。大娘生的兩個哥哥吃得飽穿的暖，身邊有數不清的丫鬟婆子伺候，而自己只能跟娘住在漏水的偏房裡。李作塵記得自己那時每日起早就要去大娘房裡請安，白日裡端茶倒水做小伏低只為能讀書，但大娘卻不準。
後來，是娘跪在大娘院子裡，說自己是個下人奴才，請夫人把三少爺收到膝下養活，自己願去莊子裡做活兒，去姑子廟也行。
“三郎，你可捨得你娘去莊子裡？”李夫人端端正正的坐著，眼睛看著院門口的李作塵。
“我娘是您。”年幼的李作塵目光堅定，他一步步走到李夫人身邊，垂手肅立。
“好孩子。”李夫人滿面堆笑拉起了李作塵的手，“娘這就叫人收拾個院子出來，再多叫幾個人服侍你。”
“至於聶娘，也別去莊子了。”李夫人說出的話讓人無從挑剔，“不管怎麼說，你也是給李家生下兒子的，就留下來做活兒吧，只是今日說的話，你要記住。”
從那天開始，李作塵嘴裡的娘，就成了李夫人。他拼命的讀書，也不在乎自己跟兩個哥哥是否有一樣的待遇。他只想將來有一日自己學成能揚眉吐氣，讓娘過上好日子。
可，自己寒窗苦讀考上秀才想去求取功名，父親卻在大娘的慫恿下，把自己賣了！